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決着

「ブリリアント、どうしてここに……」

　娘は、意識がなくぐったりした仔ブタを腕に抱いていた。

　疑問は、返答を待つまでもなく解消した。彼女の背後に、遅れて入ってきたガドフリーを見つけて、合点がいった。どういういきさつかはわからないが、ガドフリーに連れてきてもらったようだ。

「どういう意味だ」

「もう十分に、ひとりで考えられたでしょうっていっているの」

　ディンに向けていた視線をルーシェに向け、ブリリアントは痛ましげに目を細める。

「ディン、あなた、ルーシェを大切だといったのは嘘かと訊いたわね」

　ブリリアントは問いかける。その声は穏やかだったけれど、彼女が傷ついていることに気がついて、ディンはうなだれた。

「大切よ。だから彼女の意思を尊重するの」

「死んで欲しくないんだ」

　うん、とブリリアントはうなずく。

「よくわかる。あなたが通ったのは、私だって通った道だから。でもね」

　ブリリアントはディンに目を戻して、あわれむように表情を曇らせた。

「ムリなの。ルーシェは正気を失っているから。ねぇ、ルーシェが最後に会ったとき、いってた言葉を覚えてる？」

「最後？」

　いわんとするところがよくわからず、ディンは顔をあげてブリリアントを見た。

「私はおまえと会うために、今まで生きながらえてきたのかもしれない――って」

　ルーシェの言葉を復唱してみせたブリリアントに、ディンはうなずいた。別れる前、確かにそういわれた。

「ルーシェはあなたに会ってからずっとイライラしてた」

「精神的に不安定なのかと思ってた」

「うん、それもあったかもしれないわね。でも、普段はあんなではないのよ。ガリエラにつく頃には、一時的にだけど正気を失うことさえあったの」

　エンデドートで、とても衝撃を受けていたルーシェ。そして陣営での夜、切り刻まれた毛布。あれがそうなのだろうかと思い返していたディンは、続く言葉に眉間のシワを寄せた。

「狂いをはじめていたの。ただの魔物みたいに」

　言葉にする前にディンの心情をくみ取ったブリリアントが、頭を振る。

「何故かなんてわからない。でも、ガリエラの魔物を倒したときも、たぶんルーシェに意識はなかったんだと思うの。そしてそんな自分に、ルーシェはとてもおびえていたの」

　ガリエラの魔物を倒したあと、捜しだしたルーシェの様子は確かにおかしかった。ディンは、自分に向かってのばされた指先を思い返して、血の気が引くのを感じた。ルーシェの指先はかすかに震えていたような気がする。

　あの手を、怒りにまかせて振り払ってしまったのだ。

「でも！　でもあのときだって元に戻れたんだろう」

「そうね。今回だってまた正気に戻れるかもしれないわ」

　ブリリアントは少しだけ微笑んで、うなずき、そして小首を傾げた。

「でもその次は？」

　尋ねられて、ディンは言葉につまった。

　ブリリアントのいうとおりだった。前回は元に戻れた。今回だって元に戻れるかも知れない。でも次は？　そしてまたその次は。いったいそんなことを何度繰り返すのだろう。どれだけ繰り返せば終わりがくるのだろう。きっと、きりがない。

　そうして、そんなことを繰り返した数だけ傷つくのは、ルーシェなのだ。

「あんなになっても待っていてくれてるわ」

「待ってるって……？」

「だってルーシェの力なら、ゴートを滅ぼすなんて一瞬だわ。でもそうしないで、瘴気で人が入ってこないようにして、待っててくれた」

　瘴気にそんな意味があったのかと、ディンは思い至らなかった自分に唇をかんだ。目の奥が熱くなって、きつくまぶたを閉ざした。

「死んで欲しくなかったんだ。一緒に生きていきたかった」

「わかってるわ。あたしのほうこそ、選んでごめんなさい、ディン。でも、ルーシェを人として殺してくれるのはあなただけなの」

　手が、気づかうようにそっとディンの頭をひとなでして、ブリリアントは離れていく。

　ディンは掌に爪を立てるようにして拳を握ると、振り返る。ちょうど何度目か、レオノラがルーシェの力に吹き飛ばされたところだった。ガドフリーがとっさにレオノラの体を受けとめる。だが、とめきれず二人はそろって壁に打ちつけられた。

