魔法少女はくじけない

第一章

第１９話 過重装填

【魔骸】ラポゾ・ムエルテ。

　揺子先生が戦っていた相手。その強さは、先生の傷が物語っている。

　共感覚がラポゾの色を読む。黒だ。底なしの黒。昨夜の【魔骸】にあった悲しみの光など、どこにもない。あるのはただ、満たされた暗さ。

　これが望んで【魔骸】になった人の色……。

　とても信じられなかった。だが、現にラポゾを前にして思い知らされる。黒と赤。それらが渦巻く中にある喜びの色。他者を傷つけることに罪悪感を抱かない怪物。

智代は一瞬だけ後ろを振り返った。

　先輩たちに介抱されている揺子。服は真っ赤に染まり、気を失いかけている。出血のせいで顔も青ざめていた。感情の色も怒りと悲しみでぐちゃぐちゃだ。

　許せない。

　揺子先生の言う通り、あの【魔骸】は助けてはいけない。ここで逃せば、多くの人が犠牲になる。でも、私だけじゃ無理。それだけの強さをラポゾから感じる。

「私も戦うわ。あなた一人じゃ危険よ」

　赤髪の魔法少女が前に出た。

「私たちも」

　残る三人が、それぞれ杖を構える。

「ありがとうございます」

　智代はメムシュに告げた。

「メムシュ。先生を助けて」

「任せるっシュ」

　メムシュが揺子に近づき、額の宝石を淡く光らせた。

　出血が止まり、揺子の顔色は良くなっていく。だが完治には至らない。負わされた傷が深いせいか、再生は遅々として進まない。すぐにでも病院に運ばなければ。

　だからこそ、戦いは短期決戦で。

「行きます！」

　智代が動いた。同時に、四人の魔法少女が散開する。

　赤髪の少女が炎で注意を引く。二人が左右から挟撃に回り込み、もう一人が上方から牽制。智代は【魔骸】の弱点、仮面への最短距離を一直線に。

「 "永遠に瞬く(ルクス・)" ――ッ！」

「残念」

　ラポゾが指を弾いた。

　瞬間、景色が歪み、複数の分身が現れる。

「なッ！？」

　残像ではない。歪みから抜け出した別のラポゾが、現れては尾を広げて並び立つ。その輪郭からまた同じ姿が出現し、次々にホールへと分身を増やしていく。

「なにこれ、魔法！？」

「こんな数、無理！？」

「幻覚よ、本物は一体！」

　赤髪の叫びに応えるように、すべてのラポゾが同時に嗤った。

　嗤いが同じ角度で首を傾け、同じ拍子で尾を揺らす。群れ全体が一個の生き物のように振る舞い、本物の挙動を悟らせない。

「くっ！？」

　大丈夫。私には見える。智代は共感覚を研ぎ澄ませた。

　黒と赤。あんな濃い色、隠せるはずが――

「え」

　黒――黒、黒、黒。どれもが等しい悪の色。渦巻く赤まで。

（幻覚なのに、心の色まで……ッ！？）

　物心ついたときから、色は本当のことを教えてくれた。

　なのに、その色はいま同じ嘘を並べている。

　生まれて初めて智代の目は、ただの目になった。

「――あがっ！？」

　短い苦鳴。振り向けば、青髪の先輩が氷の盾ごと尾に貫かれていた。引き抜かれた尾が群れに紛れ、遺体の上へと幻が雪崩れ込む。

「散って！　固まらないで――」

　風で幻影を切り払っていた緑髪の先輩が、声を途切れさせた。

　姿は見えない。何かが床に崩れる音と、止んだ風だけが悲劇を報せる。

「ぅぐ――」

　さらに、目の前を横切る黄色い髪。雷の先輩が、床に伏したまま動かない。

　名前も、まだ聞いてないのに。

「や、やめて、やめてぇぇぇ！」

　智代は杖を薙いだ。黄金の光が扇状に広がり、群れを呑み込んでいく。

　だが手応えは感じられず、光は幻を素通りするばかり。

「ああ、いいですねぇ。その悲鳴」

　本物の声がした。右左から。背後から。出処を悟らせない反響で。

「これだから殺しはやめられない。怯える姿、苦しむ姿、絶望に暮れる姿。そんな窮地に陥る貴女たちを見ていると、何とも言えない高揚感を抱いてしまう」

「黙れぇええ！」

　赤髪の先輩が咆えた。杖から炎を噴き出し、真正面から群れに突っ込む。

「私が本体を捕まえる、その隙に倒して！」

「そんな、でも――」

「行くわよ！」

　返事を待たず、赤髪が群れに突っ込んだ。その背中に智代は必死で追いすがる。

　放たれる炎がラポゾたちを焼き払う。それでも幻は減らなかった。焼け落ちた端から、同じ姿が陽炎のように揺らぎ立つ。

　群れの隙間から、幾本もの尾が殺到した。

　赤髪は正面の一撃を杖で防ぎ、足元からくる尾を跳び越えた。背後から智代を狙った尾には身を翻して即座に迎え撃つ。一方、自分への攻撃は急所を外すだけに留め、肩を裂かれても、脇を抉られても足を止めない。

