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約束（ルーシェ視点）

「誰を助けることも、何を守ることも、流れに逆らうことも、人に影響を与えることもできず、わたしにできることはただ嘆くことだけだった」

　ディンが痛いくらいに、真っ直ぐな目を向けてくる。出会ったころから変わらない眼差しに背けるようにして、ルーシェは夜空を見あげた。

「そんな自分に耐えられなくて、願い石にすがった」

　自分の無力さをただ嘆いていたあの頃から、いったいどれくらいの月日が流れたのか。

　星々を見あげた目を、ルーシェは細める。

　自分でさえよくわからなくなるくらい、長い年月を過ごしてきた。人の身では考えられないほどの長さを生きてきたのに、それでも昔を思うといまだに胸が痛い。

「そのせいでこんなことになって、自分のしたことの重さに押しつぶされそうになって、願い石にすがったことをとても後悔して……でも」

　ディンの目を見返せないまま、ルーシェは子ブタの小さな頭をなでる。くったりと胸に預けている小さなぬくもりが、いとおしかった。

「その反面、ずっと思ってたよ。だったらどうすればよかったんだろうって」

　その想いは、ルーシェの長い生をずっと支え続けてきた。

「だって他に方法がなかった。わたしにはなんの力もなくて、嘆くしかできなくて、そんなわたしにできることは願い石に願うだけだった。そのために人間でなくなったとしても、人に逐われることになったとしても、それでこの地獄のような世界が終わり、大切な人たちがしあわせになれるなら、同じ思いを味わって涙する人たちがいなくなるのなら、それでいいと思った」

　自己犠牲――なんて気持ちではなかった。何もできなかった自分の不甲斐なさか逃れるための、己が救われる方法を探しての身勝手な考えではあった。

　けれど、その気持ちだけは真実だった。

「状況を見れば、わたしは間違っていた。誰もしあわせになんてならなかった。でもね、だったらどうすればいいの。他にどうしようもなかった。あれがわたしにできる精一杯だった――そう、ずっと長い間思ってた」

　ずっと自分を見つめている真っ直ぐな目を、ルーシェは振り返る。

　ディンのこの真っ直ぐな目が、出会ったころは腹立たしくて仕方がなかった。たえられなかった。許せないと思った。

　自分の正しさを信じて疑いもしない。きっと子どもだから、何も知らないから、だからそんな目ができるんだと思っていた。本当につらいことなんて何にも知らないから。

　でも、ディンは曲がらなかった。どんなにつらいことがあっても、きっとディンは変わらない。柔軟で強靭なその魂がある限り。

「おまえと出会って、腹が立った。何でかわかんなかったけど……でも今ならわかる」

　唇を引き結んでいる生真面目そうな顔に、ルーシェは笑ってやる。

「正解、見せつけられて、それであせってたんだ。だって、今まで自分は間違ってたけど、他に方法がなかったって自分を保ってきたのに、正解があっちゃ困るもの」

　たとえ叶わなくても、自分で努力することが大切なんだと知った。劇的な変化はないけれど、それでも地道に歩んでいかなければ、どこかで必ず無理がでる。

　奇跡なんて、きっとこの世にはない――それに気がついて、ようやく自分の間違いに気がついた。

　何かをなそうとするのに、決して早道はない。あるのは自分が歩いてきた道だけ。

　自分が努力しても手に入らないものは、あきらめるしかない。それが分というものだ。ただ、それでもあきらめずたゆまぬ努力をした者だけが――いや、たぶん努力を努力とも思わず歩んできた者だけが、得難いものを手に入れるのかもしれない。

