人型の魔物
投稿の順番を間違えました。読んでくださっている方、すみません。
「人型の魔物（２２日投稿分）」の前に、「祖父の事情（２３日投稿分）」が入ります。
それにともない、順番が入れ替わりました。
申し訳ありませんでした。
田野には人がいなかった。いつもなら働く人の声が、渡る風に乗せられて届いたりするのだが、今はしんと静まりかえっている。
街そのものが巨大な神殿であるこのゴートは、他の街や村とは違い、街から人の姿が消える時間がある。朝課と夜課の時間帯だ。
ゴートで暮らしているのは、神門に下った者、神殿関係者、そして敬虔な信者がほとんどだ。朝課と夜課は神職以外は義務ではないが、皆が自主的に街の所々に設置されていいる祈祷所に集まっていく。それ故、街から人の姿が消えるというわけだ。
しかし朝課にはずいぶんと遅い時間だ。もうすぐ太陽は頂点に達しようとしている。
だが静まりかえっているのは、城壁の外ばかりではなかった。
田野の中に伸びる道を、街へと近づくにつれ、にわかに陽光が陰っていくような気がした。いつもなら活気に満ちた気配が伝わってくるのに、目に見えない何かが、気力を奪っていくような気さえする。
見上げると、レオノラが厳しい表情で前を見すえていた。視線に気がつくとひとつうなずいて、レオノラは馬の腹に拍車を入れた。門まで一気に駆け抜ける。
開きっぱなしの門をくぐるとと、ざわりと空気が揺れた。レオノラに気がついた者たちが、それぞれに彼女の二つ名を口にする。その声が安堵と歓喜をもって、またたく間に街中へと広がっていく。その声を聞きつけたのか、数人の騎士たちがすっ飛んできた。その中には陣営で会ったエセルバートの姿もあった。
「報告を聞く」
馬を下りたレオノラの厳しい声に、エセルバートが一歩踏み出すとしゃちほこばって敬礼した。
「魔物は人型が一体。神宝殿に閉じこもっています」
人型と聞いたとき、レオノラが反応した。だが口に出しては何もいわず、エセルバートは報告を続ける。
「今のところは動きがありません。ただ瘴気が強く、その周辺には誰も近づけないような状態です。何度か突入を試みたようですが……」
困ったように助けを求めて周囲を見まわすと、誰もがちょっとばつが悪そうな顔で目を逸らした。その中でひとり進みでたのは、ディンもよく知っている騎士――ロジャーだった。ドレイクとも仲がよくて、総本山の若い騎士たちを、レオノラが留守の間まとめているのが、このロジャーとドレイクだった。
「まったくのお手上げ状態だ。ほんの出口付近をさらったぐらいで、奥までは瘴気に阻まれて近づけない」
「じゃあ、まだ誰も魔物を見ていないのか？」
街の中心へと道をたどりながら、視線を向けたレオノラに、ディンと同じ黒髪をかきあげて、ロジャーはいやと首を振った。
「ヤツはここで出現したんじゃない。空からきたんだ。俺は実際に見ていないが、そのときに目撃されてる」
「人型か……大物だな」
レオノラは難しい表情で黙りこんだ。
「ヤツがいる神宝殿に近づくと、体調不良に見舞われたり、中には失神する者もいてな。神官などは体調不良を訴える者が大勢いて、現在騎士以外は近隣の村に避難させてる」
「まさかお偉方まで一緒に避難してるんじゃなかろうな」
「逃げだしたいようだったがな。さすがに聖院さまの廟が近いしな、それと飯の種である紫煌石を放りだしては逃げだせなかったようだぜ」
「それは重畳」
せせら笑ったロジャーに、レオノラは獰猛な肉食獣のような笑みを見せて、だがすぐ表情を厳しくした。
「仕切り直す。歩哨や衛士にあたっている以外の騎士を一カ所に集めろ。いくつかの隊にわけて、少数精鋭で突入する。参加する者を募る。強制はしない。残りは外からの支援だ。私は神宝殿を見てからいく。――ああ、お偉方にも念入りに挨拶するから、面会したいと伝えておいてくれ。逃がすなよ」
引き締まった空気が、最後の最後でゆるんだ。笑いながら、それぞれが自分のなずべきことをなすために、聖騎士たちは散っていく。ロジャーが最後にディンの頭をたたくと、手をあげて彼もまた仲間の後を追った。
街を中心へと進むごとに、陽光は陰っていく。徐々に天気がくずれだしているような感じなのだが、実際には太陽は空で変わらず輝いて、雲ひとつないよい天気だ。
日差しが弱るのに比例して、空気が徐々に重く悪くなっていく。体調不良を起こすというのもわからなくない。長くこの空気の中に身を置いていると、気持ちが悪くなりそうだ。
同時に、歩哨の騎士たちも神宝殿に近づくにつれ、厳しく、ぴりぴりした雰囲気になっていった。彼らの顔色もどことなく青ざめているように見えた。けれど、颯爽と進むレオノラの姿を見ると、どこかほっとしたように彼らのまとう空気が和らぐのが印象的だった。
「これ以上近づくのは無理なようだな」
