過去の真相
「知って……しまったのじゃな」
ブリリアントの変化に驚いていた古木の翁は、ディンの様子に気づくなり、深く深く溜息をついた。
「翁、あなたはすべてを知ってたんだな？」
「そうじゃ。あの子の望みを叶える手伝いをする。それがワシのあの子への償いだからじゃ。でも、そなたにはすまないことをしたと思っておる」
「それはルーシェが死ぬのを手伝うことなのか？」
我ながら、こんな声を出せるのかと驚くほど、感情の抜け落ちた声音だった。古木はディンの視線にたえかねたように、沈痛な面持ちで目を伏せる。その様子を見た途端、カッと頭に血がのぼった。
「どうして！ ルーシェが死んでもいいっていうのか」
「おぬしのように若い者にはわからんじゃろうて。常に己を責めさいなみ続けてきたあの子の思いなど」
ディンは唇を噛んだ。翁の言葉が怒りから発されたものならばよかった。けれど倦み疲れた声が、ディンから反駁を奪った。
思えば、ジイさまが何かつけ子どもにはわからないという、その反発から総本山を出てきた。でも最近自分は本当に子どもなのだと打ちのめされることも多かった。だからこそ、翁の長く生きてきた者の重みや苦悩やがにじむ声音に、ディンは黙りこむしかなかった。
「あの子はもともとこの山の麓に城を構える、小さいながらも一国の姫じゃった」
「昔、戦争で滅んだというエスタークのルシェーラ姫のことか」
「よく知っておられる」
「エスタークの司祭さまに教えていただいた」
「国を追われ、少なくない数の騎士とともにこの山に逃げこんだルーシェは、だがワシのもとにたどり着いたころには、おつきの騎士は誰もおらずあの子一人じゃった」
エスタークでの夜、夢で見た場面が脳裏に返る。炎に包まれた街。遠くから街を見て、おびえていた夢。
「魂をどこかに置き忘れてきたように、何をするでもなくただぼうっとしておった」
虚ろに地面に座りこむルーシェを思い描いて、ディンは痛まし気持ちで目を細める。憤るわけでもなく、嘆くでもなく、泣くでもないその絶望は、いったいどれほど深かったのだろうか。
「動物たちに集めてもらった木の実にも口をつけず、しおれていく花のように、日に日に生気をなくしていくあの子に、ワシはたえられんかった。だから……」
今にも泣き出すんじゃないかと思うほどに、声が曇った。改めて古木を見つめたディンは、続く言葉に声を失った。
「この世のすべての願いを叶える、願い石の話をしてやったんじゃ」
ディンは大きく目を瞠る。
「どうせ見つけられはせんと思っておった。あの当時はまだ誰も、神殿さえも紫煌石が願い石だとは知らんかった。伝説のように願い石の噂だけがあっただけじゃった。よう見つけられんできっとあきらめるだろうと思っておった。でもその頃にはきっと、今の悲しみから立ち直っているだろうと。でも――」
ルーシェは見つけてしまったのだ。紫煌石を――願い石を。
「前に言うた通り、昔はワシのように姿は異形に変じても、心はひとのままの魔物のほうが多かったのじゃ。己の境遇に自棄を起こして人里で暴れ、退治される輩もおったから、人間に見つかれば狩られたが、人里離れて隠れ暮らしとる魔物も多かった。ワシは見ての通りここから動けんが、自由に動けるそういう友人たちが通ってくれては、いろいろな話を聞かせてくれた。だがあるときを境に、魔物になった者は、巌のごとく頑丈な体を持ち、ことごとく猛り狂うて里を襲った」
声音の重みは、翁の心にかかる重みなのか。今にもその重みに負けてしまいそうな声で、翁は話し続ける。
「騎士たちは彼らとよう戦ったが、まるで相手にならんかったそうじゃ。新しい魔物を前に人々は逃げまどうしかなく、戦争によって疲弊していた国々は、新しい魔物の出現によって徐々に衰退していった」
空を覆っていた古木の枝が、しおしおと地に着きそうなほどに垂れ下がる。枝の先についた葉は、今にも色を変じて風に散っていきそうだった。
「あの子に再会したのはずいぶんたってからじゃ。だが再会する前からワシにはわかっておったよ。あの子が願いを叶えたのだとね」
「ルーシェは何を願ったんだ？」
古木が尋ねるみたいにブリリアントへと視線を流す。一身に視線を集めた彼女は、首を否定のかたちに振った。
「私もはっきりは聞いたことがないの。ルーシェには聞いてみなかったの？」
「聞いた――でもあまりはっきりとは教えてくれなかった」
ルーシェの語った言葉を、できるだけ忠実に話して聞かせると、ブリリアントと古木の翁は目を合わせて苦く微笑んだ。
「ルーシェらしいのぉ。事情を語らず、自分の思ったことだけを話すなんてのは」
「いいわけに聞こえるようで、いやだったんでしょうね」
「たぶんじゃが、戦争がなくなるようにと、願ったのじゃろう。あの子は戦争で何もかも失った。親も兄弟も国も城も民も騎士も」
