少年の初恋の相手は仔ブタを連れた魔王だった～子どもに何ができると叱られたけど聖剣を見つけ出し魔王を倒します！

４章 ガリエラの魔物

ディン（ルーシェ視点）

　体の中を獣が駆けめぐる。鼓動が叩く早鐘にあわせ、全身をめぐる獣の正体は凶暴な衝動だ。目に映るものすべてを破壊せずにはいられない、押さえ切れない苛立ち。

　いらいらする。血が沸き立つように感じる。体の隅々までめぐるそれは、同じ赤でも血潮ではなく、煮えたつ溶岩にでも変わってしまったかのようだ。一夜で地形を変えてしまえるほどの大きなうねりが、肌の下で脈打っている。

　なぜ自分だけが――。

　体を支配する暴力衝動のままに、ルーシェは手をないだ。指の先に、何かが引っかかった。やわらかくて、なのに芯に堅い部分を持つ、ぬるりとぬめる生暖かい何か。

　それがいくつも引っかかる感触に、ルーシェは顔をしかめて指先を見た。

　一瞬で、血の気が引いた。知らず大きく目が瞠られる。肌があわ立ち、背筋が凍りつく。

　獣のように尖り、長く伸びた爪の先に引っかかっていたのは人間だった。人形のように力なく、だらりと四肢を投げ出している。生暖かいぬめりは、真っ赤な――。

「……ッ！」

　吸いこんだ息に喉が引きつれた拍子に目が覚めた。

　夢。

　いまだ恐怖に固まったままの背中を、ルーシェはゆっくりと起こして己の手を見た。暗い中に、白い手が浮かびあがるように見える。途端、絞られるような痛みを胸に覚え、胸を押さえるようにして腕を抱きこんで、ルーシェは体を丸めた。

　男の腹に埋まっていた手。そのときの、生暖かい、手に絡みつく濡れた感触がありありとよみがえる。

　その感触を忘れたくて、ルーシェは無理矢理意識を切りかえようと、周囲を見まわした。

「どこだ、ここは」

　口の中で呟き、乱暴に髪をかきあげる。だが、髪の中に指をくぐらせたまま、動きをとめた。眉根を寄せる。己の仕草で、自分の精神状態に気がついた。ひどく気が立っていた。

　夢の中でも、自分が酷く苛立っていたのを覚えている。

　息をつくと、ルーシェは改めて周囲を見まわした。辺りは暗かったが、魔物の目には障害にならない。棚には細々とした小物が飾られ、どうも女の部屋らしいことぐらいはわかる。少なくとも、宿には見えなかった。しんと静まり返った闇に規則正しく響くのは、床に敷かれた毛布の上で丸くなっているブリリアントの寝息だった。ディンの姿は見当たらず、少なくともこの部屋にはいないらしい。

　傍らにある椅子には服が一揃え準備されていて、ルーシェはそれで初めて自分が服を着ていないことに気がついた。服を着こんでベッドに腰かけると、ルーシェは息をつく。

　その何気なくついた息にひそむ苛立ちを感じとり、小さく頭を振った。少し風にでも当たれば、この苛立ちもおさまるだろうか。息をついて、ルーシェは寝台から立ちあがる。拍子に、毛布が床に落ちた。