「三時方向……」

　攻防に紛れて聞こえた声に、智代は息を呑んだ。

　――まさか、先輩……。

　視界を埋める姿も、四方から響く足音も、漂う魔力の気配さえ幻術に塗り替えられている。どれほど目を凝らしても、本物を見分けることはできない。

　しかし、幻は肉を裂けない。傷を残せるのは、本体から伸びた四本だけ。

　先輩は攻撃を受けるたび、その痛みが来た方角を記憶していた。傷を負いながら本体の位置を絞り込み、少しずつ間合いを詰めている。智代を背後に置いたのも、その痛みを一人で引き受けるためだった。

　己の身体を、たった一つの羅針盤にして。

「見つけた……ッ！」

　赤髪が炎を引き、群れの右奥を見据えた。

　その動きを読んだのか、無数のラポゾが一斉に尾を振り上げる。

直後、隠れていた一本が床を抉った。狙いは赤髪ではない。後方の智代を排除すべく、死角に回り込んでいた。

「危ないッ！」

　赤髪が智代を突き飛ばす。

　床に投げ出された智代が顔を上げる。自分の立っていた場所に赤髪が割り込み、その腹部を黒い尾が貫いていた。鮮血が、ボタボタと床に零れ落ちる。

「そんな……ッ！？」

　赤髪の膝が折れかける。

　だが、倒れない。

「……捕ま、えた」

　震える両手が、自身を貫く尾を掴んでいた。

「離さない……絶対にぃ……ッ！」

　尾が慌てたように引き戻される。しかし食い込んだ指が逃走を許さない。赤髪は尾を掴んだまま腰を落とし、全身の力を使って一気に引き上げた。

「ううううぁぁぁッ！！」

「――ほうッ！？」

　宙に放り出された本体だけが、幻の中で体勢を崩す。

「今よ！！」

「 "永遠に瞬く(ルクス・)" ――ッ！」

　すかさず両手で杖を握る智代。低く下段に、振り上げる構えで。

　しかし、そこで気づかされるラポゾの尻尾。それが、二本しかない。

　ラポゾの尻尾は四本のはず。先輩が掴んでいる一本を差し引いても、残りは三本。なのに、智代の目に映るのは〝二本〟だけ。

　一本足りない。また幻覚か。けど、これは本体――

「ぅ――ッ！？」

　腹部への殴打。考える間もなく、智代の身体が宙を舞う。

　床を這い忍び寄っていたのは、切り離されたラポゾの尾だった。本体から伸ばされたのではない。分離したまま群れに紛れて、智代を足元から襲ったのだ。

「ぁハ――ッ！？」

　壁に激突し、床に落ちながら智代は見た。

　赤髪の先輩が、事切れて倒れる姿を。

「い、や……っ！」

「ありがとうございました」

　ラポゾが赤髪を見下ろして笑った。

「おかげで少し、楽しめましたよ」

　分離していた尾が、蛇のように床を這いながら本体へ。臀部に接続し、癒着。元通りの四本に戻ってしまった。勝ち誇るかのように、すべての幻覚も消え失せる。

「ソフィアッ！」

　メムシュが智代に駆け寄った。

「だめ……メムシュ、逃げて……」

「いやっシュ！」

「クフフ、どこかで見た展開ですね」

　ラポゾが舌なめずりで近づいてくる。

　そのとき、オリビアと六花がホールに駆け込んできた。

「ユリコッ！？」

「智代ちゃん！？」

　見知った二人の姿に智代は安堵しかけた。だが、床に広がる揺子の血と先輩たちの亡骸が、その感情をたちまち恐怖に塗り替える。

　――来ちゃだめ。

　そう叫びたいのに、喉が引き攣って声が出ない。助けを求めたい気持ちとは裏腹に、二人がこちらに近づくほど、同じ姿で倒れる光景ばかりが鮮明になった。

　これ以上、自分を助けようとした人が傷つくのは耐えられない。

「おや、また新たな犠牲者が」

　ラポゾの尾が、二人へと迫った。

　　　　　　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇　

　魔法少女になったばかりの頃、不思議な夢を見るようになった。

　具体的に言うと、名前も知らない "男の人" と会う夢だ。

　男の人は名乗らなかった。ただ笑顔で『私は魔法使いだよ』とだけ言った。

　不思議と智代は納得した。男の人は魔法使いに相応しい恰好をしていたから。

　身の丈よりも長い魔法の杖。純白の法衣。青みがかった白髪は首筋で切り揃えられており、その下から伸びる長髪が気まぐれに外へと跳ねている。瞳は糸みたいに細く、常に笑顔なので怪しい雰囲気を纏っていた。