「きっともう誰も自分と同じつらい目に遭わないようにと、そう願って願い石を使ったのでしょうね」
――今この世界を覆っている悲しみやつらさの大半は、魔物が産み出したものかもしれない。けどね、たぶん魔物がいなくなったとしても、悲しみはなくならない。また別の悲しみが世界を覆うだけだ。
滅びた国の城跡で話した言葉が、脳裏に返る。あれは彼女の経験だったのだ。今の自分と同じように、ルーシェも昔、少しでも悲しみをなくそうと戦ったのだ。
結果、戦争は確かになくなった。
だがその代わりに魔物という新たな悲しみが世界を覆った。それも自分のせいでだ。そのときのルーシェの気持ちを思うと、胸に重い石をつめこまれたような気分になる。
「願い石を使えばどうなるかは伝えてあった。しかしためらわんかったようじゃ。次に会うたときには、すでに紫色の目をしとった」
自分さえ投げだし、ただ幸福を願った。自分の幸福ではない。これ以上、自分と同じ苦しみや悲しみが生まれないようにと願ったのだ。なのに結果が現状だとすれば、あまりにもつらい。
でも、と、ディンは考える。何故なのだろう。ルーシェにしても、エスタークの女性も、アレクにしても彼の姉にしても、けっして利己的な願いを叶えようとしたわけではない。なのにどうしてこんな結果になるのだろう。
「自分のせいで命が失われていく。取り返しようのない己の罪に、おびえ、悔い、己を責めさいなみ、打ちのめされる」
苦く力のない声が、ディンを縛った。そう語る彼が、ルーシェと同じく罪の意識にさいなまされてきたのは、その声音でわかる。
「せめて自分がいなくなれば状況も元に戻るかもしれないといろいろ試したようじゃが、自分の力では死ねんようじゃった。だからあの子は自分を殺せる力を持つブリリアント大事にし、彼女や自分の噂をばらまくことで、ブリリアントの使い手を捜しておったのじゃ」
「魔物の王が生まれたからとか、対の剣とか、そういうのすべてか？」
「そうじゃ。ワシらには王がどうとかという意識はない。ただ確かに、今の狂える魔物にとっては、ルーシェは王みたいなものかもしれんがの。それだって、魔物たちの意識としてそういうものがあるわけではない。いってみれば、女王蜂のようなものじゃ。すべてはあの子から始まったという意味でな」
確かに、ルーシェからすべてがはじまったのかもしれない。ルーシェの存在がなくなれば、魔物は元に戻るのかもしれない。そして、ルーシェが自分の死を望んでいるのはわかる。彼らがルーシェの意思を尊重しようといているのだって、わからなくはない。
でも、とディンは魔物たちを見すえた。これとそれとは、まったく話が別なはずだ。
「だから殺せっていうのか、ルーシェを。ルーシェを死なせても平気だっていうのか？ ブリリアントもブリリアントだ。お互いが一番大切だっていってたじゃないか。あれは嘘だったのか！」
怒りに任せてわめいた途端、報復がきた。頬を張られて、目の前がくらりと揺れた。ディンは顔をゆがめた。口の中で血の味がした。殴られた拍子に首に変なふうに力がかかったらしく、首の筋が痛かった。
加えられた衝撃から立ち直れないディンの襟元を片手でつかみ、ブリリアントは強引に視線をあわせた。
「誰でも自分のしたことの責任は取らなければならないの」
衝撃が強すぎて、目の前がまわっていた。それでも目に力をこめて、間近のブリリアントの顔を見つめる。
「ルーシェのはわざとじゃない。何も知らなかっただけだ」
「そんなことは理由にはならないわ。悪い気持ちでした行いであろうと、よい気持ちからした行いであろうと、自分がなしたことの結果に対し責任を持たなくちゃならないの。ルーシェは責任を取ろうとしているの。自分の責任を自分で取れない者には、いずれ必ずツケを支払わされことになるのよ。ルーシェをそんな目にあわせないで」
低くおどしつけるようにいいはなつと、ディンを押飛ばすように解放し、ブリリアントは踵を返した。
「ブリリアントもまた、魔物じゃ。彼女もまた過去、魔物の王を倒すために願い石に願をかけたのだそうじゃ」
古木の翁の言葉に、尻餅をついたディンは去っていくブリリアントの背中を振り返った。
「たぶんおぬしの今の気持ちを一番理解できるのは、ブリリアントじゃろう」
のどの奥からあがってきた苦い気持ちを、ディンは奥歯でかみしめた。ブリリアントがルーシェを大切に思っていることなど、ちゃんとわかっている。なのに、怒りにまかせて、ひどいことをいってしまった。つらいの悲しいのも自分だけじゃない。わかっていても、この気持ちはどうしようもなかった。
「そなたには気の毒なことをした」
膝に顔をうめて、ディンはあがってくる嗚咽をかみ殺した。
