魔法少女はくじけない

第２４話 告げられた真実

「――――　ぁ――――」

　目が覚めると、真っ白な天井が視界に映った。

　次いで消毒液の臭い。柔らかな寝心地。腕から伸びる点滴の管。

　視線を動かすと、ベッドに横たわった身体は患者衣だった。

　ここは病院。そう理解してから、すぐに思い出す。

　そうか。私はラポゾに敗北して……。

「揺子？」

　そのときだった。聞き慣れた声が聞こえたのは。

「六花……」

　揺子の覚醒に気づき、丸いパイプ椅子から腰を浮かす六花。驚きと戸惑いに満ちたその顔がくしゃりと歪み、堪えていた涙が溢れ出す。

「バカッ！　もう二度と、あんな無茶すんなぁぁ……っ！」

「ごめん……ほんと……ごめん……」

　謝罪を口にすると、なぜだか切なくなった。深い喪失が胸の奥に残っている。まるで親しい誰かを亡くしたような、そんな悲しみ――

　瞬間、教え子を思い出した。

「智代ちゃん……ッ！？」

　急いで起き上がろうとするも、激痛が邪魔をした。全身の筋肉と骨、そして胴体の内側までもが悲鳴を上げている。浮き上がった身体が、再び沈み込んでしまう。

「動かないで」

　六花が宥めるように告げてきた。

「医者が言うには、強化魔法による身体の酷使と、【魔骸】から受けた傷で全治三週間だって。奇跡的に内臓は免れたけど、しばらくは安静にしないと」

「治癒魔法を……っ！」

「かけれるわけないでしょ。治癒魔法は相手の治癒力を活性化させるだけで、どんな傷も治す魔法じゃない。体力のない今の揺子に使ったら、今度こそ死んじゃう」

　その通りだった。治癒魔法は受けた傷に応じて対象の体力を使い、生物が持つ本来の治癒力を促す仕組みだ。対象が健康体なら負担も少ないが、もしも瀕死の人間に使えば、傷が癒えるより先に生命力を使い果たす。

