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ゴートへ

　振り返って、ディンは朝靄にけぶる山を見あげる。

　ブリリアントや古木は翁の言葉を、ここ数日、一人で考えてみた。彼らのいわんとすることは、わからないではない。でも納得できないのだ。

　たとえ彼らのいうことが正しかろうと、それがルーシェの望みであったとしても――だ。

　ルーシェと共に生きてきた長い年月を、苦しみ抜いてだした答えなのだろう。あのときは興奮して、怒りにまかせてひどいことをいってしまった。けれど時間をおけば、彼らのルーシェを思う気持ちだけが、ディンの中に残っていた。

　確かに、命を長らえることが、今のルーシェにとってさいわいでないことは、いうとおりだと思う。どちらかというと苦痛でしかないものだろう。そして彼女が、けっして自分の命を粗末にしようとしていうのではないこともまたわかる。

　しかしわかるからといって、何故彼女の命が失われようとするのを黙ってみていることなどできるだろうか。手を貸すことなど、なおいっそう不可能だ。

　ルーシェのために何かしたいと思う。彼女がしあわせになるために、ディンにできる何か――それが彼女を殺すことしかないのだとしたら、あまりにも酷だ。

　生きていてほしい。それがたとえディンのわがままだったとしても。

　ルーシェが死ぬ以外に、本当にこの状況を打破する方法はないのだろうか。誰かの死によって解決するのなんて、アデルの死でもうこりごりだった。

　だから。

　初めて魔物にまみえ、ドレイクたちの死を経験し、ブリリアントや古木の翁、そしてルーシェと出会った山。万感の思いをこめて山を見上げると、ディンは背を向けひとり歩きはじめた。ブリリアントや古木の翁には黙って出てきた。

　足早に歩きながら、総本山を出てきたときのことが思い出されて、ディンは苦く笑む。そういえばこの状況は、総本山を出てきたとき同じだ。あのときはドレイクたちがいたが、やはりジイさまには内緒でこっそりと出てきたのだ。あのころの自分から、ちっとも成長していないようだ。

　街道を進みながら、ディンはこれからの算段をする。まずどこか街に出るべきだろう。今までは常にルーシェやブリリアント、アレクの姉と、いつも魔物が傍にいた。それ故、移動手段は徒歩に限られていたが、ディンひとりなら馬を手にいれたほうが迅速に移動できる。

　ルーシェと別れてすでに一〇日以上経っている。彼女はとうに総本山に到着しているだろう。

　問題は、下手に神殿に立ち寄って、朔の騎士に待ち伏せされているかもしれないということだ。もしくは、各地の神殿に触書(ふれがき)がまわっている可能性もある。保護という名目でとらえられる事態は避けたい。

　どこかで馬を買い求めるか。ガリエラまでの旅の間、ほとんど金がかからなかったので、金銭的には余裕がある。しかし、ディンの年ではあやしまれて売ってもらえない可能性が高い。となれば手っ取り早いのは、どこかで無断で拝借することだろう。

　市井の人びとに迷惑はかけられない。だいたい村の農耕馬を拝借したところで、どうしようもない。盗むなら神殿だろう。だが村の小さい神殿では、いざというときの連絡のための馬が、一頭きりということがほとんどだ。

　それらのことを考慮して、中規模以上の街の神殿を狙うことにした。このあたりであてはまるのはベイクルスとユージスの街だ。ユージスの神殿なら、ドレイクたちとの行軍の途中で立ち寄って一晩休憩をとったこともあり、構造も多少ならわかる。

　そう思ってユージスに向かっていたディンは。直前で思いがけない人物と再会した。

　昼では人目が多すぎる。夜では街も神殿も門が閉まっていて、盗めても逃げだせない。日が暮れ、神殿と街の門が閉ざされる寸前を見計らって、一気に街の外へと駆け抜けるのがいいだろう。

　神殿の傍で日暮れを待とうと思っていたディンは、ユージスの門の手前で、とっさに近くの木の陰へと隠れた。

　街の方向から、門をくぐって騎馬の一群が音を立てて駆けてくる。聖騎士たちだった。ルーシェと最後にあった夜の再現かと思うような光景だ。ただひとつ違うところがあるとすれば、遠目にもずいぶんくたびれていることだ。

　騎馬の群れをやりすごそうとしていたディンは、先頭を走る特徴的な金の髪にとっさに声をあげた。

「レオ！」

　呼び声に、振り返った周囲に奔放に広がる、燃える炎のような金髪の人物と目があった。

　ディンに気づいたレオノラが、少しばかり行きすぎたところで馬をとめた。あまりにも急だったせいで、レオノラの騎馬が竿立つ。後ろに続いていた騎士たちも驚いて、慌てて手綱を引き絞った。驚く騎士たちに、先に行けと命じて、レオノラは馬首を返してディンの元へと戻ってくる。

「ディン！」

「レオ！　どうしてこんなところに？　ガリエラの撤収作業は？」

「呼び戻されたんだ。総本山に魔物がでたらしい」

「まさか……」

　レオノラを見あげた目を、ディンは総本山がある南西の空へと向けた。魔物が出現し、魔物殺しのレオが呼び戻されたのならば、目的は魔物退治以外にはない。

　まさか現われたという魔物は、ルーシェのことなのだろうか。まさか、たまたまルーシェが総本山に向かった時期に、同時に他の魔物が出現したなどという偶然が、重なるとも思えない。

　――総本山で待ってる。

　最後にあったときのルーシェの言葉が耳に返る。

　いったい彼女は何をするつもりなのだろう。自殺したいだけなら、何も総本山である必要はない。あのときは、感情のほうが先に立って、細かいことを考えてみもしなかった。でも、何故総本山なのだろう。

　まさか――と考えたディンは、背中に冷や水を浴びせられたような心地を味わって、大きく身震いした。まさか自分が、ルーシェを殺さざる得ないような状況に、持っていくのが目的なのだろうか。

「おまえこそどうした、ディン。エリザは――アレクの姉さんはどうした？」

「俺は……」

　呆然としたまま答えかけたディンは、だがはっとして頭を振った。それでも足りず、自分の頬を挟むようにたたく。こんなところで自失している場合ではない。手遅れになる前に、何とかしなければならない。それにはまず、総本山に戻るのが先決だ。

「アレクの姉さんなら人に預けてる。信頼できる相手だし、人間は足を踏みいれない場所だから大丈夫だ。それよりレオ、俺も一緒に総本山に連れてってくれ」

「いっておくが、きついぞ。おまえを気づかってやる余裕はない。音を上げたらそこで置いていく」

「いい。それで構わないから連れてってくれ」

　馬上のレオノラが向けてくる、鋭い金茶の瞳を真っ直ぐ受けとめて、ディンは見返す。ディンの覚悟のほどを確認するようにしばらく目の中をのぞきこんでいたが、ひとつうなずくと、レオノラはディンに腕をさしのべた。

「わかった。なら乗れ」

　たてがみをつかんで、強引にあぶみに足を引っかけた。弾みをつけて体を引きあげるのと同時に、レオノラが背中つかんで体を引っ張りあげてくれる。馬上に乗ったか乗らないかの内に、レオノラはすぐ馬の腹に拍車を入れた。急発進したために平衡を失いかけたディンは、とっさにたてがみをつかんでこらえた。

　この旅はアデルの死ではじまった。だからこそ、それをルーシェの死で終わらせることだけはしたくなかった。