少年の初恋の相手は仔ブタを連れた魔王だった～子どもに何ができると叱られたけど聖剣を見つけ出し魔王を倒します！

４章 ガリエラの魔物

レオ

「アシェン！」

　勢いに任せて前室と奥を隔てる扉を開けたディンは、拍子抜けしてまばたいた。

「だからお待ちなさいといったのに！」

　息をひいひいいわせながら追いかけてきたがふくよかなおばさんが、背中でわめいた。

　奥の部屋にいた向かいあって座る二人は、乱暴な闖入者に視線を向けたものの、すぐに何事もなかったように向かいあった。

「もういいですよ。調子はどうですか」

「今のところ変わりません。暖かくなってきたので、寒いときよりは調子がよいようです」

　答えながら、アシェンははだけていた服の前をあわせた。

　小さい部屋の壁は、いくつもの小瓶と、分厚い本がならんだ棚で埋められ、寝台が申し訳なさそうな顔で、隅で小さくなっていた。

「診療所……なのか」

「だからさっきそういったじゃない！　診察中ですって。礼儀のなってない坊やだね！」

　プリプリと怒っているおばさんに、ディンはそういえば聞いたような気もすると、少し前のことを振り返った。

　屋敷に戻ったのはいいものの、フェイデルはすでに家の中にいなかった。ならばアシェン自身を探そうと、主人の行方をしゃべることを渋る執事を半分脅して、ここまで案内させてきたのだ。だがどうもそこは、あまりブリリアントとは関係なさそうだった。

　疲れて、ディンは大きく息をついた。

「……なんだって、医者にかかるのに、こんなにこそこそしてるんだ」

　アシェンは身なりを整えて、部屋を出てくる。道を譲って後ろ姿を振り返ると、彼は不本意そうに肩をすくめた。

「父が心配するからです。最初は家に往診してもらっていたんですが、定期検診だといっても過剰に心配するので、通うのも内緒にしています」

「心配ぐらいさせてあげればいいのに」

「心配されるのはいいが、行動を制限されるのは困る」

　冷ややかな視線が返ってきて、ディンは首をすくめた。お互い大事に思っているのに、なかなかそれだけではうまくいかないようだ。

「それより、何か用事があって、こんなとこまで追いかけてきたんじゃないんですか？」

「そうだ！　ブリリアントをどうした？」

「ブリリアント？」

　促されて状況を思いだしたディンは、アシェンにつめ寄った。迫られたほうは、整った顔をいぶかしくゆがめた。

「仔ブタだ」

「昨日、娘のほうが抱いていた生き物か。どうしたと聞かれても、娘のほうも、昨日玄関広間であったのが最初で最後ですが？」

　彼の表情に嘘は見えなかった。ならフェイデルは、自分ひとりでブリリアントを連れていったのだろうか。

「仔ブタがどうかしましたか？」

「……いなくなった」

「いない？　父には聞いてみましたか？」

「おじさんに？」

「今朝、誰かにやりたいから首飾りをひとつくれといってきた。昨日から子ブタがかわいいのがどうとかいってたから、首輪がわりでもするのかと思っていたんだが」

「大旦那さまはお出かけになったようで、おられませんでした」

「ふらふらとひとりで歩きまわるのはやめてくれといっているのに、あの人は……」

　執事の言葉に、アシェンはいらだち混じりの息をついた。

　ブリリアントは宝石が自分の分だけないことにすねていた。まさか宝石につられて、フェイデルについていったのだろうか。そしてそんなふうに連れ出す目的が、決していいものには思えない。

「どうしました？　顔色が青いですよ」

「おじさん、ブリリアントの目が願い石だと思いこんでるんだ」

　目を瞠ったアシェンは、ディンの目を見下ろす。短くない時間を、そうしてディンを凝視していたアシェンは、鋭く舌打ちした。

「戻ります！」

　鋭くいうと、アシェンはきびすを返す。大股で病院を出ると、またしてあった馬車へと乗り込んだ。一歩遅れて続いたディンが腰かけるのを待たず、アシェンは御者を急かして馬車を出した。

