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再会

「……ブリリアント！」

　倒れこんだブリリアントに駆けつけようとして、ディンは髪の毛をつかんでいる男の向こうずねを蹴りあげた。悲鳴をあげて髪を離した男の手をすり抜けて、ディンは倒れた彼女の元へと走った。

　だが、ブリリアントの元に駆けつけるより早く、今度は腕をつかまれ、ひねりあげられる。

「放せ！　ブリリアント！　ブリリアント!!」

　ブリリアントは倒れたきり、ぴくりとも動かない。もがいていると頭上から高圧的な声が降ってきて、ディンは声の主を振り仰いだ。

「おとなしくしていろ。おまえに危害を加えるつもりはない」

「どうして……何だってこんなこと！　ブリリアントが何をしたんだ」

　噛みつくように見あげた馬上の指揮官は、表情ひとつ変えずにディンを見おろした。

「おかしなことをおいいになる。魔物だぞ」

　魔物は倒すべきもの――滅ぼすべきもの。でもその魔物を生んでいるのはいったい誰だ。

　指揮官を見あげて、ディンは唇を噛んだ。それを彼らにいったところで、どうしようもない。旅に出る前のディンがそうであったように、ほとんどの僧たちは何も知らないだけなのだ。

　しかし指揮官の次の言葉に、ディンは顔をしかめた。

「もしあれが、たとえ魔物でなかったとしても、生かしておくわけにはいかない。大いなる神殿のために」

　ディンの表情を見て、指揮官はうすら笑った。

「そのように不審の目を向けるな。我らは影から神殿を守るものだ」

「……おまえたちは何者なんだ」

　問いかけに男は手を挙げると、星のまたたく空を指さした。

「我らは朔の騎士だ」

「朔の騎士？」

　そんな名前、聞いたこともなかった。男の手に導かれて、ディンは腕をひねりあげられた窮屈な姿勢のまま、頭上を見あげた。空には月がなく、星ばかりが輝いている。今日は新月なのだ。朔とは新月のことである。確かにそこに存在しているのに、見えないもの。

　影から神殿を守っているという彼ら。魔物だからブリリアントを倒す、というのならばわかる。神殿とは、魔物の天敵たることを自らに課した者たちの集まりだからだ。けれど、何故、魔物でなかったとしても、ブリリアントを生かしておけないのか。

　少なくとも神殿を守っているという自負はあるようだ。そういう者が、理由もなく人を殺してまわっているわけではないだろう。

　彼らはディンたちを探していた。自分たち一行の構成も知っていた。

　そして目的はディンではなく、最初から娘。それはずっとともに旅をしていたルーシェなのか、それともアレクの姉のことか。

　ディンが聖騎士と合流したとき、ルーシェは倒れていたから、彼女がいたことさえ知らないものの方が多いはずだ。ガリエラの魔物を倒したのも、人型の魔物という認識だろう。だったら彼らの目的はアレクの姉の方なのか。

　――ジイさまを頼るな。神殿もだ。

　何度も返ったレオノラの言葉をまた思い返して、自分の中に生まれた考えに、ディンは指揮官を見つめる。

「ま……さか？」

「頭の巡りは悪くないようだな」

　男の薄ら笑いに、ディンは目を瞠った。

　何故今まで誰も、紫煌石(しこうせき)と魔物を結びつけて考えなかったのだろう。神殿の中で行われているおそろしい事実を、誰ひとりとして告発しようとは考えなかったのだろうか。

　長い神殿と魔物の戦いの歴史の中で、まったく誰も気づかず、そして誰も自らの行いを正そうとしなかったなんてことは有り得るだろうか。ディンが気づき、父もまたその可能性を疑った。アレクのように、魔物が自分の身内ではないのかと、そう叫んだものだっていたはずだ。

　しかし長い間、真実は知られないまま、闇雲に犠牲だけを増やしてきた。

　　それは、朔の騎士たちがいたから。彼らが、事実にふれたものを、ことごとく闇に葬ってきたというのか。もしかするとディンの父や母も……。

　思い至った途端、怒りに体が震えた。

「その行為の、いったいどこが神殿を守っているというんだ」

　見すえた視線の先で、朔の騎士の指揮官は残酷な笑みを閃かせた。

「あなたのおじいさまや、ガドフリーも、我らの同士だ」

「ジイさまが……」

　胸をつかんで、ディンはよろめいて後退った。嘘だと、彼らの言葉を否定できなかった。レオノラの言葉が、彼らの言葉を裏付けていたからだ。

　ディンを見つめる指揮官の目が、すぅと物騒に細められる。

「殺せ」

「いいのですか？　枢機卿の契約を破ることになりますが」

「構わん。なんとでもいい逃れできる。枢機卿には事故だったとでもいうさ」

　いって、指揮官はディンに背をむけた。騎士の一人が剣を構える。全身でもがいたが、しっかりと肩を押さえられ、身動きさえままならない。ディンは指揮官の背を睨みつけた。

「こんなこと、いつまでも続くと思ってるのか！　いつか誰かが絶対、神殿を糾弾するぞ」

「負け犬の遠吠えか？　これからも続くと思っているよ。私たちがいる限り、神殿は繁栄し続ける――やれ」

　短い命令に、剣が振りかぶられる。ディンは歯を食いしばって、振りおろされる剣を睨みつけた。そのとき不意に、馬たちが落ち着きを失った。

　馬たちの嘶きが闇を引き裂いた。何かに驚いた馬たちが、嘶き、ぶつかりあい、我先にとその場から逃げだす。混乱した馬に蹴り飛ばされないように、人間たちも慌てて避難した。指揮官が騎乗していた馬も、その場で竿立った。指揮官は手綱を引いていなそうとするが、混乱した騎馬は、乗り手のいうことなど聞いてもいない。乗り手を放りだし、仲間のあとを追いかける。

「伏せろ、ディン」

　ぼそりと、声が落ちた。混乱したその場に、張りあげられることのない静かな声は、けれどディンの耳に、確かに届いた。騒ぎに気をとられ、力の弛んだ手を振り払う。声の命じるまま、地面に倒れ伏して頭を抱えこむ。

　頭上を、風がうなるような音を立てて、大きな力の波動が通りすぎる。幾つもの悲鳴が響いて、すぐに消えた。

「本当に、なんて欲の深い……」

　振り返って、ディンは声もなく驚いた。闇の中に華奢な体が、燐光を放っているみたいに、白く浮かび上がっていた。

「ブヒコさん、大丈夫？」

　声をかけても、ブリリアントはぐったりしたままだ。力が抜けた体を抱きあげると、近くの木へと背をもたれかけさせる。そして仔ブタの体のそばまで行って、こちらもぐったりした小さな体を抱きあげた。その背を目で追っていたディンを振り返ると、彼女は小さく吹きだした。

「なんて顔してるんだか」

　ルーシェの笑顔は、ガリエラにたどり着く前に戻ったようだった。さっきまで怒っていたのに、一晩たてば笑っていたあのときのように。

「悪かったよ。八つ当たりして」

　笑われて憮然とするより、ルーシェがいつものルーシェに戻っていたことの安堵に、ディンは泣きだしたいような気分だった。

「何なわけ？　あの騎士たちは」

　尋ねながら、ルーシェは意識を失った男たちを見まわす。わからない、とディンは頭を振った。

「けど、神殿にとって都合の悪い証人を消して歩いてるんだと思う」

　彼らははっきりとは言葉にしなかった。でも、彼らの言動やレオノラのそれから推測するに、決して間違ってはいないだろう。ディンが知らなかっただけで、神殿の内部はこれほどまでに腐敗している。彼らの言葉を信じるなら、祖父やガドフリーも、積極的にさえ消極的せよそれに荷担しているのだ。そしてレオノラでさえ――。

　ガリエラに着くころにはとうに、魔物は退治されてると思っていた。でもガリエラについてもまだ魔物は退治されていなかった。レオノラがディンを待っていたからだ。

　アレクは神殿にとって危険人物だった。神殿にとってあまりにも都合の悪いことを、大声でふれまわっていたから。だからレオノラは、アレクを人の目から隠すために閉じこめるしかなかった。そしてたぶん彼らから、アレクを無事に逃げさせるために、ディンを待っていたのだ。

　レオノラでさえ、その程度の抵抗が精一杯ということだ。

「ホント、人間は欲深いな」

　ぼそりと落ちた声を、ディンは見上げる。うつむいたルーシェの顔は、夜の暗闇と髪に隠れてよく見えなかった。ただ、口元が深い自嘲を刻んでいた。朔の騎士や神殿のことばかりいっているのでない。自分のことを笑っているのだ。

　ルーシェは魔物だ。それはすなわち、彼女もまた自分の願いを叶えるために、願い石を使ったいうことなのだ。

「ルーシェは……願い石に何を願ったんだ？」

　さぁ、と、ディンの見あげた視線から目を逸らすように、ルーシェは小首を傾げた。

「何だったかな。もう忘れたよ。きっとつまんないことだ、身勝手で、くだらない」

　逸らされた目を、ディンはじっと見つめる。しばらく目を逸らし続けていたルーシェは、根負けしたように目を伏せた。

「……わたしはなんの力も持たない人間で、持っていないことに我慢できなかったんだ」