第２４話 手の中の灰
始まりは、あの夏だった。
中学一年生、十三歳の夏。
テレビの向こうで燃えていた街が、気づけば窓の外にあった。
マレフィシアが来た。異世界から、影の魔物と共に。
同時に魔法使いも現れた。人類に戦う力を授けるために。
国立魔法少女学園エクスマギア。
設立されてまだ日の浅い、この国唯一の魔法少女養成機関。
全国から適性を持つ少女たちが集められたそこへ、私は両親を説得して転入した。
不安がなかったと言えば嘘になる。
本当に戦えるだろうか。
友達はできるだろうか。
そればかり考えていた。
けれど、入学初日。
「よろしくね」
声をかけてきた女の子。
星見エマ。
それが彼女の名前。学園で最初の友達だった。
その日の夜、私たちは寮の相部屋になった。奇妙な縁だと思った。でも、すぐにわかった。これは縁なんかじゃない。必然だったのだと。
のちに恋仲となった関係から、そう実感した。
◇ ◇ ◇
忙しかった。毎日が、目まぐるしく過ぎていった。
授業。訓練。戦闘。合間には撮影、取材、インタビュー。
人々の祈りを集めるために始まったリアルタイム救助番組、『魔法結社ＴＶ』。カメラが常に私たちを追った。アナウンサーが興奮した声で実況する。
「クレイドルソフィア、ビルの八階から飛び降りました！ 間に合うかッ！？ 間に合うかッ！？ ――届いたぁ！ クレイドルソフィア、子供を抱えて無事に着地です！」
何万人もの祈りが、魔力となって私の背中を後押しする。
嬉しかった。楽しかった。
本当に、心から充実していた。
魔物を倒した後の人々の笑顔。ありがとう、と言われるたびに胸の奥で何かが灯った。アイドル活動でステージに立てば、客席から歓声が贈られる。イベントでファンと話せば、みんな目を輝かせて私を見てくれる。
そのとき出会った女の子は、今でも忘れられない。
小学生くらいの子だった。緊張した顔で、震える手で、大切そうに何やら袋を抱えていた。プレゼントだろうか。私が声をかけようとした瞬間、
「あ、あの……」
小さな声で、女の子は私を見上げた。
「どうしたの？」
「わたし、ソフィアが好きです」
何度も聞いた言葉。けれど、
「ありがとう」
純粋に向けられる好意は、やはり嬉しい。
「わたしも、いつか魔法少女になります」
「うん」
「ソフィアみたいになります」
そう言って、女の子は袋の中身を見せてくれた。
白いケープ。金色の刺繍。手作りだと一目で分かるコスプレ衣装。
裾のところには、丁寧な刺繍で女の子の名前が入っていた。
「見て！ エレンミア！」
楽しそうに衣装を羽織って、くるりと舞う幼い魔法少女。
私は思わず笑顔になった。
嬉しくて。照れ臭くて。
隣のエマも微笑んでいた。
「ずっと、ずっと好き。クレイドルソフィア！」
女の子の瞳が、私の瞳に映った。
――これが生きるということか。女の子を見ているうちに理解した。
誰かの希望になることが、こんなにも眩しいものとは知らなかった。
狂おしいまでに可愛らしい少女の笑顔。
あの笑みを、私はずっと忘れられない。
◇ ◇ ◇
それからも戦いは続いた。
危険だった。死ぬかもしれなかった。
けれども、不思議と怖くはなかった。
「さあ、今回も行くぞ！ クレイドルソフィア、エトノワール！」
「ご覧ください！ 二人の魔法が "影の魔物" を倒しました！」
「素晴らしい連携です！ これが魔法少女最強バディだぁ！」
声援。拍手。感謝。
戦場を彩る人々の祈り。
それが恐怖を克服してくれた。
高等部に進級した、二度目の秋。
遂にマレフィシアの四幹部を倒した日。
ようやく終わる。みんな、そう思っていた。
