呑み込まれる（ルーシェ視点）
「ぶぶひぴぎぶひひ」
「わかってる」
「ぶひぴぎぶひ……」
「……わからない。でも惹きつけられる。怖くて、確かめずにはいられないような、そんな感じなんだ」
ぽつりぽつりと降り始めた雨は、またたく間に本降りになった。小さなしずくが、痛いほどに体を打ちすえる。全身がぐっしょりと濡れそぼるのに時間はかからなかった。
カッと走った稲光が空を二分し、わずかに遅れて空が壊れたかのような雷鳴が鳴り響いた。 昨日と同じ凶暴な衝動が体の中を駆けめぐっていた。気を抜いたが最後、体の中に流れる凶暴な何かに意識をさらわれそうになる。今でも意識の半分くらいは自分のものではなく、背後の少し離れた場所から己を見つめているような感じがしていた。
北には遠く、曇天の空と交じりあった稜線が朧気に連なる。その裾野から流れくるのはドート河である。エルデ河とドート河がつくる三角形の内側は、この地方の一大穀倉地帯として知られている。その三角形の一角をなすドート河を、東側にわずかに外れた場所にあるのがガリエラだ。
だがそこは村のなれの果てだった。今の時期ならば緑に覆われているはずの田野は、茶色い地面をむき出しにしている。所々大地が陥没し、ひび割れが大きく口を開けている場所もあった。北の方にはいくらか無事に残っているものもあるが、ほとんどの家は跡形もなく押し潰され、瓦礫がそこに家屋があったと偲ばせるばかりだ。
村だった場所に、騎士たちが武器を手に楕円に展開する。その中心にあるのはもちろん魔物だ。全身をうろこに覆われ、先の割れた舌に長い尻尾を持つ、トカゲを巨大にしたような魔物を、人間たちはドラゴンと呼んでいた。
ガリエラの魔物が巨大だとは聞いていたが、想像しいていたよりはるかに図抜けていた。エンデドートの神殿よりも一回りは大きい。明らかに地上で一番強大な生き物だろう。騎士たちはまるでパンにたかるアリのようだ。
取り囲まれたドラゴンは、口からは低いうめきを引っ切り無しにもらしながら、しきりにもがいていた。クモの巣にかかった蝶さながらに体を振り動かす。魔物を捕らえて放さないのは、縛鎖と呼ばれる鋼鉄の鎖だ。鎖の先端は銛が設えられ、魔物の硬い表皮の下にもぐりこんでおり、逆の端は地面に深く打ちこまれた杭へと繋がれていた。何本もの縛鎖が魔物を大地に縫いとめているのだ。
だが、これだけ大きな魔物である。太い鎖だが、決してあの巨大な生き物を繋ぎとめておけるだけの太さも強度もない。人間にとって如何に太い鋼鉄の鎖であろうと、魔物の巨体にしてみればあまりにもか細く頼りない。実際、魔物がもがくたびに、鎖はぎしぎしと不気味な軋みをあげている。今にも弾け飛びそうに頼りない音だ。
かろうじて巨体の魔物を捕縛できているのは、この鎖もまた神殿でつくられた特別な武器だからだ。距離がありすぎて、ルーシェの魔物の目を持ってしても見えないが、鎖には紫色の石が埋めこまれている。紫煌石だ。魔物に有効なのは神殿でつくられた武器だけ。それは神殿でつくられた武器にだけ、紫煌石が用いられているからだ。
縛鎖は――いや紫煌石を施された神殿の武器は、そのままでも魔物には有効だ。しかしそれらが真価を発揮するのは、人の手にあるときだ。人の意思こそが、武器に力を与えるのだ。何よりも意志の強さこそが、神殿の武器を扱う上で全てを左右する。
だからこそ、ディンの友人アデルがそうであったように、魔物の封印のためには人柱が必要なのだ。紫煌石の力に指向性を与えるために。
多くの人材が魔物を抑える縛鎖を握るのにまわされている。指揮官が縛鎖を重視していることは確かだろう。戒めから解き放たれれば、あれほどの巨体だ。人間などまたたく間に蹴散らされるに違いない。まっとうな判断だといえた。だがそれでもなお、完全には押さえきれず縛鎖が不気味に軋むのは、やはり魔物の体格が破格なためだろう。
聖騎士たちはこうして縛鎖で魔物を捕縛しておいて、大人数で攻撃し、少しずつ傷をつける。そして長い時間をかけてようやく一匹の魔物を倒すのだ。残酷なのではない。そうしなければ人間に魔物は倒せないのだ。それでも、人間側の犠牲は甚大だ。
苦痛が長引くことはあわれに思う。だが、ルーシェには同情する気はなかった。
彼らには得るものがあったのだ。苦しみは、得たものに対する対価の一部だ。
そして確実に自分もまた、近いうちに同じ道をたどることになるだろう。所詮ルーシェも同じ穴の狢で、同情していられるような立場ではなかった。
不意に、ドクンと心臓が痛いほどに跳ねる。
体をめぐる衝動が勢いづく。ぎりぎりのところで押さえこんでいた凶暴な衝動が、意識を呑みにかかる。ルーシェは胸を握りこむように押さえながらも、雨に煙る地上に目を凝らした。
同時に、地上で空気がざわりと揺れた気がした。どよめきが波紋のように同心円状に広がっていく。それも中心は一つではなかった。いくつもの場所で同時発生的に生まれた波紋が、別の波紋と響きあい、影響しながら広がった。
動揺が生まれたのは、縛鎖をつかんでいる騎士たちだ。その動揺が、部隊全体に広がるのにさして時間はかからなかった。
決戦に至るまでに時間をかけすぎたのか、いくら縛鎖と言えど縛っておくにはあまりにも魔物寸法がばかでかかったのか。
不意に、耳に痛みを覚える金属音を立てて、縛鎖の一本が弾け飛んだ。
悲鳴にも似た金属音が合図だったように、次々に魔物を抑えていた縛鎖が弾け飛んだ。
仕方のないことだ。一本の縛鎖が弾けた時点で、誰しも一瞬頭の中が空白と化したのだ。縛鎖を握る騎士たちにも何が起こったのか把握できず、真っ白になったその一瞬、魔物を戒める力が弱まった。もともと、危うい均衡の上で、かろうじて騎士たちに気迫が魔物のそれを上回っていただけだったのだ。
縛鎖が弾けとんだ瞬間、魔物の体と同時に押さえこまれていた気勢が一気に放たれた。
襲いくる気勢の波に呑まれ、ルーシェは脳頭がくらりと揺れた。堪えきれず空中でたたらを踏む。目の前が真っ赤に染まった気がした。周囲にいる者を痺れさせ、思考を奪い、身動ぎもさせないほどの強烈な気迫だ。騎士たちの中には気迫に打ちすえられ、失神したのか倒れ伏す者さえいた。
解き放たれた魔物は、己を見あげて呆然としている人間たちを睥睨した。どの顔も魂を奪われたかのような間抜け面をさらしていたことだろう。
「ダメだ……逃げろ！」
体の中を凶暴な衝動が駆け巡り呑みこもうとするのを、奥歯をかみ締めてこらえながらルーシェは叫ぶ。だがその声は、ルーシェの意思に反してひどくか細かった。地上に届くどころか、ずっと通奏低音として聞こえていた風雨の音にかき消されて儚く散る。
ルーシェの叫びをあざ笑うように、空を振り仰いだ魔物の喉から、一瞬何も聞こえなくなるほどの声量が、勝ち誇って放たれる。質量さえ備えているかのような圧倒的な覇気の波に、ルーシェは抗うこともできず呑みこまれた。
