１８話・危機一髪
「殿下方は斬らせぬ」
「オルテンシアさまのお望みは、第五王子殿下が王になること。それを阻む存在は誰であろうと始末するよう命を受けております」
「ライキ、止めろ」
「参ります」
止める宰相の言葉を聞き流し、彼女はユコダに斬りかかった。それを受け止めたユコダは力強く押し返す。一線は退いたとは言ってもさすがは王宮護衛長だった男だ。一歩も引かなかった。
「さすがは先生、容易には斬らせてもらえないようですね」
「そなたはわしの教えた中でも優等生だった。こんな形で対峙するとは思わなかった」
彼女はユコダに躊躇いなく、剣を突き出していく。ユコダは突き出される剣を受け止めながら、相手に攻撃していく。二人の剣が切り結ぶのをアーシアは、乳母とハラハラして見守っていた。その脇では殿下を庇うように宰相が立ちはだかっている。
ライキとユコダは剣を合わせては、互いに譲れない姿勢を取っていた。二人は命がけで攻防を続ける。決死迫った状態で他の声など聞こえるはずもないのだが、宰相は叫んだ。
「ライキ──！ 止せ！」
宰相の必死の声がライキを揺らしたようで、彼女はほんの一瞬、目を逸らしたがそれと同時にアーシアを見た。ユコダに剣を突き出し、それを彼が交わしたところで彼女は一歩踏み出し、アーシアに狙いを定めた。
「「姫さま、危ないっ」」
ユコダと乳母の声が重なる。身動き取れないアーシアは、これで自分の人生も終わったと思った。今までの出来事が走馬灯のように頭の中を過って行く。物心ついた時に、離宮の庭に現れたウサギの親子を見て「どうして自分には母親がいないの？ 寂しい」と、泣いて乳母を困らせたこと。宰相に家庭教師を付けられて、初めは勉強なんてしたくなくて逃げ回ったこと。
家庭教師から逃げて庭の隅で隠れていると、乳母に見つかって宥められて渋々勉強をすれば、その後で「よく頑張りました」と、褒美の飴玉を貰ったこと。飴玉欲しさに勉強を頑張ると、乳母が大げさなくらい「私の姫さまは賢い」と、褒めて喜んでくれた。
誕生日になると、宰相から大きな箱が届いてその中にはドレスや、靴や帽子が毎年、贈られてきた。庭師のお爺ちゃんは花束を貰い、料理長には誕生日ケーキと焼き菓子、滅多に食べられないステーキが用意されて、乳母からは髪飾りを、他の使用人達からは誕生日を祝う手書きのカードを貰ってきた。それらは今も自分の宝物箱に入れて大切に取ってある。
ここの離宮の使用人達は、アーシアが王女であることを知っており、それなりの礼儀を弁えた態度で接して来るけれど、家族を知らないアーシアにとっては、彼らを家族と言うか仲間のように大事に思っていた。
──２０歳までの命と思っていたけど、それまで持たなかったわね。
ふいに脳裏にノクティスの顔が浮かんだ。ここで命を落とすくらいだったら、もったいぶらずにさっさと彼の誘いに乗るべきだった……。と、思った時だった。視界を黒いものが横切ったと思ったら、自分の前に壁のように立ちはだかった。
「これは死なせぬ」
「──！ ノクティス」
いま、頭に思い浮かべた彼がアーシアの前に立ち、ライキが突き出した剣を指二本で受け止めていた。皆が驚愕していた。
