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突入

　神宝殿には、直接出入りできる扉がない。何度か盗賊が入って以来、扉をつぶしてしまったそうだ。代わりにいくつかの施設の地下から神宝殿に出入りできるようになっている。今回は、複数ある中でも神宝殿により近い、聖堂と、教皇官邸の二カ所から突入することになった。教皇官邸の入り口からはレオノラが、聖堂の入り口からはロジャーが、それぞれ騎士を三〇人ずつ従えて進入した。

　レオノラの班とともに地下に入ったディンは、息を呑んだ。地下の瘴気は地上の比ではなかった。地上の光景でさえ異界のようだと思ったが、地下は異界そのものだった。

　瘴気自体が淡い光を放っているので、地下は暗くはなかった。だが視界は最悪だった。地上ではせいぜいもやのようだった瘴気が、地下では濃く吹きだまり、霧のように視界をふさぐ。まるで白い闇だ。いや、闇のほうがマシだろう。少なくとも明かりを灯せばいくらかは見通しがよくなる。だが瘴気には、灯火は役に立たなかった。

　その上。

　うわっと、驚きとも悲鳴ともつかぬ声が上がる。

「気をつけろ」

　レオノラの声が白い闇の中から警告を放つ。わずかに遅れて、ゆらり、と目の前の瘴気が揺れた。瘴気の中から、全身白い何かが抜け出してくる。

　姿こそ人に似ている。が、その顔は人とも獣とも似ていない、悪鬼の形相だ。地上では像を結んでは風にかき消されていたものが、ここでは実態を持って襲ってくるのだ。

　目の前の悪鬼の腹を、ディンは剣で薙いだ。気体とは思えない手応えのあと、剣が悪鬼の胴を切り裂く。わずかに遅れて、悪鬼の姿が雲散霧消し、瘴気に返った。息をつく間もなく、続けて横手から悪鬼が剣を振りあげる。ディンはとっさに体を倒すようにしてよける。だが、よけ方が足りなかった。

　腕を、悪鬼の剣がかすめる。とたん、全身が冷えた。傷口から生命力がもれ出していく。代わりに瘴気が入りこんで、脱力感が体を襲った。

　よろめいたディンの耳に、風を切る音が届いた。見上げると、音もなく悪鬼の首が飛ぶ。一瞬遅れて、悪鬼は雲散霧消し、瘴気へと帰っていった。

「大丈夫か？　ディン」

「レオ……」

　駆け寄ってきたレオノラを見て、覚えずディンは安堵の息をもらした。

　悪鬼の剣に襲われても、傷もできなければ血も流れない。ただ血の代わりに気力が流れ出し、ひどい疲労を覚える。ただそれだけだが、もう半数近くが動けなくなっていた。

　悪鬼を倒すのにたいして力はいらない。ただきりがなかった。しょせん瘴気が凝ったものだ。瘴気がある限り、たえるということがない。あっさりと瘴気に戻っては、また別の場所で凝って現われる。いたちごっこだった。

　まして、場所が悪い。地下は狭くはないが、剣を振りまわすの適した場所ではない。

「大丈夫、ちょっとかすっただけだ」

　意識して力強くうなずいてみせると、レオノラはうなずき返して立ちあがった。瘴気の霧で視界を閉ざされた周囲をぐるりと見まわすと、エセルバートを呼んだ。すぐに赤毛の青年が、忠実な犬のように飛んできた。

「ディンを守ってやってくれ」

　了解の声を聞くより先に、レオノラは声を張りあげた。

「きりがない、一気に駆け抜けるぞ！」

　先頭を切って走り出したレオノラを、まだ力のある者たちが追いかける。レオノラは自ら露払いを務めながら、地下を駆け抜けた。　いくつもの扉を抜けると、階段前に出た。階段を上った先の扉を開けると、それまでとがらりと雰囲気が変わった。素っ気ないほど何もなかったそれまでの廊下とは違い、装飾的なものへと変わる。神宝殿に出たのだ。

　この先にルーシェがいる。ディンははやる気持ちを抑えて先に進んだ。

　扉が並ぶ廊下を奥まで進むと、最奥に両開きの大扉があった。開けるまでもなく、その扉はわずかに開いていた。

「ロジャーが先についてるんだろうか？」

　騎士のひとりが呟いた声に、ディンは顔をしかめる。そのわりには中から何にも聞こえないのが不思議だ。霧状の瘴気で視界の悪いその部屋に、警戒しながら踏みこんだ。

　騎士たちの最後尾について部屋の中へと入ったディンは、ふっと鼻先をかすめたにおいに、眉根を寄せた。ディンと前後してにおいに気がついた騎士たちも、警戒を強くして辺りを見まわした。

　ディンが気づいたものに、騎士たちも気がついたのだ。そのにおいには覚えがあった。濃密な鉄のにおい。それはルーシェと初めてであった森でかいだ――濃い血のにおいだ。

「ふ……」

　掠れた声が静まりかえった部屋に響く。声の主を探して周囲を見まわしたとき、ディンの背筋がぞくっと粟立った。

「伏せろ！」

　警告に、ディンはとっさに地面に身を投げ出した。頭上を力の波動が通り過ぎる。現在の状況に過去の記憶が重なりあって、ディンは腕立ての要領で体を起こすと、瘴気の向こうに目を凝らした。

