閑話 クラレンス・ハワード（法務局コンプライアンス対策室室長）
ハワード家は王国きっての名門貴族である。
王家にならぶほどの権力と財力を持つハワード侯爵家。それがクラレンスの生家。
それゆえに、いろいろと面倒が多い。たとえば結婚。相手に求めるのはとにもかくにも家柄。名門侯爵家に見合う家柄ならば、少々正確に難があっても構わない。そういう考え。
クラレンスは３男だから少しくらい外れてもよかろう。なんて考えは通用しない。なんて面倒。
クラレンスにもかつては婚約者がいた。１８才のころである。
もちろんハワード侯爵家に似つかわしい公爵家の３才年下のお嬢さんだった。そんな家で生まれ育ったせいか、やたらと高慢な娘だった。ヴィジュアル命とでも言うように派手に着飾り、大ぶりなジュエリーを首にも耳にも指にもつける。
重くない？
帽子にも羽やら造花やらがたくさん刺さっている。
フラワーアレンジメントかな？
どうもそのセンスは、クラレンスには理解できなかった。
そして、ハワード家のメイドにも居丈高に命令する。少しでも気に食わないと、容赦なく叱責、罵倒する。
ちょっとちょっと、あなたのメイドではありませんけど。
平民など、塵芥のように見下す。
そしてクラレンスに対する要求も多い。
毎週お茶に誘って。
買い物に連れて行って。
オペラが見たい。
美術展に行きたい。
ジュエリーが欲しい。
お友だちに紹介するから来て。
そして毎回必ず迎えに行かなくてはいけない。しかも花束を持って。花束についての注文も多いのだ。季節の花を入れて。黄色は嫌。ピンクを多めに。
クラレンスは辟易していた。はっきり言って彼女が嫌いだった。
クラレンスも名門貴族らしく、それなりの教育を受けたけれど、こんなに高慢ちきではない。たしかに父も母も貴族至上主義ではあるが、その生活を担っているのは召し使いたちだ。決して虐待なんかしない。むしろ気持ちよく働いてもらうために、労働環境には気を配る。
「ぼく、あの子嫌いです」
クラレンスはとうとう両親に気持ちをぶちまけた。無理だ。うまくやっていける気がこれっぽっちも感じない。
「これから行儀見習いとして、教えていきますから安心なさい」
何度か結婚に対する異議を申し立てたが、毎回母のこのセリフで流されてしまう。
ならば自分でなんとかしないと。
クラレンスは海を渡った遠い国へ留学することにした。２国間での交換留学である。一か八かで申し込んだら通ってしまった。
やった！ クラレンスは思わずガッツポーズをした。
「留学期間は３年。それまでは結婚できない」
そう言ったら、彼女はあっさりと引き下がった。３年後といったら彼女も１９才。適齢期が過ぎる。そこまで待ちたくなかったのだろう。
しめしめ。うまくいった。
少々渋面の両親に別れを告げて、クラレンスはわきわきと遠い異国へと旅立ったのだった。
そして帰国後、留学経験を活かし文官として法務局に勤務。現在に至る。
名門貴族といってもクラレンスは３男だから、いずれ家を出ることになる。跡継ぎの兄はすでに結婚し、２男１女をもうけ、ハワード侯爵家は安泰だ。いつまでも独身の弟が家にいては、さぞかし邪魔だろう。かといって、すぐに結婚する気もない。
結婚も引っ越しもそのうちそのうち。先延ばしに延ばして過ごすこと数年。
クラレンスは２８才になっていた。
もはやあきらめたのか、両親が結婚について口を出してくることはなくなった。コンプライアンス対策室室長なんて肩書もついているから、文官とはいえ面目が立つ。はじめは「文官なんて」と言っていた両親も納得したようだ。
よかった、よかった。
こうなったら、もう結婚などしなくていいか。
クラレンスがそう思ってしまったのも仕方のないことである。
が、事態が変わったのは１年ほど前のことだ。
「アリス・バーネットです。どうぞよろしくお願いいたします」
新卒で着任した彼女は、そう自己紹介するとにっこりと笑った。
……かわいいんだが。
ブラウンのゆるっとウェーブした髪にヘーゼルの瞳。くりっとした目が、くりくりっと楽し気に動く。見惚れそうになった。いやいや、部下だ。クラレンスは頭を振って、不道徳な考えを追い出した。
そうそう、部下だ、部下。しかも１０コも下だー！
仕事は一生懸命にやる。わからないことは積極的に聞き、ちゃんと理解する。打てば響くというのか、１を聞いて１０とは言わないが、７くらいは知る。頭がいいのだな。
それにどこぞの高慢ちきな娘と違って、身分を振りかざして威張り散らしたりしない。子爵家の娘で父親も文官だというから、それほど家柄とか権力とかにこだわっていないのだろう。誰とでも気さくに話す。
実は独身男子に人気がある。ちょっとひやひやする。
クラレンスが気に掛けたところで、もし付き合って結婚なんてことになったら、あの面倒な生家がなにやかにやと口出ししてくるに決まっている。そんなことになったら、かわいそうなのはアリスなのだ。
家柄最優先のあの親だ。子爵家なんてと眉を顰めるはずだ。ぜったい。
アリスにそんな嫌な思いはさせたくない。
アリスの笑顔に癒されながら、遠くから見守るのが一番いいのだ。
そう思って、クラレンスは自分の思いにふたをしたのだった。
ところがだ。この部下、どうにも危なっかしい。男関係が。
最初のカレシに浮気されて別れた後、なにを思ったか婚活に力を入れ始めた。そしてロクでもない男に引っかかってばかりいる。
焦ったって、ロクなことにはならないぞ。そう言ってやりたい。
今はまだ、最悪の事態には至っていないが、このままではいつオオカミに食われてしまうか、気が気じゃない。
どうする、おれ。
名乗り出るか？
でもその前に、あの家柄至上主義の生家をなんとかしなければ。
もしかしたら、あきらめていた３男の結婚が決まるのなら、うるさく言わないかもしれないな。
まあ、言ったら言ったで握りつぶすけど。
どうする？ どうしよう？
クラレンス・ハワードの苦悩は続く。
