【完結】私の髪を切った継母が、父を殺して消えました～“灰かぶりの少女”と“鼠”の新聞記者は、悪しき継母の過去を追う～

【第六章】”悪しき継母"

30.記事を書く（アスター視点）

「アスター！　これは、すごいことになるぞ！」

　公爵邸で協力してくれた同僚が戻ってきて、俺の肩をたたいた。

　グレイ夫妻が帰ったあと、新聞社の中は妙な熱気に包まれていた。

　深夜だというのに、灯りは落ちていない。

　むしろ、これからが本番だった。

「朝刊に間に合わせるぞ！」

　編集長の声が飛ぶ。

　記者たちが、机の上へ紙を広げ、見たことを次々に書き出している。

　番号を振られた少女たちの肖像画。公爵の慌てた様子。

　夜会を突然打ち切ったこと。あの部屋を見た客の名前。

　証言を取れそうな相手。

　――俺も机についた。隣にはエラがいる。

　少年服のまま。

　帽子だけは外して、短くなった金髪を耳へかけていた。

「私にできることはある？」

「とりあえず、明日の一報は『少女たちの部屋』の目撃記事、それから、君の父上――シモンズ伯爵の手紙と君が持ち帰った台帳についての記事だ。君が手紙と台帳を持ち帰った経緯を伝えなきゃいけない。――読者の反発を買わないように。……今回、君がこの記事を出したい一番の理由は？」

「――クロエの“悪しき継母”のイメージの払拭」

　エラは呟いた。

「それが君の希望。それと『王都新報』の意向を合わせなきゃならない。『王都新報』は一般市民が読むゴシップ寄りの新聞だ。貴族批判が好まれる。その読者に届く形で、事実を書く」

　エラは頷いて、小さい声で俺の耳元で囁いた。

「……公爵を眠らせたというのは、書く必要はないわね」

　俺は心臓がどきりと鳴って少し距離をとって、頷いた。

「……その通りだ。嘘は書かない。けれど、経緯を全て事細かにも書くのも違う」

　少年服のエラを見つめて、息を吐いた。

　――危ない目に遭った直後は、妙に相手を意識してしまうものらしい。　

　五つも下の少女に心音を早くしてどうする。

　――それにしても。

　俺はエラを見つめた。

　数か月前に会ったときよりも、ずいぶんと大人びて見える。

　初めて会ったときは、迷子になって途方に暮れた子どものようだったのに。

「私は公爵に個室に呼ばれて怖かった。――酒に酔った公爵は、お父様からの手紙を見せびらかした。お父様との間に話はついていた、と言って私の手を握った。けれど酔ったのか眠ってしまった。――私は、お父様の手紙を持って逃げ出したわ。そのときに、奥の部屋に入ってしまったの。――そこには、クロエに似た少女がいて――私はソファにあった台帳に手を伸ばした。そうしたら、本当にクロエだった。私はクロエを置いていけなくて、持って逃げたわ」

　ひと息ついて、エラは俺を見た。

「……嘘は言っていないわ」

「――いいと思う。それを記事にしてみよう」

　俺はエラを見つめた。

「台帳、もう一度見せてくれ」

「ええ」

　エラが分厚い冊子を俺の前へ置く。

　革張りの豪勢な表紙を開く。

　少女たちの写真。

　名前。年齢。出身。公爵邸へ入った日。出た日。その後の行き先。

　標本のように並べられている。

　――そして、ヴァレンティン公爵自身が書いたらしい短評。

『笑顔がよい』『金髪が美しい』『気が強すぎる』『興味を失った。ハリス卿へ』

　言葉だけなら短い。短いからこそ、余計に嫌な気分になった。

　一人の人間の人生を、たった数行で、品物みたいに記録している。

　俺は眉をひそめながら頁をめくっていった。

　二十九。三十。三十一。三十二……そして――

「……待て」

　指が止まった。

「どうしたの？」

「これ」

　俺は頁を引き寄せた。

　『No.33』

　そこには、一人の金髪の少女の写真が貼られていた。

　名前は――『レベッカ』。

「……レベッカ？」

　エラが俺を見る。

　俺は返事をしなかった。写真へ顔を近づける。

　白黒写真だから、色はわからない。

　でも、左右の瞳が――写真でも、わずかに濃淡が違って見える。

　そして公爵の短評。

『左右の目の色が違う。左は緑、右は青。宝石のようで、金髪によく合う』

「……まさか」

　喉が乾いた。

　俺はさらに記録を追った。公爵邸に入った時期。

　滞在期間は――他の少女より、かなり長い。

　そして――退去先には、《銀月の大広間》へ戻す、とある。

　日付は――クロエ夫人が公爵のもとへ行く、五年ほど前。

「アスター？」

　エラが俺の顔を覗き込む。

「知ってる人？」

「……名前だけなら、いくらでも同じ人間はいる」

「うん」

「でも」

　俺は写真を指差した。

「左右の目の色が違う女なんて、そう何人もいない」

　エラの表情が変わった。

「このレベッカという少女は」

　一度――息を吸う。

「“切り裂きリック”事件の、一人目の被害者と同じ名前だ」

「……え？」

「しかも、特徴まで同じだ」

　俺は椅子へ深く座り直した。

　頭の中から、三年前に集めた資料を引っ張り出す。

　第一の被害者。レベッカ。

「当時、三十代後半。貧民街で、その日暮らしのように客を取っていた女だ。酒浸りで住む場所も定まらない。『あたしは昔、貴族の家にいたんだよ』と寝言みたいに、何度もそう言っていたと周りの人間が言っていた。――誰も信じていなかったけどな。落ちぶれた女の見栄だと思われていた」

　俺は唸った。

「……本当だったのか」

　台帳を見る。

「公爵の館だったのかもしれない」

　ヴァレンティン公爵邸に長く置かれて、そのあと娼館へ戻された少女。

　何年も経って貧民街で殺された女。

　俺の背中を、冷たいものが走った。

「……リック」

「え？」

　口から名前が出ていた。

　俺は顔を上げる。

　リック。

　俺と同じ孤児院出身の俺より五つほど年上の男。

　顔が似ていると、何度も言われた。

　若い頃のヴァレンティン公爵にも似ていた。

「もし」

　自分で言いながら、嫌な考えだと思った。

「もし、リックが」

「……」

「ヴァレンティン公爵と、レベッカの子どもだったとしたら」

　エラが息を呑んだ。

「そんなこと、わかるの？」

「今はわからない」

　俺は即答した。

「だから調べる」

　……孤児院の記録をあたろう。

　リックが入っていた時期。どこから連れてこられたのか。誰が手続きをしたのか。

　残っているかもしれない。

「ただ」

　俺は台帳を閉じた。

「これは今夜の記事には入れない」

　俺はペンを取った。

「――とりあえず、明日の朝刊の記事を書きあげなきゃな」

　朝になればこの話は、もう俺たちだけのものではなくなる。