魔法少女はくじけない

第一章

第２０話 幼き死神

「む――ッ！？」

　新たな犠牲者へと尾を伸ばした瞬間、ラポゾの本能が警鐘を鳴らした。

　刹那。四本の尾の感覚が遮断。切り落とされ、床に転がる。

　即座に再生しつつ、攻撃の主を確かめんとして誰何した。

「いったい誰――貴女ですか」

　二人の魔法使いを庇うようにして立つ智代。その身体は、金色の光を帯びていた。

　いや、身体だけではない。いまや瞳も黄金に輝いている。放出する魔力量も増幅していた。おそらくは胸元の『聖櫃輝石《ラナ・ジュエル》』。逆三角に飾られたそれが、回転して正三角となり、下部台座と合わさって六芒星の形を成したのが原因であろう。

　不可解な現象を一目で理解したラポゾは、忌々しげに吐き捨てた。

「悪足掻きを」

「オリビアさん。六花先生」

　智代が背中越しに、魔法使いたちへと告げた。

「揺子先生を連れて逃げて。みんなを巻き込んじゃう」

「でも、智代ちゃん一人じゃ……」

「大丈夫です。誰もいない方が、アイツを倒せる」

「そんな――」

「リッカ」

　食い下がる六花を手で制し、オリビアが促す。

「言う通りにしましょう。今のこの子なら、きっと」

「……わかりました。智代ちゃん、負けないで」

　六花が揺子を担ぎ、オリビアとともに出ていく。

　メムシュも後に続いた。振り返りながら智代を励ます。

「目にもの見せてやるっシュ！」

　一対一。それ以外は、もう誰もいなくなったホール内。

「ああ、なんて感動的！」

　ラポゾは頬に両手を添えて、嬉しさのあまり身悶えした。

「自己を犠牲に弱者を助ける！　魔法少女の鑑ですよ、貴女は！　是非、その顔が苦痛と絶望で歪むのを見てみたい！　いや、見ます絶対に！」

「ねぇ」

　智代の声が、低く響いた。

「どうして【魔骸】になったの？」

「……は？」

「聞こえなかった？　どうして――」

「はいはい、聞こえましたよ。まったく、つまらない事を」

　智代の気迫に呆れつつも、ラポゾは唸るように語り出した。

「 "バケツの中の蟹" という言葉を知っていますか？」

「バケツ？　蟹さん？」

「単なる比喩です。人という生き物は、他人が自分より上に行くことを望みません。もし上に行けば、彼らは自分の惨めさを知るからです。だから彼らは他人を引きずり下ろし、バケツの底に戻そうとする。人は勝とうとする者に対し、こう反応することが多い」

　ラポゾは嗤う。だがその声音には、濁った感情が滲んでいた。

「この話を聞いたとき、折しも私は勝とうとする人間でした。誰よりも働き、誰よりも成果を出した。すると、どうなったと思います？」

　智代は黙っている。

「同業者は裏で嘘を流し、部下は情報を売り、友人は私を裏切った！」

　四本の尾が不快げに揺れた。

「もちろん復讐しましたよ！　そのために【魔骸】にもなった！　私を引きずり下ろした馬鹿どもの悲鳴を聞きながら、一人ずつ、丁寧に喰ってやりましたとも！」　

　ラポゾは自身の黒い手を見た。

「今にして思えば【魔骸】への誘いは転機でした。ですが、考えてみれば当然です。人間などという矮小な器で、私の向上心が収まるはずがない」

　ぐちゃり、と。握った拍子に爪が刺さる。

「じつに素晴らしい力ですよ。【魔骸】は。人を食べるほどに強くなる。努力も、才能も、限界も超えていける。わかりますか？」

「…………」

「つまり "弱者への配慮が必要ない世界" なんです。食われる側が悪い。死ぬ側が悪い。これほど公平な規則《ルール》はありません。だから私は、もっと強くなる。人を喰らって、誰にも引きずり下ろされない高みへと」

　そして、ニタリと笑う。

「そのための糧として、貴女も――」

「もういい。わかった」

　智代が、唐突に遮った。

「もう――聞きたくない」

「語り聞かせるだけ無駄でしたか。いいでしょう。終わらせて差し上げます」

言うが早いか、ラポゾは姿勢を低くして構えた。

　とはいえ、智代への警戒心は拭いきれない。先の戦いでは無様にも幻覚に翻弄される始末。なのに『聖櫃輝石《ラナ・ジュエル》』が変形した直後に見せた反撃は、熟達の戦士のそれだった。