　瞬間、衝動が全身を襲った。頭に血が上り、目の前が赤く染まる。

　ルーシェはよろめいて後退った。

　毛布が細切れになって、床に散らばった。惨状を見つめて、ルーシェはうめく。

　目が眩むほどの怒りに、一瞬、我を忘れた。ただ毛布が床に落ちた。たったそれだけのことに、我を忘れるほどに苛立った。

　足元から恐怖が這い登ってくる。ルーシェは部屋を出て、闇雲に外を目指す。

　外へと続く扉を開けた瞬間、だが再び、全身を怒りの衝動が貫いた。

　衝動に襲われるのと同時に、燃え落ちる街が脳裏に閃く。

　再び意識が飛びかけ、ルーシェは唇をかんだ。体を丸めるようにして震える肩を抱きしめる。

　日はすでに落ちていた。離れた場所で煌々と篝火が焚かれ、周囲を赤く染めている。躍る炎に揺れる影が、いくつも長く伸びていた。

　肩を抱いたまま、よろめきながら篝火を避け、出てきた建物をまわりこむ。裏側にはさいわい灯火もひとの姿もなく、近い位地に森が見えるだけで、静かに星がまたたいていた。

「ガリエラか……」

　でなければ、近郊の村か。魔物退治のため、神殿が村を接収して、陣営として使用しているのだろう。

　人の姿は見えなくとも、多くの人間の気配が感じられた。しかしそれよりも濃厚に感じるのは、同胞の気配だ。何もかもを破壊しつくさずにはいられない、狂気の波動。

　家の壁に背をつけ、ルーシェはずるずるとその場に座りこんだ。

　同胞の怒りの波動に身震いする。その波動に、ルーシェの目には大気が赤く染まって見える。じりじりと肌に焼かれるような痛みさえ感じた。

　引きずられているのだろうか。この焼けつくような怒りに。それならばいい。引きずられているだけならば、ここから離れればいい。――でも。

　たぶんそうではない。自分の中にもある狂気が共鳴しているのだ。

　最近の自分は、ずっと不安定だった。些細なことに苛立ったり、たやすく自制を失った。その最たるものが、紫水晶の屋敷での一瞬だった。

　――何もかもすべては……。

　ルーシェは抱えた膝に、顔をうずめる。

　どうしよう。どうすればいいのだろう。

　自分が自分でなくなっていく。その感覚に、手足が冷たくなる。

　自分の中には溶岩の奔流がある。何もかもを燃やし尽くし、押し流す灼熱の激流だ。

　暴走する感情を抑え切れないどころか、熱いうねりに小さな自分は呑みこまれててかき消される。まるで溶岩の中に舞い落ちる一片の雪の結晶のように、あっけなく消えていく。

　たぶん、そう遠くない未来に。

「ルーシェ」

　不意に呼ばれて、気構えがなかったルーシェは肩を振るわせた。思考が人の気配を遠ざけていたようだ。足音にさえ気がつかなかった。しかし声の主が誰かは、確認するまでもない。歳に似あわない、落ち着いたその声だけでわかる。

　肩を暖かいものが包む感触に、ルーシェはのろのろと顔を上げた。

「……ディン」

　ルーシェを包みこんで肩にまわした毛布を首の後ろであわせている、間近にある伏せ目がちの顔に呼びかける。夜空を映した色の目を上げたディンは、ルーシェを見てとがめる形に眉根を寄せた。

「春だといってもまだ夜は冷える。風邪をひくぞ」

「魔物は……風邪なんかひかないんだよ」

　そうか、とうなずきながらもディンは、ルーシェを毛布でしっかりくるんでしまった。

「俺が見ていて気になるんだ。暑くないなら着ておけ」

　どこのオヤジだと問いたくなるような物言いに、思わず口元が緩む。笑った途端、ふと汗のにおいが鼻を突いて、ルーシェは小首を傾げた。

「剣の稽古をしていたのか」

「ああ。毎日するものだって、ルーシェ、いってただろう」

　話し方と、子どもらしい生真面目さの落差ががおかしくて、ルーシェは笑いをこらえながら少年の目をのぞきこんだ。

「ね、知ってた？　子どものうちにあんまり鍛えすぎるとね、背が伸び悩むんだって」

「そうなのか？」

　目を丸くしたディンに、ルーシェはこらえきれず吹きだした。驚いた表情が歳相応で、いつも大人びた口ばかり利く少年にも、身長を気にするような一面があったのかと思うと、つい笑ってしまう。

　そんなルーシェに、ディンが目を和ませた。

「……何？」

　その表情が、まるで子どもを見守る父親か何かのようで、居心地の悪さを感じてルーシェは口を尖らせた。

「何かあったのか？　心配して、ブリリアント呼びにきたぞ」

「ブヒコさんが……？」

　振り返る視線を追って少年の後ろに目をやると、ブリリアントの思わしげな目と出会った。毛布のすそから手を差しのべると、仔ブタは歩み寄ってきて頬をすり寄せる。その小さなぬくもりを、ルーシェは抱きあげた。

「怖い夢でも見たのか？」

「そんなもの。ちょっといやな夢、見ただけだから」

　案じる目にのぞきこまれ、いたたまれず目を伏せた。けれどルーシェは、またすぐ瞳を跳ねあげた。仔ブタを抱いていた手を、指先を握りこむようにしてディンがつかんだからだ。

「俺がいる、ルーシェ」

「……ばッ」

　とっさに引っこめようとした手を逆にしっかりと握りこまれ、目を白黒させる。だがあわされた目は真剣そのもので、ルーシェの口から溜息がこぼれた。

「……おまえって、ときたまくさいことを平気でいうよね」

　溜息まじりにこぼすと、ディンが不思議そうに首を傾げる。

「そうか？　でも小さいとき、怖い夢を見て飛び起きたあと、手を握っててもらうともう、それ以上いやな夢は見なかった」

　思わず苦笑する。突然のことで驚いたが、聞いてみればたわいない子どもの発想だ。

「ばか、子どもじゃないんだぞ……」

　なのに。

　うつむくと、ブリリアントが伸び上がってそっと鼻面を寄せてくる。のぞきこんでくるつぶらな瞳に微笑みをかえそうとして、ルーシェは失敗した。

　自分の手より小さくて、温度の高い、豆がつぶれた感触ががさがさするディンの手。

　何故こんなにもほっとした気持ちになるのだろう。繋いだ手から、じんわりと暖かいものがあふれてくるようだ。冷たく硬くなっていたた体が、安堵にほどけていく気がする。

　最近知りあったばかりの、意志の強そうな目をした子ども。身の程も知らず、生意気なことばかり言う子どもだ。

　なのにはじめて会ったときから、何故かこんなにもこの子どもの言葉に感情が揺り動かされるのだろう。できもしないくせに、その実力なんてないのに、不思議と妙な力を持つ言葉を紡ぐ子どもだった。

　胸の奥を満たした暖かいものが、不覚にも目からあふれ出しそうになって、ルーシェはぎゅっとブリリアントを抱きしめた。