魔法少女はくじけない

第一章

第２５話 赦し

「智代、ちゃん……？」

　教え子の姿を認めて、揺子は狼狽えた。

「どうして、ここに……」

「先生を助けに来ました」

　智代が駆け寄ってきた。患者衣のまま、裸足で。

「私の魔法で先生の心に入りました。先生は今、悪い魔法で苦しんでる」

　言われて、揺子は思い出す。病室で目覚め、智代の危篤を知らされ、ＩＣＵにまで赴いた。そこで星見ノヴァに真実を聞かされ、自分は意識を――

「でも、もう大丈夫です。私の魔法なら、先生を浄化できます」

　智代が手を差しだしてくる。今すぐ悪夢から脱しようと。

　なんて優しさだろう。目覚めてすぐ助けに来るなんて。

　だが揺子の心は、仄暗い怒りに染まりつつあった。

「先生……？」

　戸惑う智代の視線と、暗く濁った揺子の視線が正面から交わる。

「ふ……っ！」

　乾いた笑いが抑えられない。

　見られた。

　あの夜の交差点も。手の中で崩れていったものも。記者会見の涙も。そして今しがたまで、この部屋で泣き崩れていた自分も。

　全部、見られてしまった。

　心が際限なく凍っていく。恥ではない。恐怖だった。慕ってくれる子に、本当の自分を知られる恐怖。この瞬間が来ることを、揺子はずっと恐れていた。

「失望したでしょ。最低な教師だって」

「そんな――」

「見たでしょ。私がどれだけ酷いことしたか」

　言葉が止まらなくなった。

「怒りで我を忘れて、敵を殴り続けて。それだけじゃない。私のせいであの爆発が起きた。私が追い詰めなければ。私が冷静でいれば。私が――っ！」

「そんなこと！」

「あなたの両親も死なずに済んだ！！」

　智代が息を呑む。

「そう思ってた！　ずっと！　だから教師なんてなりたくなかった！　そんな資格ないのに！　なのに、どうして私を慕うの！？　あなたの両親を死なせたのに、なんで！？」

「先生が助けてくれたから！」

　智代も叫ぶ。

「あの日、瓦礫の中で私を見つけてくれた！　泣いて喜んでくれた！」

「――ッ！？」

　瓦礫の中の、小さな女の子。

　絶望の底で救えた、唯一の命。

「あなた、だったの……」

「私、先生のおかげで生きようって思えたんです。パパもママもいなくなって、死にたいって思ってた私に、先生の笑顔が、生きていいんだよって……」

「やめてよ！　そんなの、綺麗事じゃない！」

「違います！」

「違わない！　どれだけ言っても事実は変わらない！　クレイドルソフィアは人殺し！　魔法少女失格なの！　色が見えるからって、知ったふうな口利かないでよ！！」

　言った瞬間、後悔した。

　大きく目を開いて、固まる智代に。

　……ずっと恐れていた通りになった。

　心に踏み込んできた智代を拒んだ。一番鋭い言葉を選び、一番深いところを狙って。見たくなかったはずの傷つく顔を自分で作ってしまった。

「わかり、ます」

　なのに、智代は退かなかった。

「先生の気持ちは、痛いほど、わかります」

「色が？　そんなの――」

「色だけじゃない！」

「……え？」

「私には―——他人の気持ちが流れてくる！　嬉しいも、悲しいも、勝手に！　先生がどれだけ自分を責めてるのかも、後悔してるのかも、今この瞬間、ぜんぶ！！」

「――――」

　智代の告白に唖然とする。

　色だけじゃなく、感情が読める？

　それは最早、色どころの話ではない。

　自分の意思とは無関係に、誰かの怒りも悲しみも、背負い続けるということだ。

しかも四六時中。そんなものを、この幼い少女はずっと抱えてきたというのか。

　心の檻が軋んだ。六年間、閉じ籠ってきた檻が。智代には、すべて見透かされていた。教師としての振る舞いも、ごまかしも意味がなかった。

　揺子の心を、自分の事のように感じていたのだから。

「最初はつらかった。教室にいるだけで、みんなの気持ちが押し寄せてきて。私が私じゃないみたいで、怖かった」

　智代は続けた。涙を拭いもせず。

「そんなとき、星見会長に連れられて、クレイドルソフィアの記者会見に行ったんです。先生がパパとママの仇だって」

「…………」

「でも、会場で先生を見た瞬間、すぐにわかりました。この人は仇なんかじゃない、優しい心を持つ人だって。だって先生の後悔と悲しみは、嘘じゃなかったもん！」

「やめて……」

「だから私、会いに行きました。クレイドルソフィアのファンだった人たちに。たくさんお話を聞きました。みんな、先生に感謝してた。でも引退したとき、悲しかったって。あの爆発はソフィアのせいじゃない、今でも信じてるって！」

