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１－２

　だいじょうぶかなぁ。アリスはちょっとこわい。相手の女と鉢合わせしたらどうしよう。なんて言おう。そうなったとき、ダニエルはアリスの味方になってくれるんだろうか。

「なにしに来たんだ。帰れよ」

　なんて言われないかな。シンシアとザカリーがいっしょだから、かばってくれるだろうけど。

　でもなー。うじうじうじ。

「ほらっ！　シャキッとする！　わたしたちがついているんだから、大船に乗った気持ちで！」

　シンシアが頼もしい。

「そうだぞ。安心しろ、おれたちがついてる。フェードアウトなんてダニエルに都合がいいだけで、アリスにはいいことなんて1個もないんだ。泣き寝入りなんかするなよ」

　そうだ、このままなんて、癪に障る。はっきりさせなくては。この2人が付いてきてくれるのなら勇気100倍。

　アリスはこくこくとうなずいた。

　そうして迎えた１週間後。３人の休みがうまく重なった日、作戦決行だ。

　突撃である。だって知らせたらうまいこと避けられるに決まっている。ダニエルをとっちめるのはもちろんだが、できるなら決定的証拠をつかみたい。

　口約束の婚約でも破棄ってできるのか。法務に詳しい先輩職員に相談した。

　受け取った手紙に結婚云々と書いてあれば、十分な証拠になる。加えてアリスの場合、学生時代から友人たちが周知していたから、相手の不貞を理由に婚約不履行を申し立てられる。

　という答えだった。

　そうか、よかった。

　よくはないが。アリスの心はいろんな感情でぐしゃぐしゃだ。気合を入れていないと涙が出る。この１週間奥歯を噛みしめ、眉間にぎゅっと力を入れてがんばって仕事をした。おかげであごと目が痛い。

　早朝に駅で待ち合わせをして、始発列車に乗り込んだ。西部の街に着くのは夜になってからだ。当然一泊になる。宿はザカリーが騎士団経由で取ってくれた。お財布にやさしいお手軽な宿だ。

　昼のお弁当やおやつ、果物に魔法瓶にいれたお茶まで持ち込んで、形だけは旅行である。

　なんか、むなしい。

　到着したのは、日もとっぷりと暮れてから。さっそく西部騎士団の支部へと向かう。待ち伏せだ。

「ちょっとこわいなぁ」

　アリスは怖気づく。へっぴり腰だ。

「わたしたちがついているから！　だいじょうぶ！」

　そういうシンシアがとても心強いが。

「そうだぞ。ここまで来たんだ。きっちりけじめをつけようぜ」

　ザカリーも心強いが。

　アリス自信が弱々なのだ。自信がない。２人に頼りっきりだ。どんな顔をしてダニエルに会えばいいんだろう。

　不安しかない。

　ちょうど交代時間で人の出入りが激しい。少し離れた物陰から出入り口をうかがうことしばらく。やがて、見覚えのある姿が支部の中から出てきた。たくさんの騎士たちの中でもひときわ背が高くて人目を引く姿。

