魔法少女はくじけない

第一章

第１２話 クエスト

　座学の後は実戦指導。そう提案したが、余計なお世話だった。

「はッ！」

　まずは手始めにスライムを、と思ったが智代はこれを瞬殺。

「やぁ！」

　次にゴーレム計三体。これもあっという間にビームで撃破。

「とぉ！」

　最後に空飛ぶワイバーンすら、智代は難なく倒してみせた。

　なんと優秀で将来有望なことか。魔法少女の未来は限りなく明るい。

　教え子の素質に、揺子は誇らしく――

「いや強すぎでしょ！？」

「ふぃー」

　巡回も一区切りつき、智代は公園のベンチで麦茶を飲んでいる。コンビニで買ったお菓子をメムシュと分け合いながら、ちょっとしたティータイムだ。

　一方で、隣に座る揺子は唖然としていた。

　スライムは弱い。ゴーレムも動きが遅いので簡単に倒せる。

　だが最後のワイバーンは、さすがに驚愕せざるをえなかった。

　なぜなら、ワイバーンは〝飛ぶ〟という生態上、同じ飛行能力を持つ魔法少女でない限り、まず討伐対象には選ばれないだからだ。

　ところが智代は、飛べない不利をあっさりと覆した。

　まずは光弾の連射で牽制。さらに追尾性の光弾で進路を誘導していき、ビル群に迷い込んだところで壁面を足場に跳躍。接近からのビームで決着をつけた。

「教えることが、ない」

　座学はまだいい。しかし戦闘に関しては、本当に教えることがない。出会ったときから薄々勘づいてはいたが、まさかこれほど強いとは……。

「ねぇ、智代ちゃん」

　気になって、揺子は質問してみた。

「あなたすごく強いけど、いったいどこで鍛えたの？」

「魔法少女協会です。私だけに教えてくれる人がいました」

　専属という意味だろう。それも当然か、と揺子は納得した。

　智代は【魔骸】への対抗策として、大きな期待を寄せられている魔法少女だ。なればこそ、協会が目をかけて育成するのも不思議ではない。

　しかし、そうなってくると自分の立場に意味はあるのだろうか。

　戦闘は申し分なし。倫理観や座学だって、揺子でなくとも優秀な講師はいる。協会が本気で智代を育てるつもりなら、自分より適任の魔法使いを用意できるはずだ。

　ではなぜ、コスモスフィア魔法堂が選ばれたのか。

　その疑問だけが、揺子の胸に小さく引っ掛かった。

「揺子先生、次はどんな魔物と戦いますか？」

　お菓子を食べ終え、キラキラとした目で見てくる智代。その年相応に可愛らしい姿を眺めているうち、先ほどまでの疑問が、どうでもよくなってきた。

　智代は【魔骸】のような魔物を想定して育てられた子供だ。

　ならば、今の彼女に相応しい相手と戦わせてもいいだろう。

「そうねぇ。じゃあ『ヘイムダル』に行ってみましょうか」

「へいむだる？」

　　　　　　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇　

　ルミナ市駅前通りのオフィス街。その一角に、目的の建物はあった。

　周囲の建物と比べても、一際目立つ白亜の宮殿。正面玄関には魔法の杖を模したエンブレムが掲げられ、出入りするのは魔法少女や魔法使いたちばかりだ。

　その名も『幻災公社ヘイムダル』。政府による専門の雇用サービス機関である。

「すごーい！　初めて来ました！」

「おっきいっシュ！」

　智代とメムシュが宮殿を前にはしゃぎだす。

　予想通りの反応に、揺子は微笑ましくなった。

「ここが『ヘイムダル』よ。魔物による事件の調査、並びに討伐クエスト斡旋を担う総合支援機関。魔法少女や魔法使いのための、まあ、職業安定所みたいなところね」

　言いながら、二人を連れて出入口へと歩いていく。

　階段の歩幅。大理石の質感。懐かしい。自然と口元が緩んだ。

「私も魔法使いとして駆け出しの頃、毎日ここに来てたの。コスモスフィア魔法堂に就職してからは、すっかりご無沙汰だけど」

　出入口をくぐると、さっそく喧騒が耳を打った。

　広々としたロビーには、大勢の人々が行き交っている。壁面のモニターには討伐依頼や注意勧告が表示され、受付カウンターには魔法使いの列。別の一画では魔法少女たちがスマホ片手に記念撮影していた。

「わぁ……っ！」

　そんな光景を見渡しながら、智代は目を輝かせる。

「賑やか！　ねっ、メムシュ！」

「人がいっぱいっシュ～！」

「ふふ、そうね」

　揺子は思わず苦笑する。昔からここは、何も変わっていない。

　危険と隣り合わせの仕事を扱う場所のはずなのに、奇妙な活気があった。夢を追う者、一攫千金を狙う者。さまざまな熱気が、この空間には満ちている。

「あれ？　揺子先生」

「ん？　なに？」

　服の袖を引っ張られ、揺子は智代を見た。

「魔法使いさん、女の人ばかりです」

　言われてみれば、確かにその通りだ。

　魔法使いは成人女性ばかり。男性の魔法使いは一人もいない。

「ああ、それはね……」

　揺子は少し考え、それから説明をはじめた。

「魔法使いっていうのは、元を辿ればみんな魔法少女なのよ」

「そうなんですか？」

「うん。だけど、引退した全員が魔法使いになるわけじゃない。異世界アースノールの神々が授ける才能〈祝福〉が無いと、魔法使いになれないの」

「しゅくふく？」

「ええ。アースノールでは生まれつき持ってる人がほとんどだけど、ごく稀に後から授かる人もいる。それは今の日本でも同じ。魔法少女として優れた活躍をした子ほど授かりやすいの。逆を言えば、〈祝福〉がなければ魔法は使えない」