でも地獄は、そこから始まった。
◇ ◇ ◇
マレフィシアの首領――冥王ダクナ。
ヤツが生み出した【魔骸】は、それまでの敵とは遥かに違った。
人質、騙し討ち、公開処刑。テレビ越しに殺されていく魔法少女たち。
名前を知っていた子が。訓練で一緒だった子が。昨日まで共に戦っていた子が。
何人も、何人も、何人も犠牲になった。
そのうち引退する子が現れた。恐怖で変身できなくなった子。親の反対で学園を去った子。何人見送ったかも数えきれない。誰も責められない。
当然だ。みんな怖かったから。
国民も疲弊していた。連日の事件、連日の報道に神経を尖らせ、祈りを送り続けることに、人々は疲れ切っていた。
それでも、私たちは戦い続けた。
「揺子」
「なに？」
「生きて帰ろう」
「うん」
エマと二人。いつだって全力で。
それしか、できなかったから。
◇ ◇ ◇
夕焼けの教室。放課後。
近隣を騒がせる狐の【魔骸】を調査するため、私たちは机を並べて座っていた。
話しているうちに、エマと手が触れ合った。胸が高鳴り、思わず視線をあげると、エマも私を見つめていた。いつもの眠たそうな目つきとは違う、泣きそうな眼差し。
瞬間、エマが私に抱きついてきた。
震える吐息と啜り泣く声。私も泣きそうになった。きっと疲れていたと思う。お互い仲間を失くした身。それでも戦うしかできない日々に。
「ねぇ、エマ。逃げちゃおっか？」
それは、普段の私なら絶対に口にしない言葉。
「二人で遠くに。魔法少女の力なら、きっとできるよ」
たぶん、限界だったのだろう。それほどまでに切羽詰まった自分の声だった。何もかも放り投げて逃げ出したい。愛する人と。どこまでも。
だけどエマは、一瞬の戸惑いの後に指摘した。
「できない。知恵揺子。あなたには決して」
濡れる瞳で、首を横に振って。
「助けを求めている人を、犠牲になった仲間の想いを、あなたは決して裏切れない。戦い方を見ていればわかる。あなたは誰よりも優しくて、誰よりも自分に厳しい人」
その通りだった。いつだって私は、自身を顧みない。
それが強さの秘訣であることも知っていた。
でも同時に、この数年で私は弱くなった。
「怖いの……」
ボロボロと、涙を流して告白する。
「仲間が死ぬのも、助けられないのも怖い。でも、それ以上に……エマがいなくなるのが嫌。どうしよう。私、弱くなっちゃった……。クレイドルソフィアは泣かない。挫けない。誰よりも前に出て、人々を守る。なのに、私は――――ッ！！」
周囲が求めるように、私もそう在り続けてきた。
でも今ここにいるのは、魔法少女じゃない。
怯える一人の子供――知恵揺子だった。
「大丈夫」
震える私の背に手を回しながら、エマが優しく耳元で囁く。
「私は死なない」
「そんな保証なんて、ない」
「うん。ないね。でも――」
苦笑して、私と額を触れさせる。
「約束する。あなたを一人にしない。私が守る」
触れ合う肌と互いの息遣い。その距離に、私は胸が熱くなった。
何も言わずに目を閉じる。確かめるように。すがるように。エマの優しさを享受した。この瞬間がずっと続いてほしい。心の底からそう願った。
「ねぇ、揺子」
「なに？」
「揺子は、どうして魔法少女になろうと思ったの？」
「――――」
どうして。どうしてだろう。
誰かを助けたかった。
誰かに認められたかった。
いくつか理由はあった気がする。
でも、どれも違う気がした。
夕焼けが教室を赤く染める。
エマの姿がセピアに染まる。
想いは強く、誓いは熱を帯びて。
私は口を開き、エマに言った。
「私はね――――」
だけど。
その続きは。
あの地獄で失われた。
