少年の初恋の相手は仔ブタを連れた魔王だった～子どもに何ができると叱られたけど聖剣を見つけ出し魔王を倒します！

４章 ガリエラの魔物

裏切り者

　いったい何があったのか。

　眠っているルーシェの傍らに座ってディンは、細い銀の髪が張りつく額を手にした布でぬぐう。何度ぬぐっても、またすぐ玉のような汗が浮かびあがった。なのにふれた白い額はひんやりと冷たい。いやな感じのする汗だ。

　ルーシェが倒れて、もう半日が過ぎようとしていた。だが寝台に横たわる彼女が目覚める様子はない。時折うなされては寝返りを打つ様子が、不安を誘う。

　倒れる直前、ルーシェは身を乗り出し、服が濡れるのも構わず、二の腕の半ばまで水に浸していた。振り返ったとき彼女の顔を思い返し、ディンは眉根を寄せる。あのときのルーシェは、今までに見たどの彼女とも違っていた。必要以上に人間を警戒することはなかったが、常に慎重な彼女には珍しく、人里だというのにいつもの姿に戻していた。

　寝台にあがりこんだ仔ブタを、ディンは窺い見た。ブリリアントは前足をそろえた姿勢で、ずっとルーシェに寄り添っている。その目はいつもと同じ黒っぽい色の瞳。

　――ブヒコさんの目はね、わたしと同じ、紫色なんだ。

　紫の目ということは、この仔ブタもまた魔物だということだろう。今までブリリアントの目の色を気にかけたことなどなかったから、気づきもしなかった。それともルーシェが人前では姿を変えるように、ブリリアントもディンの前では常に目の色を変えているのだろうか。

　確かに、魔物とただの仔ブタという組みあわせよりは、両方とも魔物だったというほうが不自然ではない。ブリリアントがブタでありながら人間の言葉を解していることも、ただの仔ブタがというよりは魔物だったからといわれたほうがまだしも納得できる。それもただの魔物ではなく、ルーシェや古木の翁と同じ類の、意思の疎通が適う魔物だ。

　ルーシェを見つめる仔ブタのつぶらな瞳が、エスタークの神殿で見せた横顔に重なる。目を離せば消えてしまうと、案じている顔だ。エスタークのときには彼女の心配を笑ったディンだが、今はわからなくはなかった。

　ルーシェにはひどく不安定なところがある。気が強いわりには、妙に頼りない表情をする。いきなり怒りだしたかと思えば、何もなかったような顔で無邪気に笑ってみせたり、倦み疲れたような投げやりな一面を見せる。

　そのつりあいの悪さが何に由来するのか。自分とは比べものにならないくらい、常にルーシェを案じてきたブリリアントにならわかるのだろうか。

　ルーシェに何があって――そして何に苦しんでいるのか。

　倒れたルーシェを休ませるべきだという話しになったとき、ディンは真っ先に紫水晶の屋敷を思い浮かべた。だがブリリアントは強硬に反対した。肝心の通訳が倒れていたので、理由はわからない。ただ断固として反対しているのだけはわかって、だから彼女に従った。

　ルーシェはあのとき、川べりで何をしていたのか。

　手を洗っていた……のではないのだろうか。

　濡れた手にも服の袖にも、そんな跡はなかった。ただ、衣の胸のところに小さな染みが点々としていた。小さな赤い飛沫――血の跡。

　ルーシェに怪我をしている様子はなかったそうだ。濡れた衣を脱がせたとき見た限りでは、少なくとも傷らしきものは見当たらなかった。エスタークで見せた、あの驚異的な治癒力を考えれば、もう治ってしまったという可能性もある。

「う……ん」

　小さくうめく声に、ディンはルーシェに目を戻した。寝苦しそうに、彼女は眉根を寄せて寝返りを打つ。

　わかることは、ディンの知らないところで確かに何かがあり、たぶん誰かが血を流して、そしてルーシェがひどく衝撃を受けたということだ。

　――でも。

　寝返った拍子に、白い肩がむきだしになる。ディンは立ちあがって乱れた毛布を直しながら、胸の中でつぶやくもう一人の自分の言葉を聞いていた。

　魔物であるルーシェを、いったい誰が傷つけられるというのか――と。

「人殺し!!」

　寝乱れた毛布を直す手が、ぎくりと竦んだ。

　ルーシェは誰かを傷つけたりしない。そう思いたい。でも実際のところ、ディンにはよくわからなかった。

「ぶひ」

　仔ブタの声