「やめてよ……」

　やめて。聞きたくない。

　だってそれを信じてしまったら、許されていいと思ってしまったら、あの日から積み上げてきた罰が崩れてしまう。罰だけが、償いの証だったのに。

「先生に憧れて、先生みたいになりたくて頑張ってきました。今でも、私みたいにソフィアが好きな人がいます。だから――」

　智代は、まっすぐ揺子を見た。

　その瞳に、大粒の涙を湛えて。

「私が憧れた、みんなが憧れたクレイドルソフィアを、悪く言わないで！！」

　世界が光に包まれた。

　　　　　　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇　

　目が覚めると、白い天井が見えた。

　次いで消毒液の匂い。病室だ。実家の部屋ではない、現実の世界。

　あれは悪夢だった。ラポゾの魔法が見せ続けた、終わらない悪夢。

　身を起こすと、覆いかぶさるようにしていた智代と目が合った。頬に泣き腫らした跡。息を切らしながら揺子を見つめている。

「揺子先生」

「智代ちゃん」

　言葉は返せた。でも、それだけだった。

　あれだけ叫んで、醜いところを見せて、それでもまだ、心は固く閉じたままだった。智代の想いは届いた。届いたのに、受け取る心が開かない。

　三年も抱えてきたものは、一晩の夢では手放せなかった。

「ご、ごめんね」

　揺子は笑顔で取り繕った。

「みっともないところ、見せちゃった」

「ううん。みっともなくなんかない」

「心配かけた分は、ちゃんと――」

「だって先生は、悪くないから」

「聞いてる？　私は謝って――」

「先生は、悪くない」

「……ねぇ」

「先生は、悪くない」

「やめてってば」

　智代の視線が煩わしい。

「わかってる。あなたが優しいのは、わかってるから。もういいの。私は平気。ちゃんと前に進める。だから――」

「先生は悪くない」

「だから、そういうのはいい。慰めなんか――」

「先生は悪くない」

「……っ」

　声が出なくなった。

　なんで。なんで、この子は。

「いい加減に、してよ。私が悪くないなら、誰が悪いのよ。誰かが背負わなきゃいけないの。じゃなきゃあの人たちは、なんのために……っ！？」

「先生は悪くない」

「私のせいよッ！！」

　自制が利かない。

「私のせいじゃなきゃ駄目なの！　私を責めないと、私は……ッ！」

　それ以上は言葉にならなかった。今さら口にできるはずもないから。

　罰することでしか生きられなかった。自分を許さないことだけが贖いだった。それが生きる支えだったのに。もし手放したら――

「先生は、悪くない」

　智代が揺子を抱きしめた。

「悪くない……悪くないんだよ……っ！」

「————ぁ」

　智代の泣き声を聞くたびに、心の檻が崩れていく。

　三年間積み上げてきた、罰という名の檻が。

「……う……ぁ……」

　揺子は、智代にしがみついた。

「あ、あああぁぁ……っ！」

　泣いた。声を上げて。

「エマ……みんな……ごめんなさい……ごめんなさいぃぃ……っ！」

　子供のように。あの日泣けなかった、エマのために泣けなかった分まで。自分のために泣くことを、許せなかった分まで。

　智代は何も言わなかった。

　ただ小さな手で、背中を撫で続けた。

　何度も。何度も。子をあやす母のように。

　それから、どれくらい泣いただろう。

　いつの間にか涙は引き、二人の呼吸だけが残った。

「……ひどい顔してるでしょ、私」

「はい。ぐしゃぐしゃです」

「そっちこそ」

　小さく笑い合った。

　笑えたことに、揺子自身が一番驚いていた。

　胸の底に澱んでいたものが薄れている。もう心は濁っていなかった。

「また、前に進んでいいのかな。私なんかが、誰かを助けても」

「はい」

　智代が優しく微笑む。

「だけど、それでも罪の意識が消えないなら私も背負います。たとえみんなが許さなくても、私が赦します。だから……」

「……なに？」

「ツラいことや悲しいことがあっても、魔法少女失格なんて言っちゃダメです。どんな過去があっても、私がいる限り、クレイドルソフィアは失格なんかじゃない」

