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19. “王子様”に見初められる

　クロエの働いていた《銀月の大広間》の近くにある診療所の医師は、私の顔を見て少し驚いた。

「クロエ・シモンズ夫人について聞きたい？」

「継娘のエラです」

「……ああ」

　医師はすぐに表情を曇らせた。

「ニュースは聞いています。私に何の用事ですか？」

「この薬について知りたくて」

　私は瓶を見せた。医師は確認すると、頷いた。

「奥様に出していた、眠るための薬です」

「いつ頃から？」

「結婚して間もなくです」

「……そんな前から？」

「ええ」

　胸がざわついた。

「眠れないと？」

「そう聞いていました」

「ずっと？」

「時期によって良し悪しはありましたが、長く不眠に悩んでいたようです」

　七年間。私がクロエを嫌っていた七年間。

　私が毎日、悔しくて泣きながらベッドに入っていた間、クロエも毎晩、眠れなかったのだろうか。

「理由は？」

「それは話してくれませんでした。ただ……」

　医師は少し迷った。

「ずいぶん神経を張りつめている方だとは思いました。眠れない夜だけでなく、悪い夢を見て目を覚ますこともある、と」

「悪い夢……」

「薬は処分してください」

　私は「はい」と頷いて、診療所を去った。

　その夜は眠れなかった。

　リジーはすやすやと寝息を立てている。

　薬瓶を鞄から出し、机の上に置いて見つめた。

　瓶の向こうに、クロエがいるような気がした。

　七年間――あの屋敷でクロエはどんなふうに夜を過ごしていたのだろうか。

「……あなたは、何を考えていたの？」

　問いかけてみても答えはない。

　私は長いこと薬瓶を見つめていた。そして。

　ほんの一度だけ、クロエがどうしてこれに頼ったのか知りたいと思った。

　私は薬を口にした。

　――目を開けると、朝だった。

「……」

　しばらく、自分がどこにいるのかわからなかった。

　使用人部屋。横のベッドではリジーがまだ眠っている。

　窓から朝の光が差し込んでいた。夢を見た記憶がなかった。

　ただ、夜が丸ごとなくなったようだった。

「……あなたは、毎日これで、眠ってたの？」

　クロエは――夢すら見たくなかったのだろうか。

　そう考えた途端、胸が重くなった。

　アスターには言わないことにした。

　言えば、間違いなく怒るから。

　私はお守りのように、クロエの薬を鞄に入れた。

　◇◇◇

　慈善催事の日。私は朝から鏡の前に座っていた。

　グレイ家で着ている作業着。

　派手なドレスではない。孤児院の手伝いに行くのだから、その方が自然だ。

　ただ――今日は髪を隠さない。

　いつも仕事では邪魔にならないようまとめている金髪を、背中へ流した。

　クロエの化粧品を使う。

　鏡の中の自分が、少しずつ変わっていく。

　白粉。薄い紅。眉。

「……こんな感じだった？」

　クロエの化粧を毎朝見ていた。

　手順も覚えていた。

　でも、同じにはならない。

　私はクロエではない。

　鏡の中には、金髪の十五歳の少女がいた。

　絵本の王子様みたいだったお父様に似た華やかな顔。

　――それを今日は利用する。

「エラ！」

　部屋へ入ってきたリジーが目を丸くした。

「なにそれ！　どこ行くの！？」

「孤児院の催事のお手伝いよ。アスターに誘われて」

「その顔で？」

「変？」

「逆！　すっごく綺麗！」

「……ありがとう」

　以前なら、そう言われれば嬉しかった。

　今日は、自分がうまくできるかどうか、少し怖かった。

　◇◇◇

　孤児院前の広場は、大勢の人で賑わっていた。

　簡単な舞台が作られ、孤児院の子どもたちが歌や踊りを披露する。

　周囲には菓子や飲み物を売る露店や寄付を募る箱が並び、新聞社の記者たちも来ている。そして広場の正面には、来賓席があった。

「いた」

　アスターが小さく呟いた。