　仕掛けようにも、おいそれと攻撃するのはあまりにも危険。

　すると警戒を察したのか、智代が醒めたようにつぶやいた。

「早くきなよ」

　ガキが。不意の挑発で憤る心を鎮める。ラポゾは冷静に言い返した。

「クフフ。後悔させてあげますよ、魔法少女。爪先から、じっくりと味わってあげましょう。苦しみながら、悔やみながら死になさい。そして今際《いまわ》の際《きわ》に自身を呪うのです。このラポゾ・ムエルテに挑んだ――」

「早くきなって」

「死ねやッ！！」

　絶叫もろとも尻尾を振った。

　直後、またもや尾の感覚が遮断される。

「な……ァ！？」

　――なにが起こった？

　頭に浮かぶ疑問は次いで激痛となって全身を苛む。傾く視界を自覚する頃には、みずからの肉体が分割され、地に転がる光景を目にしていた。

　――なにをされた？

　理不尽な現象に抗議する意思が消えていく。焦燥の感情が絶望となってラポゾを嘲笑《あざわら》った。動かせる身体はない。お前は肉片と化している、と。

　――なんだ？

　最早、自分が何を確認したいのかも不明だった。数年ぶりに恐怖を覚えているせいかもしれない。のっぴきならない事態なのはたしか。それだけ、理解できる。

「まだ生きてますよね？」

　床に転がるラポゾの頭を、智代が屈みながら覗き込む。

「仮面は無事ですもん。砕かないようにするの、大変でした」

「ガキが、何をしたぁ……ッ！？」

「知りたいですか。いいですよ。教えてあげます」

　智代は立ち上がり、拙い言葉で語りだした。

「生き物って本当は光より速く動けないんです。速ければ速いほど、もっともっと力が必要になって最後は光も届かない。それがこの世界のルールなんだって、教えてもらいました。けど私の魔法は、そのルールを壊せる。重さも距離も、ぜんぶ関係なくなる」

　表情ひとつ変えない智代は、どことなく病的に見えた。幼い顔とは裏腹に、声だけが別人のように低い。ラポゾは寒気を覚えた。

「だから私は "速い" んです」

　智代の口調は変わらない。

「それも最初から。そこにいるみたいに。私がやろうと思ったら、もう終わってるの。だって私に見つかったときから――すべてが過去だから」

　なおも黙りこくる【魔骸】。それに、智代が首を傾げた。

「えっと、お話、わかったかな？　バケツの底の【魔骸】さん」

　その瞬間、ラポゾ・ムエルテは我を忘れた。

「ガアアアァァァ――――ッ！？」

　失われた肉体が凄まじい速度で再生する。まずは距離を取って幻覚を、

「やめてよね。敵わないのに」

　鳥肌が立った。少女の吐息を耳に感じる。たまらずラポゾは逃れようとした。だが光が瞬くと同時に視界が浮く。またもや首と胴を切り離されたと戦慄した。

「フ、フザケるな！　フザケるなよガキが――」

　再び身体を取り戻すも両断される。諦めずに再生しても支えを失う。抵抗しようにもすぐに断絶される。感覚を奮い起こしても細切れになる。すべて一瞬のうちに終わってしまう。軌跡すら見えない斬撃の嵐。それは魔法少女の姿も同様に。

「ま、待ってぇ！？」

　ふいに智代が足を止めたことで姿を現す。優雅に佇むさまは、さながら散歩に出かけているような気軽さだ。しかし血の海に伏すラポゾにとっては、死神の彷徨《ほうこう》にも等しい。

「あれ、反省しましたか？」

「――するわけねぇだろ！！」

　最後の力を振り絞って身体を瞬時に再生する。ラポゾは必殺の一撃を見舞うべく、自身の尾に全力を込めた。直後、突き出した尾が智代を貫く。

　取った。ラポゾは乾いた笑いを漏らした。

「だから　無理だって」

　冷たく超然とした声がした。目の前の智代からではない。ラポゾは眼球の動きだけで現実を見た。前方には貫かれた智代。そして左側面には平然とする智代。

「これは――幻覚ッ！？」

「違います。残像です」

　刹那、光の強襲。またもや身体が切り刻まれ、床に転がる。

　――勝てない。そんな諦観が、一気に心を澱《よど》ませる。

「貴様は、いったい……」

　問われ、智代は嘆息したのち、剥き出しの敵意で吐き捨てた。

「いまさらそれ聞いてどうするの。魔法少女だって知ってるでしょ」