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祖父との対話

「いってはならんぞ」

　背中にぶつけられた不機嫌な声音に、ディンは振り返った。初老の男が厳めしい顔で、ディンをにらみすえていた。髪こそ総白髪だが、腰も背も曲がったところはない、かくしゃくとした男は、祖父のジュダだった。

「レオノラに聞いたぞ。魔物退治に連れていけというたそうじゃな」

　ジュダの後ろには、数歩分を遅れてレオノラが従っていた。ディンは立ちあがって、尻を払う。

「とめてもムダだ、ジイさま」

「おまえがついて行ったところで足手まといだとわからんのか」

「わかってる」

　答えると、ジュダの額に深くシワが刻まれた。ディンはそんな祖父をじっと見つめた。

　久しぶりに再会したジュダは、旅に出る前より小さく見えた。ジイさまのこの怒鳴り声が、いつも頭ごなしに思えて反発を覚えたけれど、今は何故かそんなふうには思わなかった。

　日はすでに沈み、ここ聖堂と神宝殿の周りにもいくつもの篝火が焚かれていた。だが、篝火の明かりあほとんど役に立っていない。そこにあるだけで、炎は周囲をてらすことも、ぬくもりを与えることもなかった。

　それでも、離れた場所にいる祖父の顔が、はっきりわかるくらいには明るい。

　瘴気のせいだ。陽光を陰らせ、今また篝火を役立たずにしている瘴気が、月の明かりを受け白くほのかに光を放っていた。瘴気は一ヶ所にとどまらずたえず流れて、樹木や建物、そして人びと間を埋め、ときおり濃くたまった場所に、人とも獣ともつかない邪悪な姿を出現させては、風に散らされていく。まるで異界の光景だ。

　いや、ここは真実この世ではなのかもしれない。多くの人がそこかしこで行動しているのに、まったくといっていいほど気配を感じない。声だって、言葉を交わしているのはわかるのに、ほとんどといっていいほど聞こえなかった。いつもなら夜になると聞こえてくる、フクロウの鳴き声さえもなく、ただしゅうしゅうと瘴気が流れる音ばかりが耳についた。生きとし生けるものの存在が許されていない、人が暮らすことはかなわない魔の領域のに迷いこんだようだった。

「ジイさまは知っていたんだな」

「何をだ？」

　眉間のシワをいっそう深くして、ジュダはいぶかしげに聞き返した。

「|紫煌石(しこうせき)《しこうせき》に願い事をすると、その人間は魔物になるってことだ」

　ジュダの目が大きく瞠られた。言葉にしなくても、その様子がジュダの答えを示していた。

「戻ってくる途中で、朔の騎士に襲われたそうです」

「何だと！」

　ジュダは背後をにらみつけるように振り返る。

「ディンのことも殺すつもりだったらしい」

「何故だ」

「ガリエラの魔物が、自分の姉だと主張する子どもがいました」

「だからどうしてそれがディンに……！」

「私がディンに、その者を連れて逃げてくれるように頼みました」

「レオノラ！」

　つめ寄って、ジュダはレオノラの襟首をつかんだ。レオノラは避けもせずに、するがままにさせて、ジュダを見つめた。

「ジイさま」

　穏やかで優しくて、でもあわれみのこもった眼差しでジュダを見つめ、落ち着いた声音がたしなめるように声をかける。

「ジイさまの気持ちはわかる。姉さんたちを失ったつらさは同じだ。この上ディンを失うのは耐えられない。でも……」

　襟をつかんだジュダの手に、レオノラは自分のそれを重ねる。

「だからといってそのつらさを他人に負わせていては、いつまで経っても不安はなくならないし、義兄さんたちを失った痛みも癒えない」

「レオノラ」

　ジュダの手が力を失った。レオノラを解放して、ジュダはよろよろと後退った。

「ジイさま、もうこれ以上、紫煌石(しこうせき)による悲しみの連鎖を断ち切らなければならない」

　――魔物がいなくなったって、別の悲しみが世界を覆うだけだ。

　何度か返したか、ルーシェの言葉がまた脳裏によみがえる。

　そうかもしれない。今この紫煌石(しこうせき)による悲しみの連鎖をとめたところで、また別の悲しみがこの世に満ちるのかもしれない。もしかしたら、魔物が現れたために失われた戦争が復活するかもしれない。

