魔法少女はくじけない

第１６話 迷える魔物に救済を

「はにゃ～ん」

　なんだかすごく幸せ。

　ふわふわして。ぽかぽかして。

　世界のすべてが優しく見える。

「あは、うふふ……」

　そんな気持ちに浸っていると、

「揺子先生、起きてください」

　聞き慣れた声がした。

「んぅ……？」

　瞼を開くと、智代の顔があった。

「智代、ちゃん……？」

　半身を起こし、揺子は周囲を見回す。

　廃工場。壊れた機械。崩れた木箱。

　先ほどまでと、変わらない景色。

　だが、おかしい。

「私、生きてる？」

「生きてます！」

「工場は？」

「あります！」

「なんで？」

「魔法の効果です！」

「どういうこと？」

　意味が分からず首を傾げると、智代が簡潔に説明してきた。

「えっと、私の魔法には二種類あって "ドカーン" と "キラキラ" なんです。 "ドカーン" はいろいろ壊せますけど "キラキラ" は壊せなくって、その代わり心がはにゃ～んてなるので、建物は無事なんです」

「ああ、そういう……」

　壊滅的な語彙だが、言わんとしている事は理解できた。

　智代の魔法 "永遠に瞬く(ルクス・)救いの光(エテルナ)" には、二つの効果がある。

　ひとつは "ドカーン" 。攻撃に用いる破壊の光。

　もうひとつが "キラキラ" 。精神浄化のみに留めた光。

　これらの効果の切り替えは、智代に初めて遭遇した記憶が立証していた。揺子へのビーム。ゴーレムを倒した光。浄化と破壊。それを智代は任意で使い分けられる。

　それにしても、

「攻撃と精神干渉の魔法とか、初めて聞いた」

「そうなんですか？」

「うん。魔法少女の魔法の効果は、大抵一つだけよ。それが二つもあって、さらに任意で使い分けるとか、かなり希少。スーパースペシャルレア」

「わっ！　メムシュ、ＳＳＲだって！」

「Super Special Rareっシュ」

「発音すご」

　攻撃もさることながら、精神干渉の魔法は珍しくもない。

　だが、あれほどの規模で発揮するなど、聞いたこともない。

（やっぱり規格外よね。この子……）

　改めて実感した瞬間だった。

「でへへ……」

　濁った笑い声が聞こえた。見ると、針金で縛られた【魔骸】とゴブリンが、薄気味悪い笑みを浮かべて捕まっていた。様子を見る限り、浄化の効果は覿面らしい。

　敵意も殺意もさっぱり消え失せ、今は腑抜けた状態だ。

「智代ちゃん、良くやったわ」

　これなら、簡単に倒せる。

「いい？　よく見ていて。【魔骸】の倒し方。こいつらには弱点がある」

　杖を召喚して構える。

「それは "仮面" よ。これさえ砕けば――」

「ダメです！」

「ちょっと！？」

　いざ魔法を放とうとした瞬間、智代が両手を広げて立ち塞がった。

「なんでまた庇うの！？　コイツは昨日の【魔骸】とは違う！」

「わかります！　喋ってます！　でも、泣いてます！」

「だから、それは私たちを騙そうと――」

「お゙お゙お゙お゙お゙お゙お゙ッ！」

　泣き声が、空間に響き渡った。

「俺っちが悪かったぁぁぁッ！」

　ピカロが、鼻水を垂れ流しながら号泣している。

「もっと真面目に生きていればぁぁぁぁッ！」

「親分、落ち着いて！」

「俺っちも頑張ろうと思ったんだよぉぉぉ！」

「それ毎回三日目で諦めたじゃねぇスか！」

「うるせぇぇぇ！」

　反論できていなかった。

「なにこれ」

「魔法の効果が切れました」

「うん。わかるけど、えぇ……」

　揺子の口から困惑が漏れる。

　いや、本当に何なのだろう。目の前にいるのは【魔骸】だ。人を食べる怪物。本来なら問答無用で倒すべき敵。昨夜だって、その同類に殺されかけたのに。

「俺っちは必死に頑張ったんだぁぁぁ！」

　怖くない。むしろ情けない。

　それどころか、どう見ても小悪党だ。

　揺子は額を押さえた。溜息が出る。ついさっきまで緊張していた自分が馬鹿みたい。

　魔法が使える【魔骸】は脅威のはず。なのに、泣き喚く姿が憐みを抱かせる。

「うぅ、俺っちの人生、なんだったんだぁ……」

　こんな【魔骸】は初めてだ。

　ただひたすらに調子が狂う。

　そして何より厄介なことに、

「あのう。良ければ、事情を聞かせてください」

　智代が放っておくはずもなかった。

　　　　　　　　　　　　　　♣♦♠♥♠♦♣

「助けたいんです。あなたのこと」

　智代が、ピカロと視線を合わせた。

「あなたの色は他の【魔骸】とは違う。黒と赤の中に、夕焼けの色がある。私、知ってます。その色は優しい心を持つ人だって。だからゴブリンさんと一緒にいるんです」

「最初会ったときは襲われたけど」