周りの観察をする余裕があったのは最初のうちだけで、レオノラがそういって立ちどまった頃にはディンは息も絶え絶えだった。
とうに歩哨の姿さえない。騎士の姿を見たのは、道の途中にあった聖院の廟が最後だ。
神宝殿の周囲には、白いもやが立ちこめ、建物をかすませていた。あまりにも瘴気が濃密で、もやというかたちで目に見えるほどになっているのだ。そのもやが重苦しくて、息が自然浅くなっていく。大きく深呼吸すると、肺には優しくなさそうだ。実際、浅く呼吸を送り返すたびに、一呼吸ごとに体の中に毒素を取りこんで、肺や脳が痺れていくようだった。
隣接する聖堂の壮麗さ豪奢さに比べると、神宝殿はいかにもこじんまりとした建物だ。里の神殿ほどの大きさしかない。ただしそれは見えている部分だけだ。この建物は地上ではなく、地下に広大なのだ。
この中にルーシェがいるのだろうか。魔物は空からきたのだとロジャーがいったとき、やはりここにいるのはルーシェだと思った。でもこの瘴気を目にすると、この強烈な毒素を排出しているのが彼女だとはにわかには信じがたい。
「状況は優しくないぞ。これでも本当についてくるつもりか？」
それはゴート入りする前に、ディンが頼んだことだった。あのときは否定も肯定もしなかったレオノラだが、状況を見せればあきらめると思っていたのだろうか。見あげたレオノラの腕を組んで、厳しい表情で神宝殿を見つめていた。
「人型の魔物はやっかいだ。一般的に人型は知能が高いといわれてるが、問題はそれじゃない。すばしっこくて、魔力を能く使う。人型の魔物が現れると被害が甚大で、今まで出現はすべて記録に残ってる。一匹の人型のせいで、一地方が焦土と化したという記録もある」
「そうなのか？ 学習会では習った覚えはなかったと思う」
「影響が大きいからな、公にはされていない。今まで出現した人型はわずか三体だけだしな。ここ数百年は出現した記録もない。ほとんど伝説だな」
「レオは人型と戦ったことがあるのか？」
「あるわけないだろう。私がそれほどババァに見えるのか？ だとしたら聞き捨てならんぞ、甥っ子どの。今すぐ決闘ものだ」
レオノラはじろりとディンを睨みつける。いつもの軽口だが、いつもと違ってキレがない。珍しくレオノラが緊張しているのだ。神殿の英雄、魔物殺しのレオにとってさえ、ここにいる魔物の相手は厳しいということだ。いや、多くの経験を持つ彼女だからこそ、ここにいる魔物の強大さがわかるのかもしれない。
「そうじゃない。戦ったみたいな口振りだっただろう。すばしっこくて、魔力を能く使うって」
「ああ、それは単に半人半獣の、鳥人や馬人にあたったことがあるからだ。まあ、今回もそうだろうと思ってたんだが……」
「知ってたのか？」
「戻ってくる途中の神殿で、多少は情報が入ってきていた。ディン、今度の戦いは私でも厳しい。ガリエラの比じゃない。人型相手で、まして建物の中では、多勢は返って邪魔になるだけだ。本当に少人数での突入になる。帰ってこれる保証はない。それでもいくのか？」
弱音ともとれる言葉だが、そうではない。ただ本当のことをいっているだけだ。
レオノラにとってさえ厳しい戦いで、彼女たちにとって自分が足手まといになるのはわかっている。それは彼女たちにとって、そく命の危険を意味するものであることも。
でも――それでも、いかなければならない。あの中へ。瘴気渦巻く中心へと。あそこで待っている人がいるから。
なんと説明するべきか悩んで、ディンは瘴気にかすむ神宝殿を見上げた。
「あの中にいる人を……助けたい」
「ガリエラに連れてきていた、あの娘か。ガリエラの魔物を倒した」
ディンはうなずく。
「説明……してくれるんだろうな？」
ガリエラのときは、ルーシェやブリリアントのことも含めて、彼女に話したいことがたくさんあった。あれからまだそう経っていないというのに、何も話せなくっている自分に気がついて、ディンはとまどう。レオノラに話すのをためらうようなこと、今までは何一つなかったのだ。
レオノラなら、ルーシェやブリリアントが魔物だと話しても、驚いたとしてもきっと受け入れてくれるだろう。それを疑う気持ちはない。
しかし、ルーシェが魔物の王で、彼女がいなくなれば、魔物を倒すために今ほどの苦労はしなくていいと知ったら、果たしてレオノラはどうするのだろう。
ブリリアントや古木の翁のように、ルーシェを殺せというのだろうか。彼女たちに続いて、レオノラにまでそういわれたら、だからといって素直に従うつもりはないが、やはりきつい。
でも話さなければ、レオノラは協力してくれないだろう。自分を信頼しない相手に、力をかしてくれるような人ではないからだ。
ディンがためらっているとわかっていながら、レオノラは急かしもせず待っている。ディンは覚悟を決めて、総本山を出てからのことを、彼女に話しはじめた。