　でも少なくともルーシェの気持ちは、きっと楽になるだろう。彼女の罪の意識でがんじがらめになった心が、少しでも楽になればいいと思う。

「あそこにいる人は、俺を待ってくれてるんだ」

　今ならわかる。何故ルーシェが総本山で待つといったのか。

　紫煌石(しこうせき)だ。あれを何とかしなければならない。

　ルーシェは諸悪の根源は自分だといった。レオノラは人の悲しみ願い祈りを、神殿の上層部が喰い物にしているといった。

　でももし、この世に魔というものが存在するのだとしたら、それはきっと紫煌石(しこうせき)だ。

　切なる願いを、悲しみや苦しみ、人の欲までもを食らいつくすもの。

「だから俺は、たとえ何があろうとあそこにいかなきゃならない。ジイさまが、足手まといになるからレオたちといくなというなら、俺はひとりでもいく」

「もうワシに残されているのはおまえだけだ。おまえまで失いたくなかった」

「ジイさまのいう通りにしていれば、確かに俺は安全でいられるのかもしれない。でも、それはしあわせじゃない」

　アデルが封印の人柱になってみんなを守ってくれたとき、でもディンはしあわせだとは思えなかった。ドレイクが背中にディンをかばってくれたときも、ジイさまやガドフリーのことを知った今も、ディンはしあわせだとは思えない。

　もし今、レオノラが神宝殿のルーシェと戦って戻ってこなかったら、たとえ自分が普段と同じ生活を続けていけたとしても、それはきっとしあわせではない。

「自分ひとりだけが安全でも、俺はしあわせになれないんだ」

　ジュダはじっとディンを見つめると、両手で顔を覆って長い息をついた。

「やはりおまえはあいつの子だ。父と同じ道をいくか」

　寂しいような、苦しいような目が、ディンをとらえる。ディンは笑って頭を振った。

「ジイさまと同じ道だ」

　ジュダが苦く笑みくずれる。レオノラはそんなジュダの肩をたたき、そしてディンの頭をくしゃりとなでる。

「ジイさまをを連れて家に戻れ、ディン。準備ができたら、翌朝には踏みこむ」

　中の魔物の力押さえこむため、今は突入班に組みこまれなかった騎士たちが、神宝殿の外から結界をる作業をしていた。

「レオは？」

「私ももうすぐ戻る。ディン、休息をとれるときにとっておくことは、とても大事なことだぞ」

　ディンの気持ちを見透かして、レオノラは先に釘を刺す。

「戻ってきたときからずっと、私が打ちあわせしている間もここに張りついていたんだろう。いい加減瘴気にあたりすぎだ。それでなくても戻ってくるのに強行軍だったんだ。体を壊して寝台から離れられなくても、待たないぞ」

　疲れているのはレオノラも同じだ。それでも体調を万全にしてから作戦を行わないのは、瘴気の影響が大きいと考えたからだろう。

　このまま支援班は作戦が終了するまで、外側から突入班の支援をすることになる。交代で任に当たるのだろうが、それでも長引けば不利になると踏んで、時間をおかず突入することにしたのだ。

　ディンはレオノラの言葉にうなずいて、ジュダとともに坂を下った。

　翌朝は、小鳥たちのさえずりも聞こえない、不気味なほど静かな朝だった。集合場所についたディンの傍に、レオノラがやってきて片膝をついた。

「いいか、ディン。おまえは何もしなくていい。ただ最後まで行き着くことだけを考えろ」

「レオ？」

「今まで人型は三体しかいないといったのを覚えてるか？」

　真っ直ぐにあわせられた目を見返して、ディンはうなずく。

「その三体が三体とも、どれ一体たりとも倒した記述がない。要するにどれだけ騎士を動員してもムダだってことだ」

　見開いたディンの目を、レオノラの金茶の目がのぞきこんだ。

「おまえに期待してる。決着をつけられる可能性があるとしたら、彼女とともに旅したおまえだけだ」

　神宝殿の中でルーシェはどうしているのだろうか。ひとりでいったい何を思っているのだろう。

　ルーシェ。

　丘の上にある神宝殿を振り仰いで、ディンは中にいるはずのルーシェに呼びかける。

　ブリリアントや古木の翁の言葉にどうしてもうなずけなかったわけ――それがもしルーシェのさいわいだとしても、うなずきたくなかったわけ。

　ルーシェが死んで、もし本当に魔物が倒しやすくなったとしても――もしたとえばそれで悲しむ人や苦しむ人が減るようなことがあったとしても。

　でもディンにはそれがしあわせだとは思えない。少なくともディンにとっては、それはしあわせではない。

　人は誰もひとりではしあわせにはなれないのだ。

「入門のときの誓願を思い出せ。今こそ誓いを果たすときだ！」

　レオノラの号令に、男たちの鬨の声が静寂を揺るがした。帰ってきた頼もしい声をぐるりと見まわし、レオノラは精悍な表情で神宝殿を見あげた。

「いくぞ！」