◇ ◇ ◇
その夜。冬のルミナ市。例年通りのクリスマスで賑わう繁華街。
敵のアジトを突き止めた私たちは、即座に現場へと向かった。変身を終え、煌びやかな衣装を翻して雑居ビルの裏口に降り立つ。
「魔法結社ＴＶ、緊急速報です！ 【魔骸】ラポゾ・ムエルテの潜伏先を確認！ クレイドルソフィア、エトノワールが現場へと急行しています！」
宙に浮かぶ撮影用ドローンが、裏口にある鉄扉をライトで照らす。
私たちは頷き合うと、持ち前の怪力で扉を引き破った。
階段を下りるたびに鼻をつく腐乱臭。私は思わず顔をしかめた。
「ノワール」
「うん……」
小さく息を吸い、インカムに手を添える。
「プロデューサー。こちらソフィア」
「なんだ」
「この先は撮影を中断してください」
「何かあったか」
「まだ分かりません。でも、嫌な予感がする」
「……わかった。全班、撮影中断。合図があるまで待機」
ドローンが空中で静止した。
私とエマだけが、さらに奥へ進む。
壁に刻まれた爪痕。壊れた家具。飛び散った血痕。
そして最奥の部屋から漂う、ひときわ濃い腐臭と血臭。
エマが手に黒い星を輝かせた。
私も拳に光を収束させていく。
互いに視線を交わし、合図。勢いよく部屋に乗り込んだ。
瞬間、私たちは絶句した。
部屋には無数の骨があった。頭蓋骨。肋骨。手足の骨。それらは乱雑に積み上げられ、人骨の山と化していた。
周囲には衣服や靴が散乱している。
誰かの日常だったもの。誰かの人生だったもの。ゴミのように転がるそれらの中には、子供の持ち物もあった。ランドセル。ぬいぐるみ。小さなスニーカー。
「ひどい……」
エマの震える声に、私は何も言えなかった。
何故ならば、視界の端で見てしまったから。
血に塗れて汚れた――白いコスプレ衣装を。
「――――」
私は吸い寄せられるように近づき、それを拾い上げた。まさか。そんなはずない。けど視線は冷静に、裾に縫われた刺繍へと向けられる。
刺繍には、女の子の名前が縫われていた。
忘れもしない。嬉しそうな幼い笑顔。
『ずっと、ずっと好き。クレイドルソフィア！』
胸が締めつけられる。息が苦しい。
衣装を持つ手が、小刻みに震える。
「ソフィア」
エマが心配そうに私を呼ぶ。
けれど、その声さえ届かない。
込み上げてくるのは悲しみではない。
憎悪。煮え滾るような、殺意だった。
「この――」
直後。黒い四本の尾が、コンクリートを突き破って現れた。
「ケダモノめえええぇぇぇッ！！」
◇ ◇ ◇
覚えてない。
その後、どうやってラポゾを追い詰めたのか、ほとんど覚えてない。
ただ私は半狂乱で戦い、気がつけば交差点の中央でラポゾを殴っていた。
何度も。何度も。何度も拳を振り上げて。
「よくも、よくもォォオオオッ！！」
「ソフィア！ ダメッ！」
「ああぁあアアアァァ！！」
エマの制止も聞かず。
怒りだけを燃料に。
私は――
「ソフィアッ！！」
振り下ろした拳が、両手で止められた。
エマだった。私とラポゾの間に、割って入っていた。
「もう終わり！ これ以上はやめて！」
「まだ終わってない！ コイツは――」
「これがあなたのなりたい魔法少女なの！？」
その言葉を聞いた瞬間、私はハッとして息を呑んだ。
荒れ果てた交差点のあちこちで、遠巻きに佇む住民たち。
恐怖の顔で。怯えた目で。震える手で口を覆いながら。
血に塗れたクレイドルソフィアを、私を見ていた。
「あ……」
頭の中が、真っ白になった。
彼らは【魔骸】を恐がっているのではない。私という魔法少女を恐れている。
人々を守る正義の味方。なのに、それがいまや敵を地面に叩きつけ、返り血を浴びるまでに殴り続けている。ただ怒りだけで、獣のように。