　でも、そんな魔法使いでも智代は信頼できた。

　毎晩、夢の中で彼は智代に戦い方を教えたのだ。

　ありとあらゆる魔物への対処。そのための知識と応用。どれも智代には刺激的で、面白く、めきめきと実力は向上していった。

「ねえ、クラゲのお兄さん！」

　智代が呼ぶと、男の人は困ったように笑った。

「またその呼び方かい、智代。お兄さんは泣きそうだよ。せめて "大魔法使い" とか、 "真理の神さま" とか、私が名乗った通りの――」

「クラゲっぽいもん」

「どこがだい？」

「髪型！」

「そうかなぁ」

　夢の世界は、今日も一面まっしろな空間だ。どこまでも続く浅瀬みたいな水面の上に、智代とお兄さんだけが立っている。

「今日は何を教えてくれるの？」

「そうだねぇ」

　お兄さんは杖を肩に担ぎながら、空を見上げた。

「この惑星《ほし》の終わり方、とか？」

「えぇ……」

「冗談だよ」

「お兄さんの冗談、怖い」

「よく言われる」

　くすくす、と笑う。楽しそうに。面白そうに。

　お兄さんはいつもこの調子だ。フワフワして、掴みどころのない感じ。もしかしたら、手を伸ばしても届かないくらい、本当はずっと遠くにいるのかも。

　不意に、お兄さんが優しい声で呼んだ。

「智代」

「なに？」

「今夜で、これも最後だ」

「最後？」

「うん。これからは、キミ自身が物語を紡ぐ番だ」

「寂しい……」

「おやおや、悲しまないでおくれ」

　智代が顔を俯かせると、お兄さんは慰めてくれた。

　それから、珍しく真面目な顔になる。

「その代わりと言っては難だが、最後に一つだけ教えよう」

　言って、お兄さんが指を差す――智代の胸元。

　変身アイテム『聖櫃輝石《ラナ・ジュエル》』が、淡く光った。

「その石にはね。 "鍵" がある」

「鍵？」

「うん。キミの魔法を、本当の意味で解放するための鍵だ。じつは言うとキミはまだ、無意識に力を抑えている。世界を壊さないように、本能でブレーキをかけているんだ」

「そんなことしてるの？」

「してるとも。じゃなきゃ、とっくに大惨事さ」

　冗談っぽく笑う。でも、その目だけは笑っていなかった。

「『聖櫃輝石《ラナ・ジュエル》』の奥にある力を解放すれば、キミはもっと強くなれる」

「ほんと！？」

「ただし、おすすめはしない」

「なんで？」

「キミの魔法は危なすぎるから」

　首を傾げる智代に、お兄さんは困ったように笑う。

「キミの魔法はね、本来、とても危険なんだよ。 "できない" を壊してしまうから」

「できないを……壊す？」

「うん。だから、もし力を開放すれば――キミ自身も壊れる」

「私が……」

「怖がらせてごめんよ。けど、言っておかないとね。戻れなくなるから」

　そこから先の説明は、智代にもよく分からなかった。ただ覚えていることは、力を開放したときの恩恵、そして後の代償だけ。

　語り終えて、お兄さんが笑いながら肩をすくめる。

「まあ、運が良ければ助かるよ」

「笑いごとじゃないよ」

「はは、ごめんごめん」

　また笑う。いつもの調子で。

　けれども、目だけは真剣に。

「どうか約束してほしい。どうしても、守りたいものがある時にだけ使うこと。キミは優しい子だからね。きっと自分を壊してでも誰かを助けようとする」

　智代は少し黙る。それから、小さく頷いた。

「うん。約束する」

「いい返事だ」

　お兄さんは嬉しそうに頷き、立ち上がる。

「さて、それじゃお別れだ」

　そして、ふっ――と。

「〝祈りの彼方に祝福を〟。智代」

　少しだけ寂しそうな顔をした。

「鍵の開け方は、望めばわかるはずだ」

　　　　　　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇　

「 "永遠に瞬く救いの光(ルクス・エテルナ)" 」

　智代が胸元の『聖櫃輝石《ラナ・ジュエル》』に触れた瞬間だった。

　淡い光を放っていた宝石が、脈動するように明滅。

　直後――

「過重装填《オーバードライヴ》」

　カチリ。指の動きに合わせて、機械めいた音を発した。

　宝石を支えていた逆三角のフレームが、ゆっくりと回転。

　眩い光を撒き散らしながら反転し、正三角形へと変形する。

　同時に、下部台座に刻まれていた紋様が露わになった。

　上下。二つの三角が重なり、形成された光り輝く六芒星。

　空気が震える。魔力が唸る。

　まるで世界そのものが、この解放を拒絶しているかのように。

　パキン、と。小さな亀裂音。

　宝石内で何かが "開き" ――ラポゾの尾が切り落とされた。