　いつしか智代の目には決意が宿っていた。どんな事があっても揺子を支えるという意志が。その理解に、胸の内が澄み渡っていくのを感じながら揺子は頷いた。

「ありがとう、智代ちゃん」

　そのとき、湿った音が足元から。

「ズッ……ズビッ……」

　見下ろすと、ベッドの脇でメムシュが泣いていた。それはもう盛大に。小さな顔を涙と鼻水でぐしゃぐしゃにして、シーツの端を両手で握りしめている。

「よがっだ……ほんど、よがっだっシュぅ……」

「メムシュ。いたの」

「いたっシュ！　胃に穴が空くかと思ったっシュ！」

「大丈夫？」

「すごくキリキリしてるっシュ～！」

　智代と顔を見合わせて、揺子は吹き出した。

「ほら、おいで」

　智代が抱き上げると、メムシュはシーツで鼻をかんだ。

「あっ、コラ！　病院のシーツ！」

「ズビーッ！」

「もう……」

　呆れながらも、揺子の頬は緩んでいた。

　泣いて、笑って。長い雨が上がったみたいに、病室の空気が清々しい。

　だから――誰も気づけなかった。

　窓の外を、闇が覆っていたことに。

　轟音は、何の前触れもなく世界を割った。

　砕け散る外壁。吹き込む夜風。渦巻く白い粉塵から、黒い影が翻る。

「これはこれは」

　粉塵を裂いて、破壊された壁から、それは入ってきた。

「まさか目覚めてしまうとは」

　漆黒の毛並み。狐の頭骨を模した仮面。ゆらめく四尾。

「ラポゾ・ムエルテ……ッ！？」

「せっかく極上の悪夢を差し上げたのに。本当に――忌々しい光」

　言って尾の一本を奔らせ、智代の身体に巻きつけていく。

「きゃ――ッ！？」

「智代ちゃん！？」

　変身アイテムも持たない小さな身体が、為す術もなく宙へ吊り上げられた。

「〈キュロス・ヘイストス・パリウス〉――」

　揺子は杖を召喚した。考えるより先に詠唱を紡ぐ。

「 "強化せよ(フォルティオ)" ッ！！」

　全身の筋繊維が膨れ上がる。骨が軋み、神経が研ぎ澄まされ――

「が――ッ！？」

　激痛が全身を苛んだ。強化された筋力に、癒えかけの身体が絶えられなかった。床に屈した膝を辛うじて杖で支える。

「おやおや」

　ラポゾが心底愉しそうに目を細めた。

「ご自愛なさい。お体に障りますよ」

「余計なお世話……ッ！」

「クフフ、手厳しい。私はただ、お誘いに伺っただけなのに」

「何を言って――」

「明日の正午。ルミナスタワーでお待ちしております」

「――ッ！？」

「正式なご招待は、また後ほど。では――」

　言い残し、ラポゾは床を蹴った。

　智代を尾で巻いたまま、外壁の穴から夜空へと跳び上がる。

「待てッ！！」

　揺子も跳んだ。砕けた壁の縁を蹴って、遠ざかる智代へと手を伸ばす。

「シュ――ッ！」

　メムシュも耳を翼のように広げて追従した。

　届く。あと少し。あと少しで――

　だが揺子の手は、智代に触れる前に阻まれた。

　振り抜かれた黒い尾が、眼前まで差し迫る。

「メムシュ、先生を守って！！」

「――ッシュゥ！」

　智代に指示され、メムシュが額の宝石を輝かせた。直後、自身と揺子を包み込むように光の球体を展開。直撃した尾の一本が、球体ごと揺子たちを叩き落とす。

　夜空が回る。夜景が流れる。四階分の高さから、揺子とメムシュは落下した。

　だが、球体のおかげで怪我は免れた。落下の衝撃で砕けた殻は光の粒子となって散り、揺子たちを柔らかな地面へと投げ出したのだ。

「は、ぐ……ッ！」

　息を詰まらせながらも、揺子は顔を上げた。

　夜空の彼方。豆粒ほどになった影が、月を横切り消えていく。

　尾の先で揺れる、小さなシルエットと共に。

「う、あぁ……守れなかった……智代……智代ぉ……っ！」

　メムシュの無念はわかる。けど、守られたのは私の方だ。

　智代は攫われるその瞬間ですら、自分ではなく私を守った。

　揺子はメムシュを抱き寄せた。震える背中を優しく包む。

　見上げた夜空に、もう影はない。

　それでも――

「……絶対に助ける」

　もう二度と、誰も失わないために。

「待ってて――智代ちゃん！」