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第六章：眠りと刻の狭間で (前編)

泡の空が、静かに波打つ。

時計の歯車は軋まず、音もなく、ただ宙に浮かぶ。

けれど——

その世界の片隅で、確かに“時”は動き始めていた。

「……起きてる？」

声がした。優しく揺れる声だった。

アークは半ば夢のなかにいた。いや、夢と呼べるほど温かい記憶でもない。

そこは、ただ白くて、冷たくて、遠い場所だった。

それでも、その声は聞こえた。

「アーク……目を覚まして。君がいないと……私は……」

その瞬間、全身に痛みのような熱が走り、意識が引き戻される。

「——っ！」

アークは跳ねるように起きた。息が浅く、喉が乾いている。

額に汗をにじませながら、曇った天井を見上げた。泡の歯車が静止したまま、じっとこちらを見下ろしているようだった。

「また……あの夢……」

彼はこめかみを押さえながら、深く息を吐いた。

記憶ではない。けれど、確かに“誰かの声”がそこにあった。

それがセラなのかどうか、自分でもわからない。

「……アーク？　また、うなされてた？」

声をかけてきたのは、カリスだった。

隣の簡易ベッドから、眠そうな顔をこちらに向けている。

「いや……大丈夫。ちょっと、嫌な夢を見ただけ」

「そっか……今日は泡が妙に騒がしい気がするからさ、なんか嫌な予感してた」

カリスはそう言って、半分寝ぼけながら再び目を閉じた。

アークは立ち上がり、静かに窓の外を見やった。泡の都市は、今日も静かに歪んでいた。

——けれど、泡の中に浮かぶ影が、一つだけ、違って見えた。

泡の外縁。廃墟となった記録局の一角で、セラは一人、記録の断片に手を伸ばしていた。

ガラスの泡に触れる指先は微かに震えている。

その表面には、彼女自身すら覚えていないはずの“過去”の映像が、淡く揺れていた。

——白い部屋。天蓋のついたベッド。眠っている小さな少女。

その傍らに立つ、白衣を着た“誰か”。

「……誰……なの……？」

セラはそっとつぶやいた。

胸の奥がざわつく。刻印がうずく感覚。何かが呼びかけている。

その瞬間、記録泡の表面に、セラの手の甲から浮かぶ“紋章”が干渉した。

刻印が、泡と共鳴したのだ。

「っ……！」

泡の中から何かが“逆流”してくる。

視界が白く染まり、意識が一気に引き込まれるような感覚。

——まるで、夢に落ちる時のように。

「セラ！」

間一髪、駆け寄ってきたアークが彼女の肩を抱えた。

だがセラの意識はすでに深く沈み込んでいた。泡の“深層記録”に。

「……これは、“記録の干渉”だな」

ノクターンの声が背後から落ちる。

彼は冷静に、しかし確信に満ちた声で続けた。

「この現象、君の“刻印”が反応したものだ。——アーク」

「俺の……？」

アークは驚きと困惑のまま、セラを抱き起こす。

ノクターンは静かに頷いた。

「刻印は記録と記憶、両方に触れる権限を持つ。だがそれは同時に、過去に溺れる危険も孕んでいる」

「どうすればセラを……助けられる？」

アークの声は切実だった。

ノクターンは、アークの左手を見つめながら言った。

「君が、その“刻印”を使って、彼女の記憶に触れるしかない」

「記憶の中に……入れってことか？」

「“狭間”を越えられるのは、“刻印者”だけだ」

——そして、世界がわずかに軋んだ。

泡の歯車が、静かに回転を始める。

「方法は？」

アークはノクターンを見据えて言った。

その目には迷いはなかった。

ノクターンは静かに手を伸ばし、アークの左手に触れる。

「“刻印”は門だ。そして君の意志が鍵になる。……だが、これは片道切符になる可能性もある。中で迷えば、おそらく二度と戻っては来られない」

「それでも、行く」

迷わず、アークは答えた。

ノクターンはふっと息をつき、小さく笑った。

「……あの人に似ているな。初代の“刻印者”も、そう言ったよ」

「初代……？」

アークの眉がわずかに動く。

だが、ノクターンはそれ以上語らなかった。

そのとき、セラの指先がかすかに震えた。

泡の表面が“鏡”のように歪み、都市の一角が反転するように揺れる。

「今だ。入れ」

ノクターンの声に背を押され、アークはセラの刻印に手を重ねた。

世界が、音もなく砕けた。

泡の歯車が回り、都市の時が、わずかに“先”へと動いた。

——泡の記録を通じて、アークは“刻の狭間”へと落ちていく。

彼が目を覚ますその場所は、

誰の記憶でもない“記録されなかった世界”の深層——。

そしてそこで、彼は“彼女”に出会う。

まだ、名も知らぬ仮面の少女に。

第六章：眠りと刻の狭間で (前編) 完