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２－２

　たまたま空いた日に当たったのか、３０分で件のテイスティ＆ドリームドーナッツに入ることができた。

「ラッキーだったね」

「はいー」

　と返事をしつつも、アリスの目はショーケースにずらりと並んだドーナッツに釘付けである。つやつやのハニーディップ、ピンクが鮮やかなイチゴのコーティング、シナモンがまぶしてあるもの、チョコレート生地のもの、ホイップクリームがサンドしてあるもの。

　わあい、天国だぁ。

　え？　四角いのってなんだろ。

　……どれにしよう。悩む。

「ぼくはシナモンにしよう」

　オスカーが言った。……一個でいいんですか？　わたし、２個頼みにくいじゃないですか。

　アリスは思わず横目でじとりと見てしまった。

「あっ、バーネットさんは好きなだけ頼むといいよ。きみの食べっぷりは見ていて気持ちがいいからね」

　フードファイターみたいな言い方はやめてほしい。

　けっきょく誘惑には勝てず、２個頼んでしまった。ハニーディップと気になった四角いヤツ。ほんとはイチゴのも食べたかった。いや、食べれる。確実に。さすがに遠慮した。

　四角いのはマラサダという。粉砂糖がまぶしてあった。さくさくふわふわでドーナッツとは一味違う。

「おいしーい」

　おいしいものを食べると、ついつい笑っちゃう。もうフードファイターでいいです。だっておいしいから。

「きみはほんとうに楽しそうに食べるね。きみを見ていると、いいかげん飽きているはずの食堂のランチプレートもおいしくなるよ」

「ほうれすか？　毎日おいしいれすよ」

　はぐはぐとドーナッツをほおばりながらアリスは言った。

　……おや？　向かいに座ったオスカーは、ドーナッツが好きだと言ったわりにイマイチ進んでないな？　お気に召しませんでしたかね。自分から誘ったのにな。

　ちょっと気になったけれども、アリスは自分のドーナッツに専念することにした。

「バーネットさんは本読みますか？」

　唐突にオスカーが聞いてきた。

「はい、読みますよ」

「『ノコギリマン』は読みました？　ぼく、最近あれにはまってるんですよ」

「ああ、面白いですよね」

　巷で人気のヤツだ。不可抗力でのこぎり型の悪魔と一体化してしまった主人公が、食パンやカレーパンと一緒にばい菌をやっつける愛と勇気と友情の物語。

　……あんまりロマンチックじゃないな？　まあ、デートじゃないし。

　それから、ノコギリマンの話で盛り上がって、ドーナッツを食べ終わったところで解散となった。

長居できる雰囲気ではなかった。「食べ終わったら、さっさと出て行ってね」的な笑顔で、スタッフのお姉さんが見張って（？）いたし。

　アリスたちが来た時より行列は伸びていて、店の入り口には「一時間半待ち」の張り紙がしてあった。

　よかった。ラッキーだった。

「狙われているんじゃなーい？」

　ひさしぶりに食堂で会ったシンシアに、昨今のオスカーがらみの出来事を聞かせると、彼女はにやりと笑ったのだ。

「えー？　まさかー」

　アリスだって、もしかしたらそうかな、と思わなくもなかった。

　でもなー。アライグマだしなー。取り立ててカッコよくもない。かといって、避けたいほどブサイクでもない。

「だって、わざわざ声かけて来るんでしょ。だったらそうよ。よかったじゃない、婚活開始早々に見つかって」

　たしかに宮仕えだから将来は保証されているけれども。

　食堂には宮廷勤務の近衛騎士もいる。

　騎士の中でもえりすぐりのエリートである。見た目だってカッコいい。彼らがやって来ると女子がざわめく。

　アリスもあこがれの眼差しを向けていたのだが、ダニエルの一件以来急に冷めた。彼らも自覚しているのだ。一挙手一投足に自信がみなぎっている。

　それが鼻につく。

　なによ、ちょっとカッコいいからって、いい気になって。

　ほとんど言いがかり。

　西の果ての騎士とは違って、中央の騎士ならば騎士道を貫いているはず。なのに、どうも信用できない。

　それに比べたらオスカーはまちがってもそんなことはないだろう。自信がみなぎってもいないし、女子にきゃあきゃあ言われることもない。

　安心かもしれない。まじめそうだし。浮気なんかと縁がなさそう。

　何気にオスカーに対して失礼である。

「アリかもしれないわね」

　アリスがつぶやいた。

「そうよそうよ。とりあえず付き合ってみればいいじゃない。ダメなら別れればいいんだし」

　わたしの扱い、雑じゃないか？

「まあ、いいか」

　そうつぶやいたら、シンシアが「？」な顔をした。

「そうね、騎士はもうこりごりだわ」

　二度とかかわりたくない。そう思っている。

　それから3日後に、今度は食事に誘われた。ランチじゃない。ディナーだ。

「この前のドーナッツのお礼だよ。おいしいお店を知っているんだ。ぜひきみと行きたいと思って」

　この前のドーナッツでだいぶ打ち解けて、敬語が外れた。

「え、お礼ならごちそうしてもらったわよ？」

「それはそれ。これはこれだよ」

　こうやってデートを重ねて「つきあってください」とコクられるのか。大人とはそういうものか。うん、わかった。

「はい、じゃあおねがいします」

　オスカーは「予約しておくよ」とにこやかに去っていった。

　よく見れば、カッコよく見えなくもない。

　わたし、迷走してないだろうか？

　自問自答。

「だいじょうぶ、だいじょうぶ」

　頭の中でシンシアが笑っていた。

　オスカーが連れて行ったお店はたしかにおいしいお店だった。

「おいしいお店を知っているんだよ」とオスカーは言ったが、ここはわたしも知っている。というか、王都に住んでいる人ならだれでも知っている有名店だ。安くておいしくて量が多い有名店。家族連れに大人気。食べ盛りの少年たちにも大人気。

　いや、いいんですよ。

　アリスは勝手に隠れ家的な名店を想像していたのだ。いや、あんな言い方をしたらみんなそう思うだろう？　思うよね？

　アリスは馴染みのある料理を、遠慮なくたらふく食べた。

　そしてその次が観劇のお誘いだった。

「ノコギリマンがミュージカルになるんだよ！」

　マジで！？　あれをどうやって！？　ノコギリや食パンやカレーパンが飛んだり跳ねたりするんだけど。

「劇団オウゴンオニクワガタがやるんだ。すごいだろう？」

　えー。

　オスカーのテンションとは真逆に、アリスのテンションはダダ下がる。劇団オウゴンオニクワガタと言ったら、カーラの劇団である。

　えー、ここへきてまさかのカーラ。忘れてたわ。

　行きたくないな。カーラがいなければ喜んで行きますけれど。カーラはなにをやるのかな。食パン？　カレーパン？

「はい、チケット」

　オスカーが差し出した。もう、取ってあったのか。気が早いな。

　……はあー、行くか。しかたない。