　ゴブリンがつぶやいた。

「命乞いしたら、見逃してくれた」

「ほら！」

　何が「ほら」なのだろう。と、思ったが智代の言い分には一応の信頼がある。

　智代の共感覚は、他者の心を色として捉える。本人にしか知りえない感覚だが、これまでのピカロの言動と照らし合わせれば、あながち間違いではないのかもしれない。

　ピカロ・ムエルテは、今までの【魔骸】とは明らかに違う。

　戦闘は逃げ腰。ゴブリン相手に説教。挙句、捕まった今では人生の愚痴ばかり。

　その異常な性質は、逆に興味が湧いてくる。

「話しなさい。これまでの事」

　揺子に杖を突きつけられ、ピカロが観念したように語り出した。

「……いいぜ。俺っちはな、会社をやってたんだ」

「会社？」

「ああ。運送屋だ。最初は良かったぜ。毎日忙しくて、未来があった」

　けど、と声が沈む。

「失敗した。仕事は減って、社員も辞めて、気づいた時にゃあ全部パァさ。人生ってのは残酷だよなぁ。頑張ったヤツが報われるとは限らねぇ……」

　項垂れる姿に悲哀が滲む。

「その時だった。アイツが現れたのは」

「アイツ？」

「 "狐" の【魔骸】だ」

「――――」

　狐。その言葉を聞いた瞬間、揺子は耳を疑った。

「きつ、ね……」

　心音が跳ねる。指先が冷える。呼吸が浅くなる。

　狐。その特徴だけで、脳裏に蘇る過去の敵。

　揺らぐ長身。四本の尻尾。鋭い銀眼。

　そして、頭部を覆う狐の頭骨。

「――先生？」

　智代が、心配そうに覗き込んできた。

「なんでもない」

　答えたものの、声は震えていた。

　偶然だ。ただの偶然。アレが生きてるなんて有りえない。

　そう思おうとしても、不安だけは消えてくれなかった。

「そいつが言ったんだよ。人生をやり直したくないかって。【魔骸】になれば、どんな成功も夢じゃねぇってよ」

「それで【魔骸】になったんですか？」

「おうよ。でも、ダメだった」

「ダメ？」

「俺っち、人を襲えなかった」

　智代が嬉しそうに微笑む。

「やっぱり優しいです」

「違ぇよ！　弱かったんだよ！」

　涙ながらに反論する。

「記憶は定かじゃねぇが、【魔骸】になった直後は今でも覚えてる！　周りのヤツらと比べて、俺っちだけが小さかった！　弱かった！　人を襲おうとしても敵わねぇし、魔物にも歯が立たねぇ！　おかげでいつも腹ペコだ！」

「先生……」

「たぶん、不完全な魔骸化でしょうね」

　揺子には心当たりがあった。

「人を【魔骸】にする『アフリマの仮面』には、適性があるの。女性や子供はなれない。仮面の呪いで死ぬからよ。けど、男性は別。呪いに耐えて魔骸化する。それでも、なかには適性が低くて弱い【魔骸】も生まれるの」

　その場合、昨夜戦った個体と比べて強さは落ち込む。

「笑っちまうだろ？」

　ピカロが溜息混じりに笑った。

「【魔骸】のくせに情けねぇよ。食い物もネズミとか、カラスだぜ。それで話せるようになって魔法が使えても、人を襲う度胸もねぇ」

「だから、ゴブリンとペット誘拐を？」

「ああ。けどさすがに犬猫は、な。可哀そうだから売って金にした」

「呆れた……」

　揺子は嘆息した。本当に、どこまでも半端な【魔骸】だ。

「ほんと俺っち、【魔骸】としても失格だよ」

　つぶやく声には、もう力がない。

「人間のときもダメで、【魔骸】になってもダメで。何やってもうまくいかねぇ。そのうえ魔法少女にまで捕まって、もう終わりだ。ほんと、何もかも終わり……」

　涙が仮面の眼窩から滴り落ちた。

　工場内に嗚咽だけが響く。

　それを――

「終わりじゃないです」

　智代が静かに遮った。

「え？」

「一回失敗したくらいで、終わりじゃないです」

　ピカロが鼻を啜りながら睨む。

「綺麗ごと言うな。ガキのくせに」

「ピカロさんは、どれくらい失敗したんですか？」

「どれくらいって、数えきれないくらい……」

「じゃあ、また数えきれないくらい挑戦すればいい」

「はあ？」

「失敗したら、また新しく始めればいいんです」

　屈託のない智代の笑顔。それに、ピカロが呆けて返す。

「い、今さら何を始めんだよ！？　【魔骸】になったんだぞ！？　もう遅いだろ！？」

「遅くなんてないです。何かを始めるのに、『もう遅い』なんてないと思います」

「そんなこと……」

「人って、きっと自分で自分を幸せにもできるし、不幸にもできます」

　智代の声は、揺れなかった。

「だから、いろんなものを見てください。聞いてください。感じてください。たくさんの人と会って、いろんなことを知るんです。そしたらきっと、『こんなのもあったんだ！』って思える道が見つかります……って、お世話になった人が言ってました」

