少年の初恋の相手は仔ブタを連れた魔王だった～子どもに何ができると叱られたけど聖剣を見つけ出し魔王を倒します！

６章 決着

祖父の事情

投稿の順番を間違えました。読んでくださっている方、すみません。

「人型の魔物（２２日投稿分）」の前に、「祖父の事情（２３日投稿分）」が入ります。

それにともない、順番が入れ替わりました。

申し訳ありませんでした。

---

　街道沿いの景色が、飛ぶように後ろへと流れていく。向かい風に息をするのもままならない速度で、馬は二人の人間を乗せて、風のように駆け抜け、ディンとレオノラはゴートの近くまで戻ってきていた。ドレイクたちとの旅もかなりの急ぎだったが、レオノラほどではなかった。それでもたぶん彼女ひとりで移動することを考えると、時間の損失は大きいはずだ。ディンを気づかわないといっていたレオノラだが、夜は遅くなっても必ず屋根の下で眠れるようにしていてくれた。

　レオノラは乗りつぶす前に、こまめに街の神殿に立ち寄り、馬を代えた。ユージスに立ち寄ったのも、同じ理由だったようだ。

「エンデドートから早馬の知らせがあってな」

「総本山に魔物が出たというやつか？」

「狼煙があがったらしい」

　レオノラが状況を説明してくれたのは、ゴートの北部に広がる森に入ってからだった。森に入り馬の足をゆるめたレオノラを、ディンは体をひねるようにして見あげる。

　魔物が現れたときなどの変事の急報には、狼煙が用いられる。だからレオノラがいう早馬とは、教区神殿であるエンデドートの神殿から使わされものだ。

　狼煙という情報伝達手段は、人や馬が手紙を運ぶより、遠距離を高速で情報伝達できる。中継することで、距離をのばすことも可能だ。だが、天候に影響されることと、基本的に煙の有無だけなので伝えられる情報量が限られることが、大きな欠点だ。要するにそれ以上のことは、レオノラもわかっていないということだった。

　それでも魔物が出現したという、迅速な対応が迫られる場合には、非常に有効だ。

　しかし、ガリエラの魔物退治に多くの聖騎士が投入され、現在壊滅状態だ。残った騎士をかき集めるにしても、限界があるだろう。

「私は先発隊だ。残った本隊をかき集めて、数日遅れでガドが連れてくる手はずになってる」

　ガドフリーの名前に記憶が刺激されて、ディンは眉根を寄せた。

「ガリエラを出てすぐ、襲われた」

「何？」

「朔の騎士って名乗るヤツらだ」

　聞いた名前に驚いて、レオノラは顔をしかめた。

「大丈夫だったのか？」

「殺されそうになった」

　大きく舌打ちして、レオノラは口の中で朔の騎士をののしった。ひとしきりの満足するまでののしると、大きく息をついて、レオノラは髪をかきあげた。

「ケガはないようだが、よく助かったな」

「助けてもらったんだ」

「誰に？」

　答えられず言葉につまると、レオノラはちらりと黙りこんだディンに目をやり、また前に視線を戻した。

「あいつら、自分は何者だと名乗った？」

「自分たちは影から神殿を守ってるんだといっていた。ジイさまやガドじいも……」

「仲間だって？　なのにおまえを殺すといったのか？」

　ディンがためらった言葉を、レオノラはさらりと続けた。わかっていたことでも胸が痛む。

「何とでもいい逃れはできるといっていた。事故とでもいっとくって。あと、俺が魔物といるせいで、返ってジイさまの立場が悪くなるだろうって」

「さもあらん。しょせんはヤツラはゲスだ」

　レオノラの精悍な顔に、物騒な笑みが閃いた。しかしそれは一瞬で、すぐに自嘲が取ってかわり、苦いつぶやきが落ちる。

「まぁ、私も人のことはいえんがな」

「あいつらがいったことは本当のことなのか？　ジイさまとガドじいが同士だって」

「否定はしない」

「もしかして、父さんと母さんも、あいつらが殺したのか？」

「あいつらがいったのか？」

「はっきりとはいわなかった。でも」

　――おじいさまのいうことをお聞きにならず、おじいさまに大きなご心痛をおかけしてね。

　両親は五年前、魔物退治にでてそのまま帰らぬ人となった。そのときのことも、両親こと自体も、ディンは幼くてよく覚えていない。周りの人は立派な両親だったと賞賛してくれる。あんなふうに、侮るようないわれ方をしたのははじめてだ。

　立派に生きて、魔物と戦い命を落とした両親。それでも確かに、ただ誇るだけではない感情は肉親ならば仕方がないことだ。どんなにみっともなくても生きていて欲しいと思う。でも祖父の鬱屈は、とても信念に準じて生きて死んだ息子夫婦を持つ親の気持ちだけだとは思えなかった。

　祖父は昔からディンが両親の話をねだっても、何も語ってくれなかった。外の人が父母のこと立派な人だと褒めそやしてくれて、ディンがそんな両親にあこがれてに小さな胸を高鳴らせても、祖父の態度に一瞬でしおれた。両親へのあこがれをつぶさないでいられたのは、レオノラが戦女神と謳われた男勝りで気の強い姉(母)のことを、ガドフリーが物静か落ち着いていたのに、頑固で一度決めるとけっして譲らなかった若さま(父)の話を聞かせてくれたからだ。

「昔、私や君の父さま母さまが子どものころ、ジイさまと、その副官のガドフリーといえば並ぶ者なき勇者とたたえられてたんだ」

「ジイさまが？」

　ガドフリーならわからなくもない。年老いたとはいえ、いまだ若い者にも劣らぬ肉体を維持し、レオノラの副官として、常に前線に身を置いている彼だ。かつて彼がどれほど名のある騎士だったか、十分に偲ばれる。