魔法少女は希望であり、恐怖の対象であってはならない。
誰に言われるまでもなく、心得ていたことなのに。
いまの私は――いったい何になっていたのだろう。
ドスリ、と。目の前で嫌な音がした。
黒い尾が、エマを背後から貫いていた。
「――だめぇ！？」
変身が解け、エマの身体が崩れ落ちる。急いで抱き止め、傷口を手で押さえつけるも、出血は止められそうにない。
「エマ、エマっ、しっかりして！」
「ゆり、こ……」
咳き込み、吐血した口でエマが笑う。
「ごめん、ね」
「謝らないで」
「大好き……」
エマの手が、私の頬に触れようとして、落ちた。
「感心しませんねェ……敵に背を……向けるとはァッ！」
ラポゾの哄笑が夜の繁華街に響き渡る。何かを言っていた。聞こえなかった。聞こえていたかもしれない。覚えてない。
だってもう、私には理性がなかったから。
今度は魔法だけだった。拳も言葉も要らない。片手一振りで炸裂する閃光。それがラポゾを取り囲み、身を焼き、爆ぜさせ、瞬く間に焦がしていく。
これで終わり。後は死の間際まで、見届けるだけ。
しかし、直感が警鐘を鳴らした。
「クフ――――フ、――――ッ」
意図の取れないラポゾの笑い声。
口の中で、何かが凝縮されていくのが見えた。
それが炎だと気づいたときには、もう遅かった。
光と熱と衝撃で、私の意識は闇に途絶えた。
◇ ◇ ◇
――崩壊した街の中で、私は彷徨っていた。
死んだエマの灰を握りながら、声にならない声で泣く。
「あ……ぁ……っ！」
爆発があった。それだけは、わかった。
ラポゾが口に炎を凝縮させたまでは覚えている。
だがその後の記憶は、赤い閃光と轟音だけだ。
目が覚めたとき、街の一画は消えていた。
ビルが半壊している。道路が抉れている。信号機が根元から折れている。
つい先ほどまでネオンの輝いていた繁華街が、廃墟のように荒んでいた。
そして、人々が――――
「う……ぁ……」
見ないようにした。でも、見えてしまった。
黒焦げになった影が、あちこちに倒れている。形を保っているものも、そうでないものも。爆発の余波は、逃げる間もなく彼らを呑み込んでいた。
後に判明した死傷者は五〇〇名余り。うち即死が二〇〇人。重傷者が三〇〇人。
それが、たった一人の怒りが招いた数字。報道された内容だった。
「いや……いや……っ！」
嘘だ。嘘だ。嘘だ。こんなの。
まだ生きてる人がいるはず。
助けなきゃ。助けなきゃ。
「誰か――誰か――」
歩いた。救える命を探して。
呼んだ。知らない人の名を。
「誰かぁぁぁ……っ！」
瓦礫をどけて遺体を起こす。崩れる。探す。崩れる。また探す。崩れる。また。また。また。何度も試みる。生きてるかもしれないから。
けど、誰ひとり見当たらなかった。
「――――――」
それから、どれだけ探したかも分からない。
ただ茫然と、あてもなく徘徊した。
そのうち、雪が降りだした。
静かな粉雪だった。
「…………」
ゆらゆらと、羽のように落ちてくる白い結晶。
私は空を見上げながら、ゆっくりと膝を折った。
もう、いい。
もう、終わりにしよう。
魔法で光の刃を作り、自分の喉元に突き立てる。
私という魔法少女を罰するには、この方法しかない。
死なせてしまった人たちに報いるには、これしか……。
「――――っ――――」
耳が、何かを捉えた。
かすかな声。瓦礫の向こうから。
走った。躓きながら、声の方へ。
手を伸ばし、白い息を吐きながら、無我夢中で。
そうして――ようやく見つけた。
瓦礫の上で倒れる、小さな女の子。
