魔法少女はくじけない

第１８話 宿敵再来

　悲鳴が、波のように広がった。

　会場内の聴衆が一斉に立ちあがり、出口へと殺到する。椅子が倒れ、マイクが床に転がり、カメラマンが機材を抱えたまま押し流されていく。ステージ上では黒服のボディーガードが、会長と大臣を抱えるようにして演台から退いた。

　ラポゾ・ムエルテは、その混乱を静かに眺めている。

「ああ、みなさん。どうか落ち着いて」

　愉しげな声が、騒音を貫く。

「せっかくの発表会ではありませんか。もう少し、お付き合い頂かないと」

「――【魔骸】ッ！」

　場内に配置されていた四人の魔法少女が、同時に前へ出る。

　先頭に立つのは、赤髪の少女。

「みんな、行くよ！」

　号令一下。四人が壇上のラポゾに向かって動いた。

「魔法使いのみなさん！」

　赤髪の少女が叫ぶ。

「避難誘導を！　一般人をお願いします！」

「了解！」

「わかったわ」

　六花とオリビアが反応した。パニックの群衆に分け入っていく。

　一方で、揺子は動けなかった。

「ァ――っ　ハ、」

　頭では理解している。自分も行かなければ。それなのに。

「づ――ッ……」

　あの狐の姿を見た瞬間から、呼吸が苦しい。

　溢れ出して止まらない、忌まわしい記憶。

　焼けた空気。灰の臭い。そして私は――

「これはこれは。熱烈な歓迎ですね」

　ラポゾが魔法少女を睥睨した。

「ですが私の目当ては、貴方たちではありません」

「黙れ！！」

　赤髪の少女が咆えた瞬間、四人が一斉に杖を構えた。

　散開。包囲。一部の隙もなく四方から魔法が放たれる。

　炎が右から。氷が左から。風が背後から。雷が正面から。

　交差する軌道。逃げ場のない包囲網。教科書通りの連携だ。

　だが、ラポゾの尻尾が動いた。

　炎を薙ぐ。氷を切る。風を叩く。雷を弾く。

　四本が四方へ、同時の迎撃。そして霧散。

　一秒とも掛からなかった。

「……ッ！？」

　魔法少女たちが息を呑む。

　微塵も揺れ動かない【魔骸】の身体。足も、腕も、頭すら。銀の瞳だけが前を向いたまま、展開される四尾の防御。主人を守る従者のように、すべての魔法を防ぎきった。

「無駄ですよ。貴女たちでは力不足。私を倒せるのは……」

　向けられた視線の先には、

「一人だけ」

　小さな魔法少女。

「ですので、貴女たちには相応しい相手を繕いましょう」

　言うや否や、ラポゾが後ろ手に仮面を取り出す。

　色鮮やかな髑髏――計四枚。それを、宙に放り投げた。

　とたんに仮面の裏側から這い出す黒い触手。節くれだった指のようなそれが床を掴み、蠢きながら散開していく。さながら虫のように。逃げ惑う人々の間を縫って、足許をすり抜けて、誰にも気づかれないまま――顔に貼りついた。

「いやぁ！？」「なんだ！？」

　悲鳴。断末魔。迸る赤光。

　仮面に捕らえられたのは、逃げ遅れた一般人だった。記者らしき男女。招待客の女性。係員の若者。四人が四人、倒れ込みながら身体を膨らませていく。

「だめぇ！？」

　魔法少女が仮面を引き剥がしにかかった。が、もう遅い。

　四人の魔骸化は一瞬で完了した。髑髏の仮面。銀の瞳。黒く肥大化した身体。それら人間であった四体は立ち上がると、手近な人間に襲いかかった。

「ガァアアアアアア――――――――ッ！！」

「みんな、【魔骸】を倒してえええええ！？」　　

　見る間に、あちこちで戦闘が始まった。

「さて」

　その状況を満足そうに眺めて、ラポゾが一礼する。

「お待たせしました。お嬢さん」

　銀の瞳に映される――籠目智代。魔法の杖を構えて、動かずにいる。怖いはずだ。逃げればいい。なのに、彼女はメムシュとともに留まっている。

「昨晩、貴女の光を見ました。とても美しい魔法でした。が、忌々しくもある。我々【魔骸】の拡大を、貴女は邪魔したのです。なぜ、あのような真似を？」

　智代は答えない。

「誰かのため？　正義のため？　それとも――」

「そこまでよ」

　揺子は、ラポゾの前に立ちはだかった。全身を縛っていた緊張を押し殺し、震える足に無理やり力を込め、智代を庇うようにして身構える。

「智代ちゃん」

　揺子は振り返らずに言った。

「他の【魔骸】を頼める？」

「はい。でも、先生一人じゃ――」

「大丈夫。任せて」

「……お願いします！」

　智代の駆け出す気配がした。これでいい。【魔骸】との一対一。智代を守るための計らいでもあったが、それだけではない。

　これから口にする言葉を、あの子には聞かせたくないから。

「お前――なんで生きてるのよ」

「……はて」

　ラポゾが首を傾げる。

「どこかでお会いしましたか？」

「忘れたとは言わせないッ！」

　気づけば声は震えていた。怒りで、理性が保てない。

「私はクレイドルソフィア！　お前が殺した魔法少女 "エトノワール" の相棒よ！」

　沈黙。ラポゾが、ゆっくりと瞠目した。

「――ああ、あの時の！」

　嬉しそうに、感慨深そうに。

「これはまた、随分と様変わりされましたねぇ！」

　四本の尾が揺れた。

「しかし、よろしいのですか？」

「なにが」

「魔法少女への変身には年齢制限がある。十八歳を越えれば変身できない。なのに、今の貴女は人間でしょう。人の身で戦うなど無謀です。それをご存知で？」

「やってみなくちゃ……」

　揺子の足が馳せた。

「わからないでしょッ！」

「蒙昧な」

　金属の質感を持つ一本の尾が、横薙ぎに振るわれた。容赦なく、切り払おうと。

「――ッ！」

　それを杖で防ぐ。魔力で強化した支柱が尾と激突し、火花が散った。衝撃で数メートル後方に吹き飛ばされながらも、どうにか着地を決める。

　痛い。腕が痺れる。一薙ぎで、この威力。

「ほう、やりますね」

「まだよ！」

　揺子は杖を閃かせた。身体が覚えている。

　コイツの対処法だけは忘れてない。

　戦える。そして、必ず倒す。