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２９話・誤解

「火事で一部を焼失したので、そこだけ建て直したのです」

「ああ、補修ですか。しかし、国に届け出が提出されていなかったようですが？」

「それは忘れておりました。その頃、妻を亡くして気が動転していたもので──」

「奥方さまはフィロメイラさまでしたか？」

「はい。身体が弱く静養地で過ごしていたのです」

──あれ？

──どうした？

　私は二人の会話を耳にして気になったことがあった。

──おかしいな。奥さまが亡くなられたのは１６年前なのに。

──そうなのか？　

──母さんは出産と同時に、命を落とした奥さまの代わりに、乳母としてマリアナさまを育てることになったと言って、生まれたばかりの私を父に押し付けたって、婆ちゃんが言っていた。

──何だと？

　伯父は、その話に怒りを感じたようだ。ノアールの方は、子爵の発言に不信を抱いたようだ。

「そうなるとおかしいですね？　私の記憶違いかな？」

「どうかなさいましたか？」

「乳母をされていたのは、クラリー夫人でしたか？」

「はい」

「社交界で彼女の話は有名ですよ。産後、亡くなられた子爵夫人に代わり、お嬢さまを育て上げたと評判でしたから、王都にいた私の耳までその噂は聞き及んでおりますよ」

　ノアールの指摘に、子爵はしばらく黙っていた後に言った。

「それは正確には違います。妻は１０年前に亡くなっております。産後、寝付いたままとなり静養させていました。社交界では彼女に妻の身代わりとして同行させていたので、そこから誤解が生じたのでしょう」

「誤解ですか？」

「はい」

「妻でもない女性を同行させる。そこからして奥さまに対し、誠意が見受けられないようにも思えますが？」

「そこは妻の体調を慮るばかりに、周囲の反応など考えておりませんでした。ご指摘されるまでもなく、浅慮でした」

　子爵は自分の行動が浅はかだったと、後悔しているようだ。私としては疑わしく思えてきた。

　奥さまが静養していたなんて初耳だ。誰にも聞いたことがない。私がお屋敷に引き取られた頃には、母や使用人達は皆、奥さまが亡くなった者として話していた。

──子爵か、母のどちらかが嘘をついている？！

　二人が話している間、アコダは壁に寄りかかっていたようだったが、不意にトントンと叩き始めた。

「どうした？」

「ちょっとここらの壁と周辺の壁の厚みが違うように感じて」

　そう言いながらトントン叩き始めた。すると微妙に音の違う場所があった。

「この中に空洞らしきものを感じる」

「……！　許可する」

「えっ？　何を──」

　ノアールにアコダは何か目線で訴えたのか、彼から許可を得て壁を拳で叩いて穴を開けたようだ。それに対し、止めようとしたのだろう。子爵の焦った声がした。

「光が漏れている？」

「いや。恐らく月華真珠だ」

「止めろ。見るな！」