魔法少女はくじけない

第２３話 力の代償

　床に転がるラポゾの頭部を見下ろしたまま、智代は呆然としていた。

　終わった。あれほど苦しめられた戦いが。先輩たちを殺し、揺子を追い詰め、自分さえ死にかけた駆け引きが。ただ『聖櫃輝石(ラナ・ジュエル)』の力を解放しただけで圧倒できた。

　簡単といえば、あまりにも簡単だ。

　けど、だからこそ理解してしまう。

　――もっと早くに使っていれば――

　抱いた自責に心が軋んだ瞬間、足元で呻く声がした。

　ラポゾだ。眼球の動きだけで、智代を見上げていた。

　智代は溜息すると、ラポゾに向けて杖を突き出した。

「それじゃあ最後に、ひとつだけ聞かせてください」

　杖先に光が収束していく。

「あなたを【魔骸】にしたのは、誰ですか」

「…………ッ…………」

　沈黙。銀の瞳が、わずかに揺れる。

　答えない。いや、口止めされているのか。

　でも、そんなことはどうでもいい。

「わかりました」

　仮面を砕こう。そう思った、瞬間だった。

　カチリ。胸元で音が鳴った。

「……え？」

　見下ろすと、『聖櫃輝石(ラナ・ジュエル)』の台座が、ゆっくり回転していた。　正三角が反転し、元の逆三角に戻っていく。六芒星の紋様は消え、宝石の輝きも失われていった。

　直後、全身に緊張が駆け巡る。

「ァ――――ッ！？」

　肺が潰れるような圧迫感。鼓膜に響く心音の乱打。体内で何かが暴れているような、それでいて逃げ場のない熱が、激痛となって智代に膝を折らせる。

「は、ぁ……っ！？」

　呼吸ができない。意識が霞む。

　心臓が、一拍飛んだ。

「ぅ　く」

　また、飛んだ。

　腕に視線を落とすと、皮膚の下から青紫の痣が広がっていた。じわりと滲むように、花開くように。肌のあちこちに、毛細血管の破裂した跡が咲いていく。

　痛い。痛い。痛い。これが、力の代償。

「ぅ、ふ……ッ！」

　耐えられなくなり、智代は床に倒れた。絶え間ない激痛と息苦しさに涙が溢れる。苦しい。助けて。怖い。掠れた声しか出ない。

「か　はっ……ぁ――ッ！」

　死んじゃう。死んじゃう。死んじゃう。

　そのとき。

　風が吹いた。

　会場内に、存在しないはずの風が。

　だが確かに、ホールの空気が揺れ、

　タッ――と。

　静かな足音。

「あ、貴方は……ッ！？」

　ラポゾの声が震えた。

　智代は霞む視界のまま顔を上げる。

　足音の主は、古びた外套を纏った人物だった。外套は擦り切れ、色褪せ、元の色すら分からないほどにボロボロだ。丈は足元まであり、深く被ったフードが顔を隠していた。

　フードの奥には、赤い光だけが浮いている。

　眼光だった。燃えるような、赤い二つの眼。

「だ、れ……」

　智代が掠れた声で聞けども、謎の人物は答えない。

　答えない代わりに、何者かは外套から褐色の腕を伸ばした。手には魔法の杖。しかも見覚えのあるステッキ型。全長約九〇センチ。動物の頭が彫刻された銀の柄に、水晶のような宝石の支柱――揺子先生が持つ杖と同じ――魔法使いの杖だった。

　何者かはラポゾの頭を拾い上げると、魔法の呪文を唱えた。

「〈ヴィルニルヤ・イェレスマイヤ〉―― "転ぜよ(トランジオ)" 」

　瞬間、忽然と姿を消す魔法使い。ラポゾの頭部も同じく、その場から消え失せた。

「――は？」

　智代の思考が止まる。

　逃げられた。あれだけの犠牲を払って。

　先輩たちが死んで。揺子が傷ついて。

　みんな命を懸けたのに。

　なのに、私は――

「待っ……」

　立ち上がろうとした。

　けど、動けなかった。

　足に力を込めても、床を手で押しても。

「待っ、て……ッ！？」

　立てない。立てない。立てない。

「待ぁ……っ」

　指先も、呼吸も、視界すらも。

　何一つ、思うようにならない。

「……っ、ぅ……」

　悔しかった。情けなかった。

　そして何より――

　視界の端、倒れた先輩魔法少女たちが見える。

　変身が解けた彼女たちは、普通の女の子だった。自分と同じように。学校へ行って。友だちと話して。家族と笑って。そんな、当たり前を生きていたはずなのに。

　もう二度と、帰らない。

「ごめん、なさい……」

　涙が零れる。

「私が……もっと……」

　もっと早く決断していれば。

　もっと速く力を解放していれば。

「う　ぁ……」

　誰も死なずに済んだのに。

　名前も知らないまま死んだ先輩たち。

　逃がしてしまったラポゾ・ムエルテ。

　守れなかった命。止められなかった悪。

　どうしようもない無力感が、智代の心を押し潰していく。

「あ……ぁぁぁ……っ！」

　もう、泣くことしかできない。

　智代はただひたすらに、泣くことしかできなかった。

　　　　　　　　　　　　　　♣♦♠♥♠♦♣

　――夢。夢を見ている。

　矢継ぎ早に飛ぶ批判の声と、ひっきりなしに焚かれるフラッシュの嵐。

　そのたびに視界は水の中にいるように、歪み、滲んで、絶えず世界を溶かしていく。

　こんな事になるなんて思ってなかった。それでも正しい行いだった。たとえ同じ仲間に責められようとも、自分の感情は正しかった。でなければ、誰が【魔骸】を裁くのか。

　もう戻らないファンの笑顔。あの夜とともに、憧れ求めた理想も消えた。

『ごめん――なさい――』

　すべての始まりはここから。

　私の人生は愛と喜び、そして後悔と悲嘆に満ちていた。

　愛した人と共に戦えた日々を心から誇りに思い、誰かを守ることに喜びを感じ、犯した罪に深く後悔し、何度も朝と夜を繰り返すほどに嘆き悲しんだ。

　それでも、救ってきた命は、感謝の言葉は、

　輝かしい記憶として、私を前へと進ませた。

　本当に、楽しかったのだ。あの頃の自分は。

　失ったもの、傷つけたものは数えきれない。

　それでも得たもの、守れたものも確かにあった。

　けど、もういい。

　ぜんぶ捨てよう。

　もう、疲れたから。

　纏っていた服を脱ぎ、握っていた杖を手放す。

　何も身に着けない身体は、驚くほど軽かった。

　これで、ようやく眠れる。

　この、どこかもわからない場所で。

　トプン、と。

　倒れた身体が、水底に沈んでいく。

　深く。深く。暗く、静かな闇へと。

　眠ろう。少しだけ。

　少しだけ……。

　――揺子先生。

　声がした。幼く、可愛らしい声が。

　――揺子先生。

　知っている声だ。どこかで聞いたことがある。

　――揺子先生。

　誰かが呼んでいる。小さくて、必死な声で。

　沈みかけた意識が、その声に引っ張られる。

　嫌だ、と思った。まだ眠っていたい。

　でも、その声は――

「クレイドルソフィアッ！」

　涙に濡れた響きで、私の意識を引っ張り上げた。