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第六章：眠りと刻の狭間で (中編)

空が、反転していた。

上にあったはずの泡が、下に沈み、

地にあった歯車が、空に浮かんでいた。

アークの意識は、深層の記録に引き込まれていた。

呼吸はある。鼓動もある。けれど音がしない。

見えているはずのものが、見えていないような、

存在しているはずの空間が、まるで“紙に描かれた幻”のように感じられる。

（ここは……どこだ？）

誰にも届かない思考が、泡の中で反響する。

身体は浮いているのか、沈んでいるのかもわからない。

そして——。

その“空間”の中心に、彼女は立っていた。

仮面をつけた、少女。

白く揺れる髪。顔の半分を隠す無機質な仮面。

そして、感情が読めない、澄んだ瞳。

彼女はそこに“いた”。

けれど、アークにははっきりとわかった。

この世界のどこにも、彼女の“気配”が存在していないことを。

まるで、“存在しているが、存在していない”ような感覚。

アークは息を飲み、言葉を探す。

「君は……」

だが、声は泡に吸われるようにして掠れた。

少女は、静かにこちらへと歩み寄る。

一歩。音もなく。二歩。影も落とさず。

距離が縮まるにつれ、

彼女の左手に刻まれた紋章が、微かに輝いた。

（この刻印……俺と同じ……？）

アークの視線が、少女の左手に釘付けになる。

そこには、彼自身の“刻印”と酷似した紋様が、淡い光を放っていた。

輪郭が不鮮明で、時折かき消えるように揺れている。

それはまるで、記録として保存しきれない“存在そのもの”のようだった。

「……君は……誰なんだ？」

声が泡の中を滑るように広がり、消えていく。

少女は答えない。ただ、まっすぐにアークを見つめていた。

その視線の奥に、どこか哀しみのようなものが、ほんの一瞬だけ宿った気がした。

（この空気……この目……）

何かを知っている。

何かを抱えている。

だが、それは“語られることを許されていない記録”のようだった。

少女は静かに手を伸ばす。

その指先がアークの胸元に触れる寸前——

——空間が波打つ。

記録の泡が“割れる”ように弾け、映像が溢れ出す。

——白い研究室。

——眠る少女。

——傍らに立つ白衣の人影。

——「この子には、“記録”の核としての素質がある」

「っ……セラ……？」

アークはその場面に見覚えがあった。

それは、以前セラの記録に触れたときに見た、断片の続きだった。

少女は、割れた記録の泡のひとつに手を差し入れ、淡く微笑んだ。

その笑みは、温かくも、どこか痛々しかった。

そして、彼女は小さく首をかしげながら、はじめて言葉を発した。

「あなたは、まだ気づいていないんだね。

　記録が、あなたに“触れている”ことに——」

アークは言葉を失っていた。

少女の声は、確かに耳に届いたはずなのに、

その響きは“音”として脳に届く前に、意識の深い層に染み込んでいた。

「……触れてる、って……どういうことだ？」

少女はもう何も言わなかった。

ただ、記録泡のひとつをそっと指先でなぞる。

すると泡の表面に、また新たな映像が浮かび上がる。

——廃墟と化した記録局。

——誰もいない通路。

——セラが、一人で歩いている。

——その足元に、黒い“影”が伸びていく。

「待って、これ……未来の記録？」

アークは思わず声を上げた。

だが少女はゆっくりと首を振る。

まるで、“これは既に起こったこと”だとでも言いたげに。

「記録は時を選ばない。

　だから、あなたがここに来ることも……私は、知っていた」

少女はそう言いながら、仮面の下の表情をほんのわずかに崩した。

その瞬間、泡が全て“静止”する。

時間が止まった——ように感じられた。

そして少女は、最後にこう言った。

「私は、ただの記録よ。

　でも……この世界では、時々、“記憶”になれるの」

言葉が終わると同時に、少女の姿が泡の中に溶けていく。

アークが何かを言う間もなく、彼女は消えた。

「……今のは……本当に、記録だったのか……？」

アークは、消えた泡の中心に、ほんのわずかな“温もり”を感じていた。

そして次の瞬間、意識が急速に現実へと引き戻される。

——セラの記録が、動き出したのだ。

彼女の記憶に刻まれた“鍵”が、今、ゆっくりと開かれようとしていた。

第六章：眠りと刻の狭間で(中編) 完