「えっと、じゃあ揺子先生も？」

「持ってるわよ。私も魔法少女だったから」

「いいなぁ。私も欲しいです」

「もし智代ちゃんが授かるとしたら、〈智慧〉の祝福ね」

「ちえ？　〈祝福〉にも種類があるんですか？」

「あるわよ。アースノールの神々の数だけ。魔法少女が持つ魔法属性に則って贈られるの。私は光属性だったから〝智慧神ソーティア〟の〈祝福〉」

「じゃあ、私も光属性だから〈智慧〉なんですね？」

「そうね。ちなみに〈智慧〉の祝福は便利よ。考え事とか計算とか、頭を使うこと全般に強くなるの。文字通り〈智慧〉を授かるってやつ」

「すごい。ノーベル賞取れますか⁉」

「あはは、取れるかもね」

「わぁ！　楽しみです！」

　ぐっと拳を握って意気込む智代。気の早い話だが、可能性はあるだろう。

　そこでふと、揺子は自分が〈祝福〉を授かった頃を思い出す。

　魔法少女を引退した直後は、空虚な日々だった。夢も、理想も、情熱すら失って、ただ時間だけを消費する毎日。

　だからこそ、〈祝福〉を授かったときは嬉しかった。

　もう一度、人を助けられる。その事実が、何よりも救いになった。

　智慧神ソーティア。異世界の神とはいえ、感謝してもしきれない。

　と、いけない。感傷に浸り過ぎた。

「さて、智代ちゃん。さっそくクエストを受けましょうか」

「クエスト。魔物の討伐ですか？」

「正解。『ヘイムダル』はそういう場所だからね。えーと、何かいいヤツは……」

　壁面のモニターを確認する。どれも低ランク相当の依頼ばかりだ。スケルトン、サハギン、ヴォーパルバニー。この辺は智代の相手にもならない。

　せめて上級に匹敵する魔物でなければ――

「揺子先生！　これ、見てください！」

　智代が別のモニターを指差した。

「なに？　いいのあった？」

「これ、街の人が困ってます！」

　どれどれ、と見てみる。が、悲しいかな。期待外れだった。

「〝ゴブリンによる農作物被害〟ねぇ」

　内容は題名の通り。ルミナ市校外で農作物の窃盗が多発しているらしい。犯人はゴブリン。目撃情報もあり、すでに十件以上の被害が確認されているようだ。

　揺子は眉をひそめた。

「うーん」

「どうしたんですか？」

「悪い依頼じゃないんだけど……」

　ゴブリン。魔物の中でも下位の存在だ。知能は低く、強さも人間の大人より少し上の程度。集団になると厄介だが、魔法少女が苦戦する相手ではない。

　揺子の懊悩から察したのだろう。智代が首を傾げて指摘した。

「もしかして先生、強い魔物を探してますか？」

「まあね、智代ちゃん強いし。せっかくだから見合った魔物を――」

「先生」

　智代が縋るような目で見てくる。

「困ってる人がいます」

「それはそうだけど……」

「なら、助けたいです」

　迷いのない返答だった。智代にとっては当然の判断なのだろう。相手が【魔骸】だろうと、ゴブリンだろうと関係ない。助けを求める人がいる。それだけで充分なのだ。

「……そうね」

　考えてみれば、強さに見合った依頼ばかり受ける必要もない。

　クエストとは、誰かを助けるためにあるものだ。

　そして今、助けを求めている人たちがいる。

「わかったわ」

　揺子は依頼票をタップした。

「これ、受けましょう」

「はい！」

　智代が顔を輝かせた。その笑顔を見ていると、なぜだかこちらまで嬉しくなる。

　きっと楽なクエストだろう。終わった後は、軽く祝勝会でもしようか――

　　　　　　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇　

　そう思っていたが、見込みは外れた。

　正確には――予想外の事態となった。

「ったくよぉ！　何べん言やぁわかるんだ！？」

　聞き込みと痕跡を辿った結果、すぐに割り出せたゴブリンの潜伏先。

「こんなカエル持ってきやがって！」

　工業地区の廃工場。しかも犯行には首謀者がいた。

「この前はネズミ！　その前はカラス！」

　そこまではいい。さして驚く事でもない。

「もっと喰いごたえのあるヤツ持ってこいよ！」

　だがその首謀者が、意外な魔物だった。

「だからお前らは出世できねぇんだ！　いいか。組織ってのはなぁ、報連相だ！」

「ホウレンソウ？」

「食い物じゃねぇんですかい？」

「馬鹿かオメェら！」

　正座する三匹のゴブリンの前で、口喧しく説教する小柄な人影。背丈は子供ほど。ゴブリンより少し大きい。さらに――

　顔を覆う色鮮やかな髑髏の仮面。

　窪んだ眼窩から覗く銀色の瞳。

　空間に立ち込める腐敗臭。

「嘘でしょ……」

　揺子の全身から血の気が引いた。

　信じられない。あり得ない。だが、間違いない。

「この【魔骸】ピカロ・ムエルテ様に、恥をかかせるんじゃねぇ！」

　宿敵の【魔骸】がそこにいた。