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３－７

「だってそれが一番丸く収まるじゃないですか」

　ロジャーは平気でそんなことを言う。信じられない。いったい、この事態のどこが丸いのか。

　一同ぽかんである。ロジャーだけがドヤっている。不思議だ。言葉は通じているのに、話が分からない。

「わたしはバカなのかな？」

　思わずアリスが言った。

「いいえ、わたしもバカになったようだわ」

　シンシアも首をかしげた。

「うん、おれも……。いやっ！　ちがう！　ちがうぞ！　だまされるな！　バカはおれたちじゃない。こいつだっ！」

　ザカリーがビシッとロジャーを指さした。

「だよねぇー」

　アリスもシンシアも、ほっとしたように息を吐いた。

「よかったあー」

　……いやいや、ぜんぜんよくない。

　それなら、わたしをなんだと思っているんだろう。エマだって、喜んで妾になるタイプには見えないのだが。

「で、でも、い、いっしょになろうって、いっ言った」

　はじめてエマが口をきいた。消え入りそうな声だ。

「そんなこと言ったの⁉」

　あ、やっぱり、と思った。

「それじゃあ、結婚の約束をしたと思われてもしかたがないですよ！」

　シンシアもそう言った。

「結婚するとは言っていない！」

「「「サイテー‼」」」

　3人の口がそろった。うっうっうっ、とエマはえずき始めた。お母上も涙目でエマの背中をさすっている。お父上はぎりぎりと歯ぎしりをしながら、ロジャーを睨んでいる。

　当のロジャーは悪いとはちっとも思っていないようだ。なぜだ。不思議だ。どんな思考回路をしているのか。

　だいたい、結婚前から恋人がいるなどありえない。たとえ妾を囲う貴族がいるとしても、それは結婚後の話だ。……まあ、たまにいるかもしれないが。

　だとしても！

「まっぴらごめんです」

　アリスははっきりと言い放った。シンシアとザカリーもうんうんとうなづいた。

　ロジャーだけがポカンとしている。だから、それがありえないんだって！

「結婚の話はなしです。破棄です。当然ですよね。もちろんあなたの有責です。では」

　アリスは立ち上がった。シンシアとザカリーも立ちあがる。

「そちらの話は、そちらでどうぞ。わたしに関係ありませんから」

　アリスは残った４人に向かって言った。

「ちょっと待って！」

　止めようとするロジャーを遮って、3人はパン屋の家を出た。玄関の周りには、近所の人たちだろうか、数人が立っていた。アリスたちが出て行くと、ばつの悪そうな顔で、へらへらと笑った。立ち聞きでもしていたんだろう。

　好きに吹聴するがいいさ。

　ロジャーはどう落とし前をつけるのだろうか。

　……バーカ！

　アリスはパン屋に向かって、思いっきり顔をしかめてみせた。

　　　＊＊＊

　無事に？　婚約は破棄となった。

　ロジャーの両親からは、涙ながらの謝罪を受け、多額の慰謝料も貰った。当然ロジャーも来て謝罪をした。

　たったの数日で、見るも無残にやつれ果てていた。かわいそうに、とは思わないことにする。だってそれだけのことを仕出かしたんだもの。

　２人の乙女心の傷を思い知るがいい。

　ロジャーの市中パトロールの担当区域が６番街で、パトロールの最中にエマと知り合ったらしい。かわいらしい子ではあった。

　騎士には貴族だけじゃなくて平民もいる。ただの市民ではなれないが、裕福な家の子とか、商家の子とかは入れる。

　ロジャーは身分を言わなかったので、金持ちの平民の息子だと思われたらしい。

　確かめろよ。

　確かめもせず、うやむやに流されるから、こんなことになるのだ。いくらイケメン騎士だからって、のぼせ上っちゃいけない。

　結局エマにもそこそこのお金を渡して、別れさせたらしい。

　エマ、かわいそうに。婚約者のいる騎士と付き合って、破談にさせた。なんて言われるんだろうな。大っぴらにキスなんかしちゃったもんな。

　この先、まともな恋愛ができればいいのだが。

　ちなみに、貰った慰謝料で例のサブレの詰め合わせを買った。買ってやけ食いした。

　　　＊＊＊

「また、ひどい目にあったね」

　噂が巡るのは早い。ハワード室長の耳にもさっそく届いたようだ。

「……はあ」

　返事もめんどくさい。

「ダルトンは西の果てに飛ばされることになったよ」

「また西の果てですか」

　ハワード室長は苦笑した。

「騎士の信用を損なう重大インシデントだからね」

「え！　そんなにですか」

「もちろん！　担当地区の女の子に手を出した挙句に、ほかの女性と何食わぬ顔で結婚し、妾にしようとしたんだからね」

　改めて言葉にされると居たたまれない。

「はあ、そうですね」

「騎士団全体の信用問題だからね」

「そうですね。西の果てって、浮気者の墓場ですかね」

　ハワード室長は、くっくっと笑った。

「ほら、厳しい団長に代わったから。だいぶしごかれるんじゃないかな」

「そうですね。エマさんの気持ちを考えて、どん底に落ちればいいと思います」

「きみはどうなの？」

　聞かれて改めて思う。

　あれ？　わたしはどうかな？

「だまされて悲しくはないの？」

　……悲しくはなっかたな。どっちかっていうと、怒り狂ったというか。

　ロジャーに対しても、それほど思い入れはなかったような気がする。

「きみはなんのために結婚するのかな？　そんな相手と結婚して、この先幸せなのかな？」

　幸せってなんだっけ。

　アリスは首をかしげた。

　あれ？　どうして結婚を急いだんだっけ？　そんなに急いで結婚する必要あったかな？

　見上げたらハワード室長は、いつもと違って真剣な目でアリスを見ていた。

　じっと見つめられて、ドキドキしてしまった。

　あ、あれ？　なにかな、この感じ。

　ハワード室長は、ふっと気を緩めるといつものように穏やかな口調に代わった。

「ちょうどいい機会だ。少し考えてみたらどうかな？　それに相手なんて、わざわざ探さなくてもその辺にいるかもよ。灯台下暗しってね」

　そう言うと「はい」とアリスの手に小さな紙袋を乗せてくれた。

　アリスはそっと中をのぞいて見た。

「あっ、これはデニスの琥珀糖ではないですか！」

　今、美しいお菓子と評判の琥珀糖である。ガラスの瓶に、海を思わせる青や緑の透明な琥珀糖が詰められている。

「わ、わたしのためにわざわざ買ってくれたんですか⁉」

　アリスはお茶らけてそう言ったのだが。

「うん、そうだよ。きみのために買ったんだよ」

　ハワード室長にそう言い返されて、返事に詰まってしまった。

「や、やだー。またまたぁ。いつもみたいについでですよね」

　ハワード室長は、ふふっと笑って「さあ、仕事だよ」と言って席に着いた。

　こ、これは、どう受け取ったらいいんだろう。

　ばくばくする心臓を抱えたアリスは、午前の仕事をこなすのに必死だった。

これにて「ｆｉｌｅ３　ロジャー・ダルトン（中央騎士団市中警邏係所属）」おしまいです。アリスの婚活は続くのか。ハワード室長の意図は？

楽しみにお待ちいただけると幸いです。