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17. 母を殺したのは誰？

　その記事が出て数日後。

　私宛に、警察から手紙が届いた。

　差出人は、トマスという警部だった。

　アスターと共に指定された場所へ行くと、四十代くらいの男性が待っていた。

「エラ・シモンズさんですね」

「はい」

「トマスです」

　警察署で会った人ではなかった。

「記事を読みました」

「……ありがとうございます」

「あなたは、父親にとって不利なことでも調べるつもりなんですね」

　私は少し考えた。

「本当のことなら」

　トマス警部は頷いた。

「なら、少し話しておきたいことがあります」

　声を低くする。

「現在、捜査はクロエ夫人がアイリス夫人と伯爵、二人を殺害した可能性を中心に進めています」

「……はい」

「ですが、私は少し引っかかっています」

「何が？」

「七年前のワインです」

　私は身を乗り出した。

「配達所へ持ち込んだのは、おそらくクロエ夫人です。そこは私も同意します」

　そこで警部は一呼吸黙った。

「……でも、クロエ夫人が自分で用意したとは限らない」

　私は瞬いた。

「どういうことです？」

「例えば」

　トマス警部は静かに言った。

「伯爵自身が、クロエ夫人に発送を頼んだとしたら？」

「……お父様が？」

「当時、二人には関係があった。伯爵が妻への贈り物だと言ってワインを渡せば、発送くらい頼めるでしょう」

　頭の中で、何かが動いた。

「でも、そのワインには毒が」

「最初から入っていたとは限りません」

「え？」

「伯爵も同じワインを飲んでいますよね」

「……はい」

「それなのに、倒れたのはアイリス夫人だけだった」

　息を止める。

「では……」

「食卓で、アイリス夫人のグラスにだけ何かを入れた可能性もあります」

　私は両手を握った。

「それなら、なぜお父様は」

「そこなんです」

　トマス警部は続けた。

「なぜ匿名の贈り物だったのに、伯爵はその日に限って帰宅していたのか」

「……」

「なぜ自分からワインを開けようと言ったのか」

「……」

「なぜ妻が不可解な死を遂げたあと、医師に病死扱いを求めたのか」

　胸が苦しくなった。

「ただし、全部まだ推測です」

　トマス警部ははっきり言った。

「証拠が必要です」

「証拠……」

「伯爵とワインを結びつけるものがあればいい」

　その言葉を聞いて、私はあるものを思い出した。

　――帳簿。

　◇◇◇

　屋敷へ戻ると、私はすぐに荷物箱を開けた。

　エリザ叔母様から渡された、シモンズ家の帳簿。

『日付を追いなさい』

『金額だけ見るんじゃない。誰に払ってるかを見るの』

　クロエの声を思い出す。

　頁をめくる。――七年前。

　お母様が死んだ月。私の誕生月。

「……あった」

　指が止まった。

　お母様の誕生日――ではない。

　私の誕生日の数日前。

　お父様が酒商からワインを一本購入していた。

　銘柄。店の名前。

　私は何度も見返した。

「同じだ……」

　あの夜、食卓に置かれていた瓶。

　子どもだった私でも覚えている。

　お母様が『ずいぶん高そうなものね』と笑っていたから。

　そして購入先は――トマス警部が教えてくれた、配達所の記録に残っていた販売元と同じだった。

　私はすぐに警察へ知らせた。

　◇◇◇

「これは重要です」

　帳簿を確認したトマス警部は言った。

　私は向かいの椅子で手を握りしめた。

「これで、お父様がお母様に毒を飲ませたと証明できますか？」

「いいえ」

　すぐに否定された。

「これだけで、伯爵が毒を入れた証明にはなりません」

「……そうですか」

「ですが」

　トマス警部は帳簿を指した。

「“クロエ夫人が自分でワインを買い、毒を入れて送りつけた”という前提は崩れます」

　顔を上げる。

「伯爵自身が購入している。しかも、事件の数日前に」

「じゃあ」

「伯爵が買ったワインを、クロエ夫人がただ発送した可能性が出てきます」

　胸の奥が少し熱くなった。

「これでクロエは」

「まだです」

　トマス警部は首を振った。

「本人の証言が必要です。誰に頼まれて発送したのか。中身について何を知っていたのか」

「……」

「クロエ夫人本人が、伯爵に頼まれたと証言すれば、アイリス夫人殺害については捜査をかなり見直せます」

　でも――クロエは、まだ見つからない。

　◇◇◇

　その夜、私はベッドに入っても眠れなかった。

　目を閉じると、八歳の誕生日が浮かぶ。

　お父様が買ったワイン。クロエが発送したかもしれないワイン。

　それを飲んで死んだお母様。

　同じワインを飲んでも、何ともなかったお父様。

　そして――『妻は病気で死んだことにしてくれ』

　リンク医師に、そう言ったお父様。

　――もし、トマス警部の考えが正しいなら。

　お父様は最初から、クロエを利用した。

　自分でワインを買って。クロエに発送させて。

　お母様を殺した。――そして、そのあと。

　頭の中に、お父様の声が浮かんだ。

『お前が送ったワインで、妻は死んだ』

　そんなことをクロエに言ったかもしれない。

『お前も共犯だ』

「……」

　布団の中で拳を握る。まだ想像だ。

　何の証拠もない。

　――でも。クロエはどう思っただろう。

　自分が頼まれて送ったものが、人を殺すために使われたと知ったら。

　それも。その人を殺した理由が、自分と結婚するためだったと知ったら。

　私はずっと――クロエがお母様を奪ったと思っていた。

　お母様が死んだから、クロエが来た。

　だから、クロエが嫌いだった。

　でも――もし、本当にお母様を奪ったのがお父様だったなら。

　しかも、その罪までクロエに背負わせたのなら。

「……お父様」

　幼い頃、頭を撫でてくれた手。

　菓子を買ってきてくれた笑顔。

　膝の上に座らせてもらった記憶。

　優しいお父様。

　その姿が、少しずつ、音を立てて崩れていく。

　そして――

　新しい疑問が浮かんだ。

　クロエは、どうして私に優しくしなかったのだろう。

　私を守った。生きる術を教えた。サロンの女主人に私の話をしていた。

　ぬいぐるみまで買っていた。

　それなのに。

　一度も、母親のようには接してこなかった。

　――お母様が死んだことと、私がいること。

　クロエにとって、その二つは、どう繋がっていたのだろう。

「クロエ、どこにいるのよ」

　私は宙を見つめて、呟いた。