　エンデドートで、フェイデルのいい分を聞いて、とても苛立った。たぶん彼は似ていたのだ、昔のルーシェに。

　あきらめることもできない、かといって努力するわけでもない。何もできない、何の力もない、そうただ嘆いていただけだった。何も手に入らないのは、当たり前だった。

　元の状態に戻さなければ――そう今は切実に思う。自分が曲げてしまった道を、元に戻さなければならない。

「ルーシェ？」

　自分の考えに沈みこんでいたようだ。顔をのぞきこまれて、ルーシェは表情を和ませた。

「もう、すべて終わらせなきゃね」

「どういうことだ？」

　ディンが訝しく表情を曇らせたのと、背後でか細いうめきが聞こえたのは同時だった。

「ブヒコさん、大丈夫？」

　いるはずのない人物に顔をのぞきこまれて、ブリリアントは驚いて軽く目を瞠る。だがすぐ、心配げなルーシェにまだ蒼い顔で笑ってみせる。

「平気。ちょっとびっくりしただけ。人の体は久しぶりだったから不覚をとったわ」

　傍らに膝をついたルーシェに、ブリリアントの笑顔が困った色を帯びた。

「そんな表情しないで。見て、もうほとんど治ってる」

　そういって、ブリリアントは押さえた肩の傷を開いてみせる。服を汚す血量の割に、傷口は小さい。衣の切り裂かれ具合から見ても、確かに彼女のいうとおり傷はほとんどふさがっているようだ。

　ほっとして少し笑んだルーシェは、だがすぐうつむいた。

「ブヒコさん、わたし……」

「ごめんなんていわないで。今でも」

　いって、ブリリアントは身を起こすと、ルーシェの目をのぞきこむ。視線が結ばれると、紫色した優しい目が柔らかく細められた。

「一番大切な人よ――これからも。だから約束は、必ず守るわ」

　胸が熱くなった。ルーシェは抱いていた仔ブタの体ごと、ブリリアントを抱きしめた。

「ありがとう、ブヒコさん」

　抱きしめた体が背をたたいてくれる感触にうなずいて、ルーシェは立ちあがる。振り返って目があうと、ディンは頭を振りながら後退った。

「ディン、頼みがあるんだ」

「い……いやだ」

　近づくごとに、ディンは後退っていく。

「おまえには本当に悪いと思ってる」

　どれほど残酷な頼みかわかっていて、そんな言葉ですまそうとしている自分は、なんて汚いのだろう。自分に吐き気がする。

　でも、彼にしかすがれない。こればかりは本当に自分ではもうどうしようもないのだ。

「ダメだルーシェ」

　強張った表情で、ディンが頭を振った。

　ひどいことをしてしまった。手前勝手な思いで、彼をひどく傷つけた。もし出会ったころに戻ってもう一度やり直せるなら……そう夢想したところで、それは望むべきではない願いだと今ではもうわかっているから。自分の歩いてきた道だけが、未来をつくるから……。

「どこまでもずっと、一緒に旅を続けられるんじゃないかなんて、思ってたよ」

　素直な気持ちを明かすと、ディンは一瞬今にも泣きだしそうな顔をした。彼も同じように思っていてくれたからなのかもしれない。

「でもたぶんわたしは、おまえに出会うためにここまで生きながらえていたような気がする。おまえに会って、ずっととまっていたときが、音を立てて流れはじめたんだ」

　一歩一歩と近づくごとに後退っていたディンの足がとまった。背後の木がディンの足を阻んだのだ。

「ディン」

　背中に木があたり、それ以上下がることができなくなった少年は、奥歯をかみしめ、睨みあげてくる。

　身勝手な己の巻き添えにしてしまった。傷つけるとわかっているのに、それでもなおディンにしか頼れない。ブリリアントが選んで、自分が認めた、たったひとりの少年。

　額に、ルーシェはそっと唇を寄せた。驚きに瞠られるディンの目を、のぞきこむ。

「わたしを……殺して」

　まなじりが切れそうなほど大きく目を見開いて、ディンは声にならない言葉に何度か口を開閉した。

「総本山で待ってる」

　彼が声を取り戻す前に、ルーシェは後ろへと地面を蹴った。一気に空高くへと、己の体を運ぶ。

「ルーシェ！」

　ディンの声が、悲痛に追いかけてくる。堅くまぶたを閉ざして、ルーシェは身を翻した。

「ルーシェー!!」

　どこまでも追いかけてくるディンの声が――胸に突き刺さった。