　通り過ぎた力が風を起こし、厚い瘴気の層をひととき吹き飛ばした。瘴気が晴れた向こうに見えた光景に、ディンは息をつめた。

　ロジャーを筆頭に、彼とともに聖堂から突入した騎士たちが、床に倒れ伏していた。あたりに流れる血の量は、部屋の外までにおってこなかったのが不思議なほどだ。

　その向こう、部屋の奥に設えられたガドフリーよりも大きな水晶の結晶だった。アシェンの屋敷で見た紫水晶の結晶によく似ている。だが、明らかに違った。

　無色透明な結晶のその奥に、紫色のきらめきが淡く濃く、炎のように姿を変えながら宿っている。まるで奥底に魂を宿しているかのようだ。人の目を惹きつけて放さない――神殿の象徴、紫煌石(しこうせき)。

　その上にひとり、娘が座していた。暗闇に淡く発光する瘴気と、紫煌石(しこうせき)の紫のきらめきとに照らしだされた姿に、その場にいる者の目が釘づけになった。華奢な姿態に、白い肌、肩で揺れる銀の髪と紫の瞳。まるで紫煌石(しこうせき)の化身のようだ。

「……ルーシェ？」

　ディンは掠れた声をしぼりだした。

　そこにいるのはまるで知らない人のようだった。普段の彼女とも、怒っているときの彼女とも違う。うつくしいのに、ひどくひやりとするものを感じさせる。

　だが違和感の正体を見定める前に、レオノラのムチのように鋭い声が飛んだ。

「縛鎖だ！　捕縛する」

　レオノラの声に打たれ、夢から覚めた顔で騎士たちが縛鎖を握る。先端に分銅のついた鎖が、次々にルーシェに向かって飛んだ。

　からみついた鎖が、ルーシェと持ち主の間で張りつめる。騎士のほうは渾身の力で鎖を引き絞っているが、当のルーシェのほうは、蜘蛛の糸が絡んだほどのわずらわしさしか感じていないようだった。

　右の腕に絡みついた鎖を、腕を持ち上げるようにしてルーシェは見やる。

「待ってくれ、レオ。ルーシェは話せばわかる」

　レオノラのほうを向いて抗議の声をあげたのにわずかに遅れ、水気の多い果実がつぶれるような音が響いた。騎士たちがうなる声を聞きながら、おそるおそる音のしたほうへと目を向けたディンは、全身の血の気が一斉に引いた。

　白い壁に、べったりと赤く血の跡が床に向かって伸びていた。その下に倒れた騎士は、ぴくりとも動かない。彼が握った縛鎖の先は、ルーシェの右腕に繋がっていた。

　ディンは呆然と、ルーシェのもとへと近づいた。

「ルー……シェ？」

「待て！　ディン、とまれ」

　進みでたディンを、ルーシェの紫の目が捉えた。その目に背筋が冷えた。ルーシェがディンに向けた目は、ディンが期待したものではなかった。知らない人を見る目――いや、道ばたの石ころでも見る目だ。

　ルーシェは空いた手で、他にからみついた鎖を薙いだ。たいした力も入れてないようなのに、縛鎖はあっさりと弾け飛んだ。

　うめく騎士たちを目をやることもなく、ルーシェはディンの前へと降り立った。

「ルーシェ。いったいどうしたっていうんだ」

　問うたディンに、ルーシェが掌を向ける。その行動の意味することがわからないまま、立ちつくしたディンは、後ろから引っ張られて、のけぞるようにして倒れこんだ。その鼻先を、青い光が通り過ぎる。大きな衝撃音がして背後の壁が崩れ落ちた。

　体をひねって大きく穴の開いた壁を見たディンは、呆然とルーシェを見返る。

「ルーシェ……どうして？」

　何故ルーシェがディンを攻撃しようとするのか。己の望みを叶えようとしないディンを、まさかこんな方法で決心させようとしているのだろうか。でもそれは、ルーシェの性格とはかけ離れたやり方のように思える。

「しっかりしろ！　今の彼女には何をいってもムダだ。見てわからないのか。正気じゃない」

　いって、レオノラは剣を構えて走る。横様から斜め上へと切り上げる。避けもせず細い手で受けとめて、ルーシェは押し返した。

　力をこめているようにも見えないのに、レオノラの体がはじき飛ばされた。追い打ちをかけようと掌をレオノラに向けたルーシェに、他の騎士たちも次々に剣を構えて向かっていく。よろめきながら立ちあがったレオノラも頭を一振りして再び剣を構えた。

　騎士たちが倒されては、何度でも立ちあがって向かっていく様子を、ディンは息を詰めて見守る。騎士たちは不屈の精神で立ち向かうが、ルーシェの前ではいかにも徒労だった。徐々に、立ちあがるのに時間がかかるようになり、そして立ちあがれなくなっていく。対するルーシェは、傷のひとつもなければ、たぶん本気でさえない。

　幻妖さえ一撃で屠る力の持ち主だ。彼女の力を持ってすれば、この場にいる人間を殺し尽くすことなど息をすることよりもたやすいはずだった。ルーシェが騎士の相手をする様子は、まるで猫がネズミをいたぶるがごとくだ。

　何故こんなことになったのかと、ディンは掌につめを立てる。ルーシェに会いさえすれば何とかなると思ってた。なのに。

「もう……十分でしょう？」

　悲しげな声に振り返ったディンは、そこにいるはずのない人物を見つけて目を瞠った。