「お前ぇの言葉じゃねぇのかよ！？」

「えへへ」

「ったく……でも、悪くねぇ言葉だ」

　ピカロは感心していた。

　揺子も胸を打たれていた。

　この言葉は、ピカロに向けられたもの。

　なのに、どうしてだろう。

　まるで自分に言われているようで、胸の奥が、微かに痛んだ。

　過去に自分が犯した過ちを思う。あの日、失ったものを思う。

　やり直せると、本当に言えるだろうか。

　贖(あがな)えると、自分を信じられるだろうか。

「失敗しても、また始めればいい、か」

　ピカロの声は、もう沈んでいなかった。

「初めてだよ。そう言ってくれたヤツ」

　あるのは、過去を振り返らぬ決意。

「また頑張ってみようかな。へへっ！」

　まだ見ぬ未来への期待だった。

「応援してます。ピカロさん」

「素直で良かったっシュ」

「うるせぇ。でも、ありがとよ」

　ぶっきらぼうに言って、ピカロが揺子を見た。

「俺っち、今度こそ心を入れ替える。償いもする。そのために、売っ払ったペットも全部取り戻して、飼い主に返すよ。あ、でも【魔骸】のままじゃなぁ……」

「大丈夫よ。智代ちゃん」

「いいんですか？」

　呼ばれて、智代が確認してくる。人間に戻していいかどうか。

　ここまできて拒否はない。なにより、ピカロを信じてみたくなった。

「ええ。でも、今回だけよ？」

「はい！」

　智代が杖を構えた。光が静かに溢れていき、

「 "永遠に瞬く(ルクス・)救いの光(エテルナ)" 」

　ピカロの全身を、優しく包み込んだ。

　　　　　　　　　　　　　　♣♦♠♥♠♦♣

　智代の魔法によって人間に戻ったピカロは、小柄な男性だった。

　年齢は三十代。ずんぐりとした体型。丸い目。低い鼻。ゴブリンと並ぶと、血縁でもあるんじゃないかと思う顔立ちだ。

「親分、もしかしてご先祖は俺たちで？」

「マジでゴブリンみてぇだ……」

「本当に人間スか？」

「うるせぇぞ、お前ぇら！」

　照れくさそうに怒鳴り散らし、ピカロは大きく溜息。それから、くたびれたスーツの襟元を正すと、希望を湛えた目で空を見上げた。

「そんじゃま、いっちょやりますかぁ！」

「やるって、攫ったペットを取り戻すの？」

「それもあるけどよ……」

　揺子に問われ、ピカロがゴブリンたちを見やった。

「コイツらと事業を起こす。今度こそ、成功させてやる」

「ゴブリンと事業ねぇ。うまくいくの？」

「いくさ、きっとな。コイツらがいればできる気がする」

　根拠もない、清々しいまでの自信。

　その前向きな姿勢が、少し羨ましい。

「じゃあな、お嬢ちゃん」

　ピカロが智代に手を振った。

「人間に戻してくれてありがとよ！」

「頑張ってください、ピカロさん！」

「おう！」

　ゴブリンたちを引き連れ、ピカロが廃工場から出ていく。

　その背中を見送りながら、揺子は腕を組んだ。

「また悪さするんじゃないの、あれ」

「きっと大丈夫です」

　智代は、ピカロたちを見つめて言った。

「また失敗したら、またやり直せばいいんです。どんな過去があっても、その人が走り続ける限り、積み上げたものはきっと力になります」

「…………」

　揺子は何も言えなかった。

　きっと力になる。

　本当に、そう言えるだろうか。

　あの日、自分がしたことは。犯した罪は。

　それでも走り続けていいと、誰かに言ってもらえるのか。

　わからない。でも。

　智代を一人前にすること。守ること。

　それが、自分にできる唯一のことなら。

　せめてそれだけは、やり遂げようと思う。

　物思いに耽っていると、スマホの通知が鳴った。

　スクリーンをタップして確認する。オリビアからだ。

「先生、どうかしましたか？」

「社長から。そろそろ会場に来てって」

「あ、記者会見！　急ぎましょう！」

「慌てないの。まだ時間あるから」

　駆け寄ってくる足音を背後に聞きながら、揺子は前を向いた。

　いつの間にか心は、少しだけ澄んでいる。