古代遺跡と父の謎 ～僕だけが、初めての経験で強くなれる～

街道と王都編

第41話 職人の街ロスタ

翌朝、出発の支度を終えた頃、ロベルトがガルドを宿の裏手に呼んだ。

僕も一緒に来てほしいと言われた。昨夜のことを見つけたのは、僕だからだ。

「お話があります。他の方には、聞かせたくないのです」

ロベルトがそう切り出した。ガルドは腕を組んだまま、黙って聞いていた。荷箱の結び目のこと。夜の中庭のこと。御者のオットーのこと。そして、黒い手袋の男のこと。

話が終わると、ガルドは長く息を吐いた。

「……御者が、か」

「はい。ですが、事情は聞きました。借金は私が肩代わりして、オットーさんには、これまで通り手綱を握ってもらいます」

「甘いな、旦那は」

「よく言われます」

ロベルトが少しだけ笑う。ガルドはふん、と鼻を鳴らしたけれど、否定はしなかった。

「分かった。他の連中には黙っておく。疑い合いながら歩く道ほど、危ないものはない」

それからガルドは僕の方を向いた。

「ノア。夜中によく気づいた」

「え……」

「荷箱の結び目なんぞ、俺は見ても分からん。お前の目は本物だ」

初めてまっすぐにほめられた気がした。僕が言葉に詰まっていると、ガルドは背を向けて、先頭の馬車の方へ歩き出した。

「黒い手袋の男、だったな。俺も覚えておく。……行くぞ」

その背中を見ながら、僕は胸の奥の小さな引っかかりを、そっと押し込めた。

峠を下る道は、昨日までの険しさが嘘のようになだらかだった。

オットーはいつも通り、先頭の馬車の手綱を握っていた。ときどきこちらを振り返っては、深く頭を下げる。僕は手を軽く上げて応えた。それだけで十分だった。

日が傾く頃、谷の底に煙の立ちのぼる街が見えてきた。

「あれが、ロスタです」

ロベルトが言った。

「職人の街です。鍛冶屋も、革細工も、織物も、染物も。王都に出回る品の多くは、ここで作られているんですよ」

街に近づくと、かん、かん、と鉄を打つ音が風に乗って届いた。川沿いには大きな水車がいくつも回っている。通りの両側には工房の看板が、隙間なく並んでいた。

「すごい……! 街じゅう音がしてる!」

リーナが目を輝かせる。

「ノア、あの店、いい匂いがする! 革かな?」

「食べ物じゃないよ、リーナ」

「分かってるもん!」

その夜はロスタの宿に泊まった。ロベルトの話では、荷馬車の補修と、馬の蹄鉄の打ち直しで、翌日は丸一日、足止めになるらしい。出発はその次の朝だ。

「その間は自由にしていただいて結構です。ただ、夕方には宿に戻ってください」

一日だけの自由時間だった。

僕は胸元に手を当てた。父さんの手帳がそこにある。

――父さんがこの街に来たことがあるなら。

何か残っているかもしれない。

翌朝、リーナと一緒に工房の通りを歩いた。

革細工の店では職人が小さな刃物で、革に細かい模様を彫っていた。織物の店では大きな機の前で、女の人たちが色とりどりの糸を渡している。どこを見ても僕の知らない道具ばかりだった。

「この道具、使い方が分かる……」

【道具理解】が、棚に並んだ工具の一つ一つを教えてくれる。この小さな錐は、革に穴を開けるもの。この木槌は、鋲を打つもの。面白くてつい足が止まった。

「ノア、置いてくよー!」

「待って、リーナ」

染物の工房は通りの一番奥にあった。

中に入ると、まず天井の高さに驚いた。高い梁から染め上がった長い布が、何本も垂れ下がっている。赤、青、黄色、深い緑。風が吹くたびに布がゆらゆらと波打って、まるで色の滝みたいだった。

「きれい……!」

「おや、見学かい。ゆっくりしていきな」

染物職人のおばさんが布を干しながら、にこにこと笑った。

その時だった。

ばさり、と大きな音がした。見上げると、梁の上から干していた一本の布がずるりと滑り落ちて、宙にぶら下がっている。端が梁の真ん中あたりの釘に引っかかって、止まっているらしい。