　悔しいが、大人しく従うしかない。

「……智代ちゃんは？」

　六花の表情が、わずかに曇った。

「無事よ。生きてる」

「良かった」

「ただ……」

「ただ？」

「危険な状態なの」

　揺子は息が詰まった。

「危険って、どういう意味よ」

「ラポゾのせい。今はＩＣＵにいる」

「なんで。あの子が、なんで」

「揺子」

「説明してよ！　ぜんぶ！」

　六花が唇を引き結ぶ。それから、絞り出すように言った。

「現場を警護していた四人の魔法少女は、全員亡くなった」

「……そう」

「ラポゾの仮面は現場に残ってなかった。まだ、生きてる」

「…………」

「揺子……」

「智代ちゃんは？」

　六花が立ち上がった。

「社長呼んでくる。あの人から直接聞いた方がいい」

「待ってよ」

「待たない。絶対ここから動かないで」

　それだけ言い残して、六花は病室を出ていった。

　静寂が降りる。揺子は天井を見つめた。

　智代が、危険な状態。

　行かない道理はない。

　揺子はベッドの柵を掴んだ。またもや激痛。それでも歯を食いしばって身を起こす。床に足をつけて、なんとか立った。点滴のスタンドを杖代わりに廊下へ出る。

　ＩＣＵはどこだ。

　看護師に見つかれば止められる。気配を殺しながら、揺子は廊下を進んだ。窓から見える外は夜だった。どれくらい時間が、いや日にちが経ったかもわからない。

　どうでもいい。今は智代の場所が知りたい。

　しばらく迷っていると、廊下の奥に見覚えのある紋章を見つけた。

　魔法少女協会の紋章。それが掲げられたドアをくぐり、中に踏み入った。

　室内は薄暗かった。しかし奥の壁際、ガラス一枚挟んだ向こうに光るものが。

　医療魔法ポッドだ。重篤な患者に対し、魔力による治療を持続的に与える装置。

　ポッドの中は、青く発光する溶液で満たされていた。

　その水底で眠る胎児ように、患者衣の智代が浮かんでいる。

　口には人工呼吸器。そして身体のあちこちに残る痛々しい痣。

「智代、ちゃん……」

　揺子は胸を痛めた。守れなかった後悔に、膝が折れそうになる。

「来ると思っていたわ」

　そこへ、老いた女性の声がした。

　振り返ると、部屋の隅に老年の女性が腰掛けていた。白髪を長めのショートカットに整え、協会の礼装を身に纏っている。その傍らに、付き人らしき人物が二人。

　老女は睨むような視線だった。その理由を、揺子は知っている。

「お久しぶりです。魔法少女協会――星見ノヴァ会長」

　星見ノヴァ。魔法少女協会における最高権力者。

　そして揺子の友人――星見エマの祖母であった。

「止してちょうだい。気安く挨拶する仲でもないでしょうに」

　ノヴァの声は、氷のように冷たかった。

「私の孫娘――エマを死なせたアナタに、心を許すつもりはないの」

「…………」

　突き放すような視線と拒絶に、返す言葉も見つからない。

　当然だ。自分はこの人から、エマを奪ったのだから。

　謝罪なら、もう数え切れないほど口にしてきた。

　それでも、他に相応しい言葉はなかった。

「申し訳、ありません……」

「謝罪なら聞き飽きたわ」

　ノヴァが溜息をつき、おもむろにポッドを見やった。

「それより、気がかりではなくて？」

　揺子も智代を見た。ポッドの心電図が、一定の音を発している。

「あの子に、何があったんですか？」

「 "過重装填《オーバードライヴ》" 」

「――どうして」

「必要だからよ」

「なんてことを」

　愕然とせざるをえない。

「あれは高等部にしか許可されていない機能です！　だって――」

「身体への負荷が大きすぎるから。知らないとでも？」

　揺子の言葉を遮って、ノヴァが続きを口にした。

「 "過重装填《オーバードライヴ》" 。『聖櫃輝石《ラナ・ジュエル》』の処理速度を一時的に引き上げ、魔法少女の能力を飛躍的に増幅させる機能。けれど過剰な魔力放出による塩化現象が進行するため、未成熟な中等部以下には制限されている」

「じゃあ、なんで」

「私が許可したからよ。【魔骸】の討伐。そして背後にいる首謀者を倒すために」

「そんなこと、ランキング上位の魔法少女に任せれば――」

「彼女たちは腐っている。企業の駒でしかない。マレフィシアが消えたここ数年で、自分たちの存在意義を見失った。今や本当の意味での正義は、籠目智代だけよ」

「あの子は小学生です！」

　ノヴァの冷たい物言いが、揺子に拳を握らせる。

「それを駒同然に扱って、【魔骸】を倒せて良かった、で済ませるつもりですか！？」

「もちろん。勝利こそが希望であり人類の証明よ。そのためなら私はどんな手を使ってでも、本当に救うべき者たちを守る」

「最低」

「言っておくけれど、籠目智代には事前に聞かせてあるわ。 "過重装填《オーバードライヴ》" を使えば、自分の身に何が起こるのか」

「あの子は、なんて？」

「喜んで受け入れたわよ。それで多くの命を救えるなら、てね」

「――――」

　智代の覚悟に言葉を失う。

　あの子なら、本当にそう言う。

　誰かが困っていると知れば、自分が傷つくことを躊躇せずに助ける。

　そういう子だ。優し過ぎるほどに。

「だからって……ッ！」

　揺子はノヴァを睨んだ。

「それを受け入れていい理由にはならない。大人が止めなきゃいけないんです。子供が自分を犠牲にしようとしたら、それは間違いだって言わなきゃいけないッ！」

　もう一度、ポッドの中を見る。

　小さな身体。まだ十歳の少女。

「なのにあなたは、あの子の優しさを利用した！！」

　静まり返った室内に、揺子の責め立てる声が響く。

　しかしノヴァは、眉一つ動かさない。

「利用？」

　むしろ、心外だと言わんばかりに。

「違うわ。あの子の覚悟を尊重しただけ」

「同じよ！」

「いいえ、違う。籠目智代は自分で選んだのよ。人類の希望となる道も、教育プログラムも。そして、ク(・)レ(・)イ(・)ド(・)ル(・)ソ(・)フ(・)ィ(・)ア(・)の(・)も(・)と(・)で(・)学(・)ぶ(・)ことも」

