魔法少女はくじけない

第２１話 過重装填

【魔骸】ラポゾ・ムエルテ。

　揺子先生が戦っていた相手。その強さは、先生の傷が物語っている。

　共感覚がラポゾの色を読む。黒だ。底なしの黒。昨夜の【魔骸】にあった悲しみの光など、どこにもない。あるのはただ、満たされた暗さ。

　これが望んで【魔骸】になった人の色……。

　とても信じられなかった。だが、現にラポゾを前にして思い知らされる。黒と赤。それらが渦巻く中にある――喜びの色。他者を傷つけることに罪悪感を抱かない怪物。

　智代は一瞬だけ後ろを振り返った。

　先輩魔法少女に介抱されている揺子。着ている服は真っ赤に染まり、気を失いかけている。出血のせいで顔も青ざめていた。感情の色も怒りと悲しみでぐちゃぐちゃだ。

　許せない。

　揺子先生の言う通り、あの【魔骸】は助けてはいけない。ここで逃せば、多くの人が犠牲になる。でも、たぶん私だけじゃ無理。先輩魔法少女との五人がかりでも、楽な相手ではない。それだけの強さを、ラポゾ・ムエルテから感じる。

「私も戦うわ。あなた一人じゃ危険よ」

　赤髪の魔法少女が前に出た。

「私たちも」

　残る三人が、それぞれ杖を構える。

「ありがとうございます」

　智代はメムシュに告げた。

「メムシュ。揺子先生に回復魔法、お願い」

「任せるっシュ」

　メムシュが揺子に近づき、額の宝石を光らせた。

　すぐに出血は止まり、揺子の顔色は良くなっていく。だが完治には至らない。負わされた傷が深いせいか、再生は遅々として進まない。

　すぐにでも病院に運ばなければ。

　だからこそ、戦いは短期決戦で。

「行きます！」

　智代が動いた。同時に、四人の魔法少女が散開する。

　赤髪の少女が炎の連射で注意を引く。二人が左右から回り込み、挟撃に臨んだ。もう一人が上空から牽制。智代は【魔骸】の弱点、仮面への最短距離を一直線に。

「はあ！」

「ふっ！」

　四方からの同時攻撃。一本目の尾が炎を。二本目が風刃を。三本目が氷塊を。四本目が雷を防ぎ――智代の攻撃には間に合わない。

「 "永遠に瞬く(ルクス・)"――ッ！」

「残念」

　ラポゾが指を弾いた。

　瞬間、景色が歪み――

「なッ！？」

　ラポゾの数が増えた。

　一体が二体に。二体が四体に。ホール全体にラポゾが溢れていく。同じ仮面、同じ銀の瞳、同じ四尾。どれが本物か、どれが幻か。

「なにこれ、魔法！？」

「こんな数、無理！？」

「幻覚よ！　本物は一体！」

　慌てふためく魔法少女たちに、赤髪が叫ぶ。しかしラポゾたちは示し合わせたように動き、本物の挙動を悟らせない。

「くっ！？」

　智代は色を読もうとする。が、どれも同じ色だった。

　黒、黒、黒――幻覚まで色を持っている。

「あがっ！？」

　青髪の魔法少女が苦鳴をあげた。

　尾の一本が、胸部を貫いていた。

「いやッ！？」

　引き抜かれた尾が、すぐさま振るわれる。今度は別の少女へと。

「ぉぐ――っ」

　声が途切れ、緑髪の少女が腹部から出血し、崩れ落ちた。

「そんな……ッ！？」

　動揺が広がる。その隙を、ラポゾは見逃さない。

　幻覚の中から、本物の尾が智代へと迫りくる。

「逃げて！」

「 "永遠に(ルク)" ――」

　詠唱が、途中で止まった。

　また一人、黄色い髪の少女が貫かれた。

「や、やめて、やめてぇえええ！」

　智代が叫ぶ。闇雲に杖からビームを放ち、ラポゾの群衆を蹴散らしていく。だが、いくら光で薙ぎ払おうとも手応えは感じられない。

　それどころか、視界の端で増えていく新たなラポゾ。

　完全に敵の思う壺だった。混乱に乗じた必殺の一撃。

　これでは、本体を見つける前に疲弊してしまう。

「ああ、いいですねぇ。その悲鳴」

　ラポゾの群れから、本物の声が響いた。