埃にまみれて、傷だらけで、それでも息をしていた。
「良かった……」
涙が、止まらなかった。
たった一人を助けたことが嬉しくて。そんな資格なんてないと、頭ではわかっているのに。こんなにもたくさんの人を死なせておいて、幼い子供を抱えて泣いている。
「ありがとう」
でも私には、感謝することしかできなかった。
「本当に、良かった……」
◇ ◇ ◇
数日後。世論が動いた。
クレイドルソフィアは暴走した。民間人を巻き込んだ。
テレビが言った。ネットが責めた。街の人々が糾弾した。
記者会見を開くことになった。変身したまま壇上に立った。
矢継ぎ早に飛ぶ批判の声と、ひっきりなしに焚かれるフラッシュの嵐。
そのたびに視界は水の中にいるように、歪み、滲んで、絶えず世界を溶かしていく。
こんな事になるなんて思ってなかった。それでも正しい行いだった。たとえ世間に責められようとも、自分の感情は正しかった。
けれども私は、取り返しのつかないことをしてしまった。
質問が飛んできた。一つ、また一つ、責め立てるように。
『ごめん――なさい――』
涙が出た。止まらなかった。
ごめんなさい、と言い続けた。
私には、それしか言えなかったから。
◇ ◇ ◇
学園を退学した。企業との契約も切れた。
実家に帰って、部屋に閉じこもった。
ご飯を食べた。眠って、起きて、また眠る。
それだけの日々が、三年続いた。
二十歳になった春、テレビが騒いでいた。
マレフィシアが倒された、と。
日本中が喜んでいた。花火が上がっていた。
けど私には、何も感じられなかった。
ただ、抜け殻のように生きるだけ。
しかし虚ろな日々は、唐突に終わりを告げた。
「――――え？」
胸の中に、何かが触れた気がした。
だけどそれは、感触じゃない。強いて言えば、温かさだった。
「これって……まさか……」
異世界の神が、〈祝福〉している。
こんな私に〈祝福〉を送っている。
なぜ。どうして。何も知らないくせに。
戸惑いながら、それでもその温かさに、私は涙をこぼした。
◇ ◇ ◇
魔法使いへの道は険しかった。
二人の師匠に教わった。オリビア社長と、もう一人。励まされた。怒られた。優しく導いてくれた。手合わせで殺されかけた。
でも続けた。続けることが、私にとっての贖罪だから。
晴れて魔法使いとなった日、私は一心不乱に人助けをした。
迷子を探した。魔物を倒した。ありがとう、と感謝された。
嬉しかった。でも—――
夜になると、決まって夢に見る。
エマの笑顔。爆発。崩壊する街。手の中で灰になっていく人々。
それらが何度も瞬いて、発作のように私を叩き起こす。
「ッ―――― ハ――――ぁ」
私が犯した罪は、消えない。
誰を助けても消えない。感謝されても消えない。
なのに、誰かを救うことでしか保てない自分がいる。
あまりにも滑稽だ。大勢を殺した手で、誰かを救うなんて。
きっと許されない。
きっと贖えない。
責め苦のように流れる時の中で、きっと死に際まで解けない呪いという名の罪科。
安らかな回顧など許されないとばかりに、私の過去を黒く塗り潰していく。
ありがとう――――やめてしまえ！
応援してます――――お前のせいだ！
ずっと、ずっと好き――――この人殺し！
誰が、喜ぶのだろう。
誰が、望むのだろう。
「うぅ……あぁぁ……っ！」
こんな私に救われるなんて、誰も望んでなんかいないのに。
「――そんなことない！！」
声がした。幼く、涙に濡れた声が。
この誰もいない自室で、私に向けられた声が。
顔を上げ、部屋の隅を見る。そこには小さな女の子。
「そんな、こと……ない……っ！」
籠目智代が泣いていた。