　けれど祖父のほうは、今では剣を持つどころか、ディンが剣を習うことさえいやがるほどなのだ。そのジイさまが過去そのように賞賛されていたなどとはにわかには信じがたい。

「ジイさまの考え方は、多くの騎士に影響卯を与えていた。義兄さんは、ジイさまとはぜんぜん違う性格だった。剣も使ったが、あまり得意ではなかったな。作戦の立案とか、そういうことのほうが得意だった。それでも、義兄さんの考え方もまた、ジイさまに多く影響を受けてた。私や、姉さんも例外じゃなかった。義兄さんが考えてた、魔物といったい何なのか、何故現れるのか、どうしたら滅することができるのか、そういうこともジイさまの影響だった」

「ジイさまの……」

　父やレオノラの影響を多分に受けたディンが、そんなことをいおうものなら、二言目には子どもに何がわかるという祖父だ。なのに大本をたどれば祖父に行き着くとは、思いもしなかった。

「そういうところがヤツラに目をつけられた」

「ヤツラ……朔の騎士のことか」

「違う。あれは実働部隊だ。その上でふんぞり返っているお偉方のことさ」

　見上げた顔は厳しい表情で、前を見つめる。この森を抜けた先にあるもの。ゴート――すべての僧と神殿を統べる、総本山。

「何度か警告は受けていたようだ。私も何度か一緒にいるところを狙われたことがある」

「神殿にとって都合が悪いから……か」

「そう。アレクしかり、おまえの父さま母さまも、同じだ。理由はわかるだろう？」

　うなずいて、ディンもまた前を見つめた。

　アレクの主張と、アレクの姉の存在。

　それから、父の手記のから考えたディンの仮説――紫煌石は魔物の卵であり、人の体をさなぎにして生まれてくること。

　結論としてそれは間違っていた。けれど都合が悪いのは、紫煌石と魔物が線で結ばれてしまうことだ。そして神殿がそれを知っていて放置しているどころか、積極的に利用しているということ。

「神殿はその成り立ちからして魔物との縁が深い。いや、魔物なくして、そもそも神殿は成り立たないといってもいい」

　紫煌石が見つかったとき、神殿はにはじまった。そして魔物の存在によって、無名の教団であった神殿が、一躍今の繁栄を手にいれた。

　ならば朔の騎士が何よりも守っているものは、魔物こそなのかもしれない。これからもずっと、魔物の存在が絶えないように。そうでなければ神殿の存在が成り立たないから。

「神殿は、向けられる祈りや尊崇を糧にして肥え太っている。まぁ、人びとの悲しみもつらさも憤りも、そして魔物さえをも喰い物にして恥じないのは、極極一部の上層部だが」

「そんなヤツラ仲間だっていうのか、ジイさまやガドじいは」

　心の中に、にわかに灰色の雲がわき上がった。幾重にも厚くたれこめて、黒く塗り上げようとしたとき、ふっとフェイデルの言葉を思いだした。

　――いわないのもまた、優しさなのかもしれないよ。

　大きく息をひとつついて、ディンはレオノラを見あげた。

「何か理由があったのか？」

　意外そうな顔で、レオノラがふっとディンに目を落とす。それから口の端を引きあげるようにして笑った。

「大人になったな、ディン――義兄さんと姉さんを失って、あの人は変わったよ」

「変わった？　どういうふうに？」

「臆病になった。ふたりの忘れ形見であるおまえまでもを失わないために」

「俺のせいなのか……俺がいるからなのか」

「そうだな。おまえと、たぶん私のこともだろう。義兄さんたちが殺されたのは、義兄さんたち自身が邪魔だったというのもあるだろう。でもジイさまに対する警告の意味も大きかった。自分のせいで息子夫婦を亡くして、その忘れ形見であるおまえや、ジイさまの薫陶を受け多く影響を受けてきた私や若いヤツラを、失うまいと思ったんだろう。もともと副官で、ジイさまに傾倒しているガドは、組織の下で働くことによってジイさまの気持ちを、上ににらまれていいる私を、そしてジイさまの掌中の玉であるおまえを守ってきたんだ」

　だからレオノラは、ガドフリーを裏切り者だといったとき、あれほど苦しそうにしていたのだ。自分たちのせいで、彼は裏切り者として生きている。組織に属し、自分が二心なきことを示すことによって、守る者たちにも二心ないことを示し続けてきたのだ。

　でもそれは言い方を変えると、ガドフリーは他人の命でディンたちの命をあがない続けてきたということだ。

　ずっとこれほどに守られてきた。気がつかないうちにとてつもなく大事にされてきたのだ。たくさんの犠牲の上に自分が成り立ってることさえ知らずに。

　彼らにどれほどひどいことを行ってきただろう。そしてたぶん、自分はこれからどれほど彼らに心労をかけることになってしまうのだろうか。

「見えてきた」

　レオノラの言葉に、物思いに沈んでいたディンは目をあげた。森の出口から差しこむ光に、ディンは目を細める。

　まばゆい光の帷の向こうに、街が出現した。街の周囲に広がる緑の田野、田野と隔てる壁の内側には区画ごとに整理された町並み、そして街の中心で人びとの暮らしを見つめている聖堂。

　自分は真実、子どもだったと思う。ジイさまにそういわれても仕方ないくらい。この旅において何度もそう思って自分の無力さを思ったが、今一番強くそう思う。

　ひとの気持ちをくめない、自分だけがた正しいと思いあがった子どもだ。

　けれど――。

「レオ、頼みがある」