「これだから殺しはやめられない。怯える姿、苦しむ姿、絶望に暮れる姿。そんな窮地に陥る貴女たちを見ていると、何とも言えない高揚感を抱(いだ)いてしまう」

「黙れぇええ！！」

　赤髪が咆えた。杖から炎を噴き出し、全身に纏っていく。

「私が本体を捕まえる、その隙に倒して！」

「そんな、でも――」

「行くわよ！」

　赤髪が、真正面から群れに突っ込んだ。

　炎の魔法が連射される。数体が焼け、数体が復活する。

　それでも赤髪は止まらない。群れの動かす偽の尻尾に騙されず、時折来る本物の尾を防いで反撃する。智代も加勢するが、本物を見極めようにも動きが速くて捉えられない。

「だめ、これじゃあ！」

「諦めないで！！」

　叱咤され、智代は共感覚を研ぎ澄ませた。

　黒、黒、黒。だめ。どれも同じ――

「ぐ――ッ！？」

　赤髪の声が変わった。

「ああっ！？」

　尾が、正面から胴を貫いていた。

　だが。

「……捕ま、えた」

　赤髪の手が、自身を貫く尾を掴んだ。

「離さない……絶対に……ッ！」

　血が滲む指先で、力強く握りしめて。

「おおおぉぉぉぉ――――ッ！！」

　尻尾を引き上げた。

「――ほうッ！？」

　直後、本物のラポゾが空中へと現れる。

「今よ！！」

「 "永遠に瞬く(ルクス・)" ――ッ！」

　すかさず両手で杖を握る智代。低く下段に、振り上げる構えで。

　しかし、そこで気づかされる。宙に浮かぶラポゾの尻尾。

　それが、二本しかない。

　ラポゾの尻尾は四本のはだ。先輩が掴んでいる一本を差し引いても、残りは三本。なのに、智代の目に映るのは "二本" だけ。

　一本、足りない。また幻覚か。

　けど、これは本体――

　身体が、衝撃を感じた。

「ぅ――ッ！？」

　腹部への殴打。考える間もなく、智代の身体が宙を舞う。

　床を這いながら智代を不意打ちしたのは、ラポゾの尾の一本だった。本体から伸ばされたのではない。切り離された状態で、智代を足元から襲ったのだ。

「ぁは――ッ！？」

　壁に激突し、視界が白くなる。

　床に落ちながら、智代は見た。

　赤髪の先輩が、事切れて倒れる姿を。

「い、や……っ！」

「ありがとうございました」

　ラポゾが、赤髪を見下ろして笑った。

「おかげで少し、楽しめましたよ」

　分離していた尾が、蛇のように床を這いながら本体へ。臀部に接続し、癒着。元通りの四本に戻ってしまった。勝ち誇るかのように、すべての幻覚も消え失せる。

「ソフィアッ！」

　メムシュが智代に駆け寄った。

「だめ……メムシュ、逃げて……」

「いやっシュ！」

「クフフ、どこかで見た展開ですね」

　ラポゾが近づいてくる。

　智代は杖を握りしめた。

　けど、立てない。戦えない。

　痛みと恐怖で、全身が震えていた。

　そのとき。

「ユリコッ！？」

「智代ちゃん！？」

　駆けつけてきたオリビアと六花に、智代の心は凍りついた。

　来ちゃだめ。そう叫びたかった。

　これ以上、誰かが傷つくのは嫌だ。

　揺子の血。先輩たちの亡骸。

　目の前の光景が、際限なく恐怖を煽り立てる。

「おや、また新たな犠牲者が」

　ラポゾの尻尾が、二人へと迫った。

　　　　　　　　　　　　　　♣♦♠♥♠♦♣

　魔法少女になったばかりの頃、不思議な夢を見るようになった。

　具体的に言うと、名前も知らない "男の人" と会う夢だ。

　男の人は名乗らなかった。ただ笑顔で『私は魔法使いだよ』とだけ言った。

　それもそうなのかも。智代は納得した。なぜなら、男の人は魔法使いに相応しい恰好をしていたからだ。

　身の丈よりも長い魔法の杖。純白の法衣。青みがかった白髪は首筋で切り揃えられており、その下から伸びる長髪が気まぐれに外へと跳ねている。瞳は糸みたいに細く、常に笑顔なので怪しい雰囲気を纏っていた。