　レオノラは、剣を支えに立ちあがる。ガドフリーという衝撃吸収材があったものの、すでにレオノラは限界だった。膝からくずれて、床に手をつく。二人分の体重を受けとめたガドフリーも立ちあがれず、床に伏したままだ。他の騎士も、ほとんどが立ちあがれず床に伏している。

　大きく息を吸いこむとディンは、ルーシェの前と進みでた。

「もうやめよう、ルーシェ」

　ルーシェの感情をなくした目がディンとらえた。背筋が寒くなる。けれどひるまず、ディンはルーシェの前に立つ。

「どいてろ、ディン」

　うなるようなレオノラの制止を後目に、ディンはレオノラとルーシェの間に立ちふさがった。

「ずっと」

　一歩また近づいたディンに、ルーシェの目がすうっと細められる。掌がディンに狙いを定めた。それでもディンは構わず歩を進める。

「ずっと待ってくれたんだな。遅くなってごめん」

　ルーシェの掌の前に、青い光球が生まれる。そして一気に放った。

「ディン！」

　レオノラの悲鳴にも似た声をかき消すように、衝撃が轟音を立ててぶつかった。ディンは目を逸らさず、真っ直ぐ前を見つめた。

　光球はディンの前で、不可視の壁にぶつかった。光球と壁が競りあって、大きく火花を散らす。そして、一度大きく壁をたわませると、光球は弾けて四散した。

　ディンの前に、仔ブタの姿に戻ったブリリアントが立ちふさがっていた。ブリリアントがディンを守ってくれたのだ。

　でもたぶん。

　胸の内でそう呟いて、ディンは改めてルーシェを見つめる。きっとルーシェはディンを殺したりはしない。そう確信があった。

「ルーシェ」

　呼びかけながら、また一歩、ディなはルーシェに近づく。

　――どこまでもずっと、一緒に旅を続けられるんじゃないかなんて、思ってたよ。

　そういってくれた。同じことを思っていたのだと知ってうれしかった。自分こそ、そう思ってた。どこまでもずっと一緒に生きたかった。ルーシェは魔物で、ディンは人間で、でもそれが適うと信じてた。

　いくつもの光球が飛んできては、ことごとくブリリアントの生み出した障壁が阻んだ。あと一歩の位置に迫ったとき、ルーシェは間合いをとろうとして地面蹴った。ディンは手を伸ばして、その手をつかんだ。

　同時に、利き手は別の手を取った。

　手を振り払おうとして、ルーシェがもがいた。その手を渾身の力で引きずりおろして、背後の紫煌石(しこうせき)に押しつけるようにした。のどと目の奥が熱くなって、ディンはかみ殺しきれない嗚咽をもらした。

　途端、ルーシェのつかんでいた手が、握りかえされた。

「きて……くれたのか」

　かすれたルーシェの声が、頭の上からふってきて、ディンは顔をあげられないまま、彼女の胸に頭を押しつけた。

「そういう……約束だった」

　ディンの聞き手は、赤いものでべったりと濡れていた。ルーシェの手を握ったのとは逆の手は、ブリリアントの手を取った。そしてその手は今、ルーシェを深く貫いて、紫煌石(しこうせき)にまで届いていた。

「ありがとうブヒコさん」

　ディンがつかんだ手の上から、ルーシェがブリリアントが化身した剣にふれる。

「ブヒコさんがいてくれたから、この長い人生、わたしはわたしであれた」

　剣の悲しみが伝わってきて、こらえきれずに涙が、ルーシェの血と混じり合って床に跳ねる。そんなディンの頭をなでるようにして、ルーシェはディンの耳に口を寄せた。

「ディン、おまえに会えてよかった」

　振り仰ぐと、ルーシェの笑顔が目に映った。今まで見たどの笑顔よりもきれいで、晴れやかだった。生きてて欲しかった。自分がルーシェにしてあげられることがこれだけなんて思いたくなかった。どこまでもずっと一緒にいきたかった。

　でも。その笑みに、ディンは体をルーシェにぶつけるようにして、剣を深く、ルーシェと、その後にある紫煌石(しこうせき)に突き刺した。

　ほほ笑みそのままに倒れこんでくるルーシェを受けとめようとして、だがその手に重さを感じる前、姿がおぼろにかすんだ。同時に、紫煌石(しこうせき)が、音をたてて砕け散る。

　ディンはのどを引きつらせて、大きく息を吸い込む。心引き裂かれそうだった。ルーシェがいたはずの空間を、ディンは抱きしめる。そして、体を二つ折りにしてディンは絶叫した。

「ルーシェーーーーーーーー！」

明日で終わります