「ああ、まずいね。あの布、今日中に納めなきゃいけないのに」

おばさんが困った顔で見上げた。

梁は床から、僕の背の三倍はある高さにあった。幅は手のひらよりも少し広いくらい。梯子は梁の端にしか届かない。

「普段は、うちの息子が登るんだけどね。今日は、遣いに出てて」

「あの……僕が、行ってもいいですか」

「え? あんたが? 危ないよ」

「高いところは、船の帆柱で慣れてますから。それに、縄の扱いも得意です」

おばさんは少し迷ってから、うなずいた。

「無理は、しないでおくれよ」

「ノア、気をつけて……。私、下で見てるね」

リーナがぎゅっと袖をつかんだ。さっきまでの元気はなくて、顔が少し青い。

「リーナ、高いところ、苦手なんだっけ」

「落ちるのが、嫌なだけ!」

「うん。落ちないよ」

僕は梯子を登って、梁の端に足を乗せた。

細い。足の裏に木の硬さが直接伝わってくる。下を見ると床がずいぶん遠かった。

でも、怖くはなかった。【踏ん張り】が足を固めてくれて、【平衡感覚】が体の傾きを読み続けている。どこに体重をかければいいのか、足の裏が自然と教えてくれる。

一歩。また一歩。

梁の真ん中あたりで布が釘に引っかかっていた。体を低くして、片手で梁をつかみ、もう片方の手で布の端をほどく。

「あと、少し……」

その時、足元の木がみしり、と鳴った。

梁の一部が湿って柔らかくなっていたらしい。体がぐらりと傾く。

ひやり、と背中が冷えた。

でも、次の瞬間には体が勝手に動いていた。重心を低く落として、足の位置を半歩ずらす。傾いた体がすっと元に戻った。

「……っ」

そのまま、布をほどいて、下へ落とす。ひらりと舞った布を、おばさんがうまく受け止めた。

「ありがとうよ、坊や! すごいねえ、あんた!」

「ノア、すごい! 落ちなかった!」

リーナがほっとして、へなへなと座り込んだ。

僕が梯子で降りようとした時だった。

世界がふっと止まった。

下で拍手をしていたおばさんの手が、空中でぴたりと止まる。揺れていた布も動かなくなった。

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◆ スキル成長 ◆

【平衡感覚】 Lv2 → Lv3 MAX

効果：どんなに細い足場でも、揺れる場所でも、体の傾きを自在に保てる

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淡い緑の光が視界に広がった。

成長した。そう分かった瞬間、足の裏がさっきよりもずっと深く、梁の木目を感じ取っていた。

音が戻ってくる。止まっていた世界が、ふたたび動き出した。

「ノア? どうしたの、ぼーっとして」

「ううん。なんでもない」

僕は梯子を降りた。足はもう一度も揺れなかった。

おばさんはお礼にと、小さな布の切れ端を二枚くれた。染めの試し布らしい。リーナは深い青を選んで、うれしそうに首に巻いた。

染物工房を出ると、昼が近かった。

通りの突き当たりから一番高い鉄の音が聞こえる。

「ノア、あそこの鍛冶屋さん、おっきいね」

「うん。剣の手入れも頼みたいから、寄ってみようか」

その鍛冶屋は石造りの大きな建物だった。入り口の上に鉄でできた金槌の看板が掛かっている。

中では白髪の老人が、真っ赤に焼けた鉄を打っていた。腕は丸太のように太くて、背中は岩みたいに広い。

かん、かん、かん。

その音がぴたりと止まる。老人がこちらを振り返った。

「客か」

「はい。剣の手入れを、お願いしたくて」

僕が腰の剣を抜いて差し出すと、老人は無言で受け取った。刃を光にかざして目を細める。

「……ほう」

「どう、でしょうか」

「手入れは、悪くない。砥ぎの角度が、きっちりしとる。誰に習った」

「一緒に護衛をしている方に。それと、自分でも、毎晩」

「そうか。道具は、大事に使う者のところに、集まるもんだ」

老人は少しだけ口元をゆるめた。それから剣の刃こぼれを指でなぞる。

「ここと、ここ。細かい欠けがある。今日の夕方までには、仕上げてやろう。わしは、ドルゴだ」

「ノアです。こっちは、リーナ」

「よろしくね、ドルゴさん!」

ドルゴ爺さんはふん、と笑って、剣を作業台に置いた。

僕は少し迷ってから、胸元から手帳を取り出した。

「あの、ドルゴさん。もう一つ、聞きたいことがあって」

「なんだ」

「この模様に、見覚えはありませんか」

手帳のページを開いて、あの紋様のスケッチを見せる。

円の中に、線が絡み合うように交差した、見慣れない形。

ドルゴ爺さんは手帳をのぞき込んだ。その目がすっと見開かれる。

「……これは」

作業台に手帳を置いたまま、爺さんはしばらく動かなかった。

「……エドの印だ」

心臓がどくん、と跳ねた。

「父を、知っているんですか」

「父? ……お前さん、エドの息子か」

ドルゴ爺さんは僕の顔をまじまじと見つめた。それからふっと目を細める。

「……ああ、言われてみれば、困ったような眉が、そっくりだ。道具を前にすると、あの男も、そんな顔で黙り込んでおった」

「父は、ここに来たんですか」

「ああ。もう、十年以上前になるな。ふらりと、この店に現れた」

ドルゴ爺さんは腕を組んで、遠くを見るような目をした。

「手帳に描いてあった、この模様を、薄い金属の板に彫り込んでくれ、と頼まれた。わしは、そんな細かい仕事はやったことがなかったがな。あの男の目は、冗談を言うものじゃなかった」

「それで……彫ったんですか」

「ああ。三日かけて、な。出来上がった板を、エドは、大事そうに懐にしまっておった」

「何のために、ですか」

「それは、言わんかった。わしも、聞かなんだ。ただ……」

爺さんは言葉を切って、口をつぐんだ。

「……いや。その先は、思い出せん。昔の話だ」

僕は手帳を握りしめた。

父さんは本当に、この街を通っていた。この鍛冶屋で、この模様を金属の板に彫らせていた。

それは遺跡の扉に刻まれていたものと、同じ模様だ。

「ありがとうございます。それだけで、十分です」

「そうか」

ドルゴ爺さんは手帳を僕に返した。その手は大きくて、あたたかかった。

「夕方に、剣を取りに来い。……エドの息子なら、これくらいは、おまけだ」

鍛冶屋を出ると、通りには傾き始めた日が差していた。

リーナがそっと僕の顔をのぞき込む。

「ノア、よかったね。お父さんの手がかり、見つかった」

「うん。……少しだけ、だけどね」

「少しでも、前に進んでるよ」

リーナは首に巻いた青い布を、くいっと直して笑った。

僕はうなずいた。

父さんはこの道を歩いていた。きっとこの先にも、続いている。

遠くで、また、かん、かん、と鉄を打つ音が響いていた。

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