「――――は？」

　最後の方の言葉を、聞き間違いかと疑った。

「クレイドル、ソフィア？」

　その反応を訝しく思ったらしい。ノヴァは、しばし眉根を寄せて揺子を見つめた後、「ああ、知らなかったの」と呆れるように囁いた。

「まったく、オリビアもお優しいこと。まさか隠していたなんて」

「待ってください」

「いいわ。代わりに教えてあげる。籠目智代はね……」

「待って」

「六年前、あなたが戦いに巻き込んだ犠牲者であり、両親を失った遺族よ」

　何かが、壊れる音がした。

「彼女はあの夜、現場にいた。両親と共に」

　足元から、世界が崩れ去るような。

「アナタが追い詰めた【魔骸】――ラポゾ・ムエルテによる自爆。それによって巻き込まれた死傷者は三〇〇名余り。籠目智代は、その内の一人よ」

「それって……智代ちゃんの両親は……私が……」

　ノヴァは答えなかった。

　答えなかったことが、まるで肯定であるかのように。

「私、が……っ！？」

　揺子の意識を責め立てた。

「う、そ――」

　理解できない。理解したくない。

　けれど言葉だけが、頭の中で何度も反響する。

　犠牲者。遺族。両親を失った。六年前。私のせいで。

　膝から力が抜けて、視界が傾く。思わずガラスに手をついた。

　拍子に、目の当たりにする教え子の姿。私に懐き、私を先生と呼び、私が変身していた魔法少女――クレイドルソフィアに憧れる少女。

　なのに、私にすべてを奪われて――

「ぅ……っ」

　泣くまいと思った。泣く資格がないと思った。

　それでも、涙は止まらなかった。

「智代、ちゃん……」

　息が苦しい。胸が痛い。

　なんで、なんであなたは私に。

『揺子先生』

　あんなふうに笑えたの？

　自動扉の開く音がした。

「ユリコ」

　現れたのはオリビアだった。その後ろに、六花が続く。

　揺子は二人を見た。涙を流しながら、放心としたまま。

　オリビアの顔に戸惑いが浮かんだ。

「何があったの」

「真実を伝えたわ」

　ノヴァが冷然と告げる。

「籠目智代の素性と、知恵揺子によって奪われた両親を」

「ノヴァ……ッ！」

「いい気味だわ。これで大切な人を奪われる痛みが分かったはず」

　気色を害する発言に憤怒を覚えたのか、オリビアが無言で魔法の杖を召喚した。

　その行動を敵意と見做した付き人が、懐から銃を取り出してオリビアに向ける。

「杖を捨てろ、オリビア・ミネルスフィアッ！！」

「構いません」

　ノヴァが付き人を制した。

「部下の精神をケアするのでしょう。我々には関係のないこと」

「ノヴァ」

「なにかしら」

「変わったわね、アナタ」

「当然よ。エマを失ったあの日から、私の心もなくなった」

　声に恨みを滲ませて、ノヴァが付き人とともに退出する。

　静寂。後に残ったのは、三人の魔法使い。

　オリビアが杖を消失させ、ゆっくりと揺子に歩み寄った。

「…………」

　しかし何も言わず、ただ沈鬱な面持ちを晒すだけ。

「オリビア……社長……」

　知っていた。

　オリビアは、最初から知っていた。

　揺子が智代の両親を死なせたことも。智代が揺子の正体を知っていることも。すべて黙ったうえで、それでも教師を引き受けさせた。

「どう、して……」

　やっとの思いで声にする。けれども、それ以上は言葉にできなかった。

　問い詰めることも。怒鳴る力も。泣き崩れる感情すら出せずに茫然と。

『この、人殺し』

　エマの声が、聞こえた気がした。

「――――――」

　悪夢のごとく重苦しい絶望が全身に広がる。

　耐えがたい苦痛に理性が崩れていく。

　揺子は暗い闇に沈んでいく錯覚に囚われた。灰色の世界。地獄のような真実。

　かつて贖おうとしてきた大罪は、決して許されぬものなのだと理解した。

「ユリコ！？」

　オリビアの叫びが遠のいていく。六花の声もしたが、もう聞こえなかった。

　嘔吐感と眩暈が同時に襲い、全身の筋肉を弛緩させた。床に倒れた衝撃すら感じなくなり、揺子の意識はそこで途切れた。