「おじさんは、アシェンが願い石を欲しがっているから、探してるのか？」

　手元に視線を落としていたアシェンは、しばらくして首を否定のかたちに振った。

「いえ、父はたぶん私の生がそう長くないと、うすうすわかってるんだと思います。だから……」

「おじさんはおじさんで願い石を欲しがってるってことか」

　熱心に聖堂に通い、願い石を探すフェイデルの願いは、アシェンの病気を治すこと――なのだろうか。でも何故だろう、何かにすがる前に他にもすべきことがあるように思える。

　そのあたりのことを聞いてみたかったが、アシェンは硬い表情で黙りこんでいて、話かえられるような雰囲気ではなかった。

　気づまりな馬車の空気から目を逸らし、窓の外を見つめたディンは、思わず立ちあがった。

「ブリリアント！」

　馬車の小さな窓の外に、薄桃色の背中を見つけたのだ。ディンは窓にしがみついた。

　薄桃色の背中は、通りを横切り、人並みに呑まれて、すぐに姿見えなくなる。

「ディン？」

　急激な行動に驚いたアシェンにいぶかしく呼ばれて、ディンは振り返る。

「ブリリアントがいたんだ。とめろ！　馬車をとめてくれ」

　怒鳴り声に驚いた御者が、急激に馬のたづなを引く。馬車がとまりきる前に扉を開け、ディンは飛び降りる。

　石畳の道には、ひとと馬車が行き交う。馬車の中で見た、子ブタの背中が消えていったあたりに目をこらした。馬と人の足、そして車輪の間に、丹念に、しかし急いで小さな背中を探す。

「いた！」

　見つけたと同時に地面を蹴ったディンは、しかしはた気づいて、あわてて馬車のもとへと戻った。

「アシェン、すまない。ありがとう」

「構わない。見つかってよかった。早く行きなさい。また見失う」

　アシェンの笑みに力強くうなずいて、ディンは再び駆けだした。

　仔ブタの背中を見つけた場所に、もうブリリアントはいない。ちょうど曲がっていくところだった角へと、ディンは器用に人と馬車の間を駆け抜けた。

　角の奥をのぞきこむと、暗く細い路地の向こうに、求める背中があった。仔ブタは相変わらずの足裁きで、路地向こうのまばゆい朝日の中へととけていく。追いかけて路地の中に足を踏みこむと、一息に路地を駆け抜け、ディンもまた光の中へと飛び出した。

　光が乱反射していて、ディンは目を細めた。道を挟んだ向こう側に河がながれていた。川面が早朝の光を反射しているのだ。ブリリアントの姿を捜しながら、とりあえず道を渡ったディンは川面を見おろした。

　川岸に誰かが座り込んでいた。いや、正確にいうと河の中に半身を乗り出し、腕を水中に浸した状態だ。

　華奢な背中に、男物の格好は、すぐに誰だか気がついた。ルーシェだ。傍には仔ブタの姿もある。安堵しかけたディンは、だがすぐに表情を厳しくした。

　様子がおかしかった。いつも人間がいる場所では、その場に即した格好に姿を変えるようにしている。なのに今は、いつもの――魔物のときのルーシェの格好だ。

「ルーシェ！」

　不安に後押しされてかけた声に、川端にに座っていたルーシェが振り返った。虚ろな表情がディンを見とめた途端、安堵に緩んだ。

　その表情にディンがほっとした瞬間、ルーシェの体は崩れ折れた。力が抜けた体に、ディンは土手を駆け降りる。

「ルーシェ！　ルーシェ！　しっかりしろ、ルーシェ！」

　倒れたルーシェのもとへと駆け寄ったディンは、細身の体を揺さぶった。だがルーシェは、ぐったりしてまるで反応がない。顔色がひどく悪かった。汗で張り付いた前髪を払ってやろうとふれた額は、ひんやりと冷たく、ディンは顔をしかめた。

　抱えて運ぼうにも、ディンではルーシェを運ぶことはできない。いくらルーシェが華奢だといっても、ディンよりは大きいからだ。

「どうした！」

　声とともに嘶きが聞こえ、ディンは斜面の上にある道を振り仰いだ。ちょうど騎士らしき姿が、立派な黒毛の騎馬から飛び降りるところだった。

「どうした？」

「ルーシェがいきなり倒れて……」

　お供らしき巨体の男とともに、土手を降りてきながら、声を張り上げる。その声に微妙に聞き覚えがあるような気がして、ディンは騎士を見つめた。

「まさか……」

　ディンとほとんど同時に、相手のほうも気がついたようで、驚いたように息を呑んだ。

「ディンか！」

「レ……オ」

　傍まで降りてきた騎士を見あげ、ディンは呆然とその名を呟いた。