　でも、そんな魔法使いでも智代は信頼できた。

　毎晩、夢の中で彼は智代に戦い方を教えたのだ。

　ありとあらゆる魔物への対処。そのための知識。応用の仕方。授業。実戦。どれも智代には刺激的で、面白く、めきめきと実力は向上していった。

「ねえ、クラゲのお兄さん！」

　智代が呼ぶと、男の人は困ったように笑った。

「またその呼び方かい、智代。お兄さんは泣きそうだよ。せめて "大魔法使い" とか、"真理の神さま" とか、私が名乗った通りの――」

「クラゲっぽいもん」

「どこがだい？」

「髪型！」

「そうかなぁ」

　やれやれ、と肩をすくめる。呆れではなく、むしろ楽しそうに。

　夢の世界は、今日も一面真っ白な空間だ。

　どこまでも続く浅瀬みたいな水面の上に、智代とお兄さんだけが立っている。

「今日は何を教えてくれるの？」

「そうだねぇ」

　お兄さんは杖を肩に担ぎながら、空を見上げた。

「この惑星の終わり方、とか？」

「えぇ……」

「冗談だよ」

「お兄さんの冗談、怖い」

「よく言われる」

　くすくす、と笑う。楽しそうに。面白そうに。

　お兄さんはいつもこの調子だ。フワフワして、掴みどころのない感じ。もしかしたら、手を伸ばしても届かないくらい、本当はずっと遠くにいるのかも。

　不意に、お兄さんが優しい声で呼んだ。

「智代」

「なに？」

「今夜で、これも最後だ」

「最後？」

「うん。これからは、キミ自身が物語を紡ぐ番だ」

「寂しい……」

「おやおや、悲しまないでおくれ」

　智代が顔を俯かせると、お兄さんは慰めてくれた。

　それから、珍しく真面目な顔になる。

「その代わりと言っては難だが、最後に一つだけ教えよう」

　言って、お兄さんが向けた指の先――智代の胸元。

　変身アイテム『聖櫃輝石(ラナ・ジュエル)』が、淡く光った。

「その石にはね。 "鍵" がある」

「鍵？」

「うん。キミの魔法を、本当の意味で解放するための鍵だ。じつは言うとキミはまだ、無意識に力を抑えている。世界を壊さないように、本能でブレーキをかけているんだ」

「そんなことしてるの？」

「してるとも。じゃなきゃ、とっくに大惨事さ」

　冗談っぽく笑う。でも、その目だけは笑っていなかった。

「『聖櫃輝石(ラナ・ジュエル)』の奥にある力を解放すれば、キミはもっと強くなれる」

「ほんと！？」

「ただし、おすすめはしない」

「なんで？」

「キミの魔法は優しすぎるから」

「？」

　首を傾げる智代に、お兄さんは困ったように笑った。

「"救い" っていうのはね、本来、とても危険なんだよ。キミの魔法は "できない" を壊してしまう。限界も、距離も、法則も。だから使えば――キミ自身も壊れる」

　智代の瞳が揺れる。

「……私が？」

「怖がらせてごめんよ。けど幼い身体じゃ、力に耐えきれないんだ。身も心も引っ張られて、いつか戻れなくなる」

「戻れなく……」

「怪物になるかもしれないし、光そのものになるかもしれない。あるいは……」

　そこから先の説明は、智代にもよく分からなかった。ただ覚えていることは、力を開放したときの効果、恩恵、そして使った後の代償だけ。

　語り終えて、お兄さんが笑いながら肩をすくめる。

「まあ、運が良ければ助かるさ」

「笑いごとじゃないよ」

「はは、ごめんごめん」

　また笑う。いつもの調子で。

　けれども、目だけは真剣に。

「どうか約束してほしい」

　お兄さんはしゃがみ、智代と目線を合わせた。

「どうしても、守りたいものがある時だけ使うこと。キミは優しい子だからね。きっと自分を壊してでも誰かを助けようとする」

　智代は少し黙る。それから、小さく頷いた。

「うん。約束する」

「いい返事だ」

　お兄さんは嬉しそうに頷き、立ち上がる。

「さて、それじゃお別れだ」

　そして、ふっ――と。

　少しだけ寂しそうな顔をした。

「 "祈りの彼方に祝福を" 。智代」

　その言葉を最後に、

「鍵の開け方は、望めばわかるはずだ」

　白い世界は、光となり溶けていった。

　　　　　　　　　　　　　　♣♦♠♥♠♦♣

「 "永遠に瞬く(ルクス・)救いの光(エテルナ)" 」

　智代が胸元の『聖櫃輝石(ラナ・ジュエル)』に触れた瞬間だった。

　淡い光を放っていた宝石が、脈動するように明滅。

　直後――。

「過重装填(オーバードライヴ)」

　カチリ、と。

　指の動きに合わせて、機械めいた音を発した。

　宝石を支えていた逆三角のフレームが、ゆっくりと回転。

　眩い光を撒き散らしながら反転し、正三角形へと変形する。

　同時に、下部台座に刻まれていた紋様が浮かび上がった。

　上下。二つの三角が重なり、形成された六芒星。

　幾何学的の光線が台座から発し、その中心で宝石が輝きを放つ。

　空気が震える。

　魔力が唸る。

　まるで世界そのものが、この解放を拒絶しているかのように。

　パキン、と。

　小さな亀裂音。

　宝石内部で何かが "開き" ――ラポゾの尾が切り落とされた。