　ああ、こうして見てもカッコいいな。

　こんなときでもアリスは見とれてしまう。

「来た来た」

　ザカリーがひそっと言った。

「行きましょう」

　シンシアがアリスの手を掴んだ。そのときだった。

「ダニエルー」

　やたらと甘ったれた声がした。３人ははっとそっちに目を向けた。

「ごめんよ、ミア。待った？」

　ダニエルが駆け寄った。そして、彼女の肩に手を回して抱き寄せた！！

　ええー、マジで？

「あちゃー」

　と言ったのはザカリー。シンシアの手の中でバッグの取っ手がめりっと言った。

「ううん、そんなに待ってない」

　語尾にハートマークがついてそう。なによりもアリスがショックだったのは、抱き寄せるしぐさがとても慣れたものだったことだ。

　いつもやっているんだな。そう思わせる仕草だった。

「うぐぅー」

　わあーーっと叫びたいのを我慢したら、変な声が出た。涙も出た。

　やっぱりかというあきらめと、間違いであってほしかったという望みが入り混じる。

　シンシアが手を握ってくれた。

「アリス、だいじょうぶか。あいつを捕まえるぞ」

　ザカリーが言った。アリスは泣きながらも「うん」とうなずいた。

「よし！」

　ザカリーがこぶしを握って、一歩踏み出した。

「おい！」

　久しぶりに会う友人にかける声にしては、トゲがありすぎる。

「楽しそうだな、ダニエル」

　近づいたザカリーは腕を組んで仁王立ちだ。

「あっ、あれっ！　ザカリー、なんで？」

「おう、てめえの様子を見にな！　わざわざ来てやったぜ。なあアリス」

　アリスとシンシアは手をつないだままザカリーとならんだ。

「えっ、ええー！？　アリス、なんで」

　さっきから「なんで」ばっかり言っているが、なんで来たのかと責めているんだろうか。浮気がバレるから？

　ダニエルはパッとミアとやらから手を離したが、もうおそい。しっかりと見た、そして聞いた。

　ぐすぐすぐす。泣くアリス。

「なんてかわいそうなアリス。せっかく婚約者に会いに来たのにねぇ。婚約者のダニエルは婚約者のアリスをほったらかして、浮気の真っ最中だなんて。ひどい話だわぁ」

　シンシアがわざとらしく「婚約者」と連発する。

　場所は西部騎士団の支部の前である。行き来する騎士団の関係者が「お？　なんだなんだ。修羅場か？」とおもしろそうに立ち止る。

「な、なによ！　ダニエルはわたしと付き合っているのよ！　おじゃま虫は消えなさいよ！」

　本命カノジョが来たのに、引かないミア。すごい。

「おいおい、婚約者のいる男にすり寄る節操のない女が、えらそうになに言ってるんだ？」

「だって別れるって言ったもん」

　おい！　やめろ。とダニエルがミアの口をふさいだ。それをミアは押しのける。

「遠くのカノジョより近くのカノジョって、だーくん言ったじゃない！？」

　だーくん！？　ダニエルのことそう呼んでいるの！？　マジで？

「ちがうちがう！　そんなこと言ってない！」

「言った！ぜったい言った！」

　わー、出た。リアル水掛け論。アリスは冷めた目で眺めていた。

　っていうか、知っていて付き合っていたのか。

　……がっかりだ。

「いいかげんにしろよ、2人とも」

　ザカリーがずいっと前に出た。ミアはダニエルの腕にしがみついて、てこでも離れない。

「ダニエル、おまえが今考えなくちゃいけないのは、その女じゃなくてアリスのことなんじゃないのか」

「あ、ああ。そう、そうだな。アリス、こいつは違うんだ。ちゃんと話そう」

　ダニエルは、おろおろしている。

「なにが違うの？　あなたは近くのカノジョを取ったんでしょ」

「だからこいつはただの遊びなんだって」

　えー、サイテー。

　方々からそんな声が上がった。アリスはどんどん冷めていく。

「えっ、ひどい！　旅行に行く約束だってしたのにっ」

　ミアはダニエルの腕をぶんぶんと振り回した。

　……旅行だ？

「もしかして今度の休暇の用事ってそれ？」

「ちがう！」

「そうよ！」

　ダニエルとミアの声が重なった。

　しくしくしく。ひどいー。しくしくと泣くアリスを、シンシアが慰める。

「王都に戻ったら結婚しようって言ったのにぃー。うわーん、ダニエルがウソついたー。うわーん。待ててくれって言ったのにぃー」

　人だかりが大きくなっていく。

「う、うそよ！　ダニエルはわたしと結婚するのよ！　約束したもん！」

　ミアも訴える。

「おい！　うそつくな！　おまえと結婚の話なんかしていない！」

　ダニエルは必死だ。

「ひどいー！」

　とうとうミアはヒステリックに叫んだ。

　もう、なにが本当でなにがうそなのか、わからない。

　え、婚約者がいるのにミアと付き合っていたのか？

　ミアと結婚するんだと思っていたよ。

　二股か？　やべぇだろ。

「おい、ダニエル！　はっきりしろよ！」

　ザカリーの追い打ち。

「そうよ！　ちゃんと浮気を認めて謝りなさいよ！」

　シンシアの追い打ち。

　ダニエルに逃げ道はあるのか。