　見なくてもわかった。人々の視線が集まっている。

　ロベルト・ヴァレンティン公爵。

　彫りの深い顔立ちに若い頃は“花の王子”と呼ばれた名残はあるものの、今は太って、頬もたるんでいる。

　それでも華やかな服を着て、堂々と椅子に座っている姿には、長く権力の中心にいた人間特有の威圧感があった。

「……大丈夫か？」

　アスターが聞く。

「大丈夫」

「無理なら帰るぞ」

「帰らない」

　私は子どもたちの衣装を整えたり、飲み物を運んだりしながら、少しずつ来賓席へ近づいた。

　視線を感じた。

　公爵が、私を見ている。

　背筋が冷たくなる。

　それでも、私は顔を上げた。

　そして――公爵に向かって微笑んだ。

　ほんの一瞬。

　すぐに目を逸らす。

「……気づいた」

　近くにいたアスターが小さく言った。

「わかる？」

「露骨なくらい、エラを見てるから」

「あと一押しかしら」

　私は顎に手を置いて考えてから、アスターを見た。

「アスター、私がシモンズ伯爵の娘だと、公爵にわかるようにして」

「――それは……」

　口ごもったアスターを見つめる。

「……自分から、名乗って近づいてもいいけれど。露骨すぎるから……」

　アスターは頭を掻いてから、「わかった」と両手を挙げた。

　彼は少し離れたところに行くと、別の記者へ声をかけた。

「そういえば、あの子知ってます？」

「誰だ？」

「あそこで手伝ってる金髪の子。シモンズ伯爵の娘ですよ」

「えっ？」

　声が少し大きかった。周囲の人間も振り返る。

「例の？」

「そう。“継母に暖炉掃除を仕込まれた令嬢”」

「新聞に出てた子か！」

　私は聞こえないふりをした。

　――でも。

　来賓席の公爵が、こちらを見た。

　今度ははっきりと。

　――催しが終わりに近づいた頃。

「君」

　後ろから声をかけられた。

　振り返る。ヴァレンティン公爵が立っていた。

　近くで見ると、思った以上に大きい。

　六十四歳という年齢のわりに背筋は伸びている。

　指には大きな宝石の指輪がいくつも光っていた。

「私でしょうか？」

　私は頭を下げる。

「君が、シモンズ伯爵の娘か」

「……はい。エラ・シモンズと申します」

「顔を上げてくれ」

　言われたとおりにする。

　公爵の目が、私の顔を見た。

　髪を舐めるように見つめられ、胸の奥がぞっとした。

　それでも微笑むと、公爵も笑った。

「ジャックによく似ている」

「父をご存じだったんですか？」

「ああ。長い付き合いだった」

　やっぱり。

「新聞で読んだよ。今は使用人として働いているそうだね」

「はい」

「大変だろう」

　公爵の声は優しかった。

「困っているなら」

　公爵が微笑んだ。

「私が助けてあげよう」

　昔の私なら。その言葉を夢のように聞いたかもしれない。

　けれど今は。

　意味が違って聞こえた。

　助ける。保護する。後援する。

　アスターの取材帳に並んでいた言葉。

　その言葉のあとに、何人の少女が公爵邸から消えたのだろう。

　――もしかしたら、クロエもその中にいた？

　私は胸の前で手を組んだ。

　少し不安そうに。

　十五歳の、父を亡くして困窮した少女らしく。

「……私を、助けてくださるのですか？」

　公爵の目が細くなった。

「ああ」

　満足そうな笑顔だった。

「もちろんだ」

　私は深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

「近いうちに連絡をしよう」

　そう言って、公爵は去っていった。

　その背中が十分離れてから、私は息を吐いた。

「エラ」

　いつの間にかアスターが横にいた。

「……うまくいったわ」

　アスターは頭を抱えて呻いた。

「……全然嬉しくない」

「私も」

　公爵の姿を見る。

　馬車へ向かう途中で、何度かこちらを振り返っていた。

　私は微笑まなかった。

　もうその必要はない。

　あとは、招待を待つだけだ。