少年の初恋の相手は仔ブタを連れた魔王だった～子どもに何ができると叱られたけど聖剣を見つけ出し魔王を倒します！

４章 ガリエラの魔物

ガリエラの魔物

　夜もまだ明けきらぬ早朝、ディンは空を見上げて顔をしかめた。

　薄灰色した雲が見る見るうちに形を変えながら、視界の端から端へと流れすぎる。ごうごうと駆け抜ける風に、木々は狂おしく枝葉をうねらせた。森が近いここでは、葉ずれの音がいっそう不吉に迫ってくる。

「嵐か」

　天候が先行きを暗示している気がして、胸が騒ぐ。落ち着かない気分を持て余しながら、ディンは周囲に視線をめぐらせた。そう遠くへはいっていないだろう。そう思ったとおり、ルーシェは仔ブタを抱いて、木に凭れて空を見あげていた。

「ルーシェ」

　傍らへと歩み寄ったディンは、眉間にシワを刻んだ。空を眺めるルーシェの目はうつろだ。風に千切れる雲を映しているだけで、まるっきり心ここにあらずといった態だ。

「ルーシェ？」

　もう一度呼ぶと、仕方ないといったふうにブリリアントが、手を伸ばしてひずめでルーシェの細い顎を押した。ようやく紫色の瞳がディンに向けられる。だが、たぶんそれは羽虫を払うのとかわらない。無意識のうちに与えられた刺激に反応しただけで、ルーシェはディンの姿を捉えて、はじめて夢から覚めたように目をしばたたかせた。

「いたの？　おまえのことだから、てっきり聖騎士たちと一緒にいったのものだと思ってた」

　レオノラが率いる聖騎士たちは、空が白み始めるころ、長い一日の幕を開けるためガリエラに向かって出発した。少し前のことだ。

　彼らについていけるのならばついてきたかった。だが。

「さすがに足手まといだってことぐらいはわかる」

　前二回のときとは状況が違う。森での状況は、決定的に不利だった。生きて帰れるとは誰も思っていなかった。そこにディンがいようが関係なかった。だからディンは自分の気持ちに従った。エスタークでは村人が避難するまでの間、誰かが少しでも時間を稼ぐべきだった。そしてあのとき、ディンにそれが可能だったのではない。みんな、ディン以上に不可能だっただけだ。

　しかし今回はきちんと策が練られた作戦で、勝つ算段をして挑むのだ。そこにディンという不確定要素が入ると、勝てるものも勝てなくなってしまう。

「ルーシェ？」

　我が耳にもふてたような届く物言いに、だがルーシェは無関心だった。いつもならすかさずからかいの言葉が帰ってくるところだが、今の彼女の心はどうやらここにはないらしい。

　夢うつつをささまようような覚束ない足運びで、ルーシェは前に進み出た。

「行かなくちゃ……」

「ルーシェ？」

「ぷぎぶぶひ！」

　ディンの声どころか、抱えたブリリアントの声さえ聞こえていないらしい。遠い空に視線をはせたまま、ルーシェは地面を蹴った。華奢な体はまたたく間に、鳥のように手も届かない場所へと舞いあがる。話さなければならないことがあったのだが、もし捕まえられたところで今の状態では話を聞くどころではないだろう。

　ディンは昨日のルーシェの様子を思い返した。昨夜話した限りでは、少し落ち着いたようだった。だからエスタークで何があったのか、無理に聞き出すこともないと思ってた。下手に突いてヤブヘビになるほうが怖かった。だが、聞かずにいたのは間違いだったかもしれない。しかし聞いたところで、その気にならなければ素直に口を開くルーシェでもないのだが。

　息をついて、ディン村の中心へと向かった。わからないのは彼女のことばかりではない。

　ディンが騎士たちについていけなかったのには、足手まといというばかりではなく、もう一つ理由がある。

　――私たちが出て行ったらすぐに、アレクを連れてこの村を出ろ。

　昨日、レオノラと別れる間際の言葉を思い返す。再会してからのレオノラは、ディンが疑問に思うようなことを見せたり聞かせたりするわりに、何も説明してくれなかった。レオノラと話したかったが、結局あのあと顔をあわせることさえかなわなかったのだ。

　聞きたいことも、知りたいことも、話したいこともあった。なのに、話すことはできなかった。このままこの村を出たら、次に会えるのは何ヶ月先――下手したら年単位でいつになるのかわからない。

　ルーシェとブリリアントのことにしても、レオノラの言動にしても、わからないことばかりだ。それはこれから会いに行く少年も然りだった。

　人気がなく急にがらんとした村を横切って、ディンは神殿へと向かう。レオノラとは会えずじまいだったから、アレクがどこにいるか聞いていない。でもディンにはあてがあった。

　聖堂と、棟続きの司祭館。その裏手にある小ぶりな建物は物置だ。閂を外し、物置の戸を開ける。軋みを立てて開いた扉のうちは暗く、ディンの背後から差すわずかな光が舞う塵をきらめかせた。

　神殿は村の集会所としても使われるため、村の神殿が街のそれに比べ小さいとはいえ、民家よりは広い。だからレオノラは村の神殿に本陣をおいていた。昨日、彼女に面会を求めてここに来たたとき、物置に見張りが立っているのを見て、たぶんここだとあたりをつけていたのだ。

　中には特別な日にだけ使う祭具や、古びた家具や木箱などが、雑然と積み上げられていた。その奥、埃をかぶったものの陰になり光が届かない場所で、少年はひざを抱えていた。

「アレク――か？」

「……誰だ、お前」

「レオに、おまえを村から連れて出るように頼まれた」

「魔物退治から帰ってきたとき、オレがいると気分が悪いから出てけってことかよ」

　鼻の先でせせら笑ったアレクは、目表情を険しくするとディンを睨みつけた。

「オレはどこにも行かないからな！　オレはアイツが帰ってきたら、一生つきまとってやるんだ。人殺し、人殺しってな！」

　罵声が狭い物置の石壁に反響する。困惑してディンは、目をぎらつかせた少年を見つめた。とまどったのは言葉の内容のせいではない。

「泣いているのか……？」

「誰がだよ！」

　邪険に返される声に引かれて、ディンは物置の奥へと足を踏みこんだ。

　アレクは少し前のディンと同じだ。アデルを亡くし、彼女のために何もできず、ただ無力さに打ちのめされていた自分と同じなのだ。

　床にうっすらと積もったほこりは、荷物の間を縫って最近何度も通ったらしくそこだけ踏み荒らされていた。ディンはその道をたどって少年に近づくと、傍らにひざをつく。

「あの魔物はおまえの姉なのか」

　昨日からずっと気になっていたことだった。のぞきこんだ目がいっそう険しくなった。

「だったらどうだっていうんだ。おまえらは俺のいうことなんて信じてもないんだろ。だから平気で退治するっていえるんだ。実際もういっちまったんだからな！」

　彼はここで騎士たちが自分の姉を殺すために出かけていく足音を、何もできない自分を責めながら聞いていたのだ。

「あれはおまえの姉ではないと思う。おまえの姉だったかもしれないけど……」

「おまえ……」

「ディンだ」

　真意を探って、アレクはディンを目をじっとのぞきこんだ。ディンもまた彼の茶色の目を見つめ返す。視線を結んでいたのはわずか、アレクは根負けしたように目を伏せた。

「姉ちゃんは、願い石を使ったんだ」

　また願い石だ。最近にわかによく聞くようになった言葉に、ディンは顔をしかめた。

「おまえ、俺のことどう思う？　どういうふうに見える？」

　問われて、まじまじと目の前の少年を見つめた。何が聞きたいかわからなかったのだ。

「ディン、おまえ、幾つだ？」

「十一になった」

「俺は一三だ」

　ディンはアレクを見つめてまばたいた。てっきり同じか、一つか二つ下だろうと思っていたのだ。

「生まれたときから体が弱くて、ついこの間まで一五までだってもたないって言われてた」

　ディンは改めて少年を見つめた。確かに色白で痩身だが、血色もいいし、伸びやかな手足も自分のものとそう変わらないように思える。百歩譲って彼が病弱だったとしても、死にそうなほどに悪いようには見えなかった。

「姉ちゃん、どんな願いでも叶えてくれるっていう不思議な石があるっていってた。それさえ手に入れば、俺、元気になれるんだって。自由に外を走りまわれるようになるって」

　――もしこの世に、すべて願いを叶える石があったとしたら、おまえは魔物の王の滅亡を願うか？

「姉ちゃんはその石を見つけたんだ。それでオレが元気になれるように祈ったんだ。オレはそのとおり元気になった。でも姉ちゃんは……」

　顔がこわばっていくのを意識しながら、ディンは少年を見つめる。

「どうしてかなんて知らない。でも、姉ちゃんは願い石のせいであんな姿になったんだ」

「けど、実際に変わる瞬間を見たわけじゃないんだろう？」

　やはり……と思う気持ちを抑えて、慎重に問う。

「でもあいつは、俺の家を内側から破裂させるみたいにして現れたんだ。崩れかかる瓦礫からおれを助けてくれたんだ。だからあれは絶対に姉ちゃんなんだよ！」

　――願い石叶い石、すべての願いを叶える石。でもすべてを失ってしまう石。

　ルーシェの歌うような声がまた脳裏に返って、ディンは己の肩を抱きしめた。背中に冷水を浴びせられたように、ぞっとした。

　願い石なんてただの伝説だと思っていた。アシェンだってそういっていたはずだ。

　願いが叶ったと噂は聞こえてくるのに、誰も願いが叶った者に会ったことがない――と。

　会えなかったのはもしかして、願いを叶えた者が魔物になってしまうからなのだろうか。

　願い石は紫煌石(しこうせき)のことが形を変えて巷間に流布しただけ――アシェンのその意見はディンも賛成だった。

　ただ紫煌石(しこうせき)は神殿の奥深くに秘されている。間近にできるのは極一部の高位神官だけだ。果たしてそんな見たこともない紫煌石(しこうせき)は、どうやって人々の願いを叶えるのだろうか。

　やはり一番あやしいのは、紫煌石(しこうせき)を模した祈祷石だろう。

　神殿が配っている祈祷石は、魔物の卵ではないのか。

　すべてがディンの推測を裏付けている。ただ何をきっかけに卵がかえるのかがわからなかったが、それもアレクの言葉は教えてくれた。

　気になるのは、アレクを連れて村を出ろといったレオノラの言葉だ。祖父もガドフリーも神殿も信じてはいけないといった。三人とも、紫煌石(しこうせき)がどれだけ危険なものか知っているのかもしれない。そして神殿もまた、己のしていることの危険性に無自覚ではないのかもしれない。

「姉ちゃ……」

　膝頭に顔をうずめて、少年がこらえきれず嗚咽をこぼしはじめる。見おろすと、無力を責めて膝を抱えていた自分の姿が重なった。

「何もできないかもしれない」

　抑揚のないディンの言葉に、アレクは濡れた顔をあげた。じっと食い入るように見つめる彼の視線が、聞くまでもないこと教えていたが、ディンは最後まで口にする。

「それでも助けに行くか？」

　アレクは涙を服の袖で乱暴に拭うと、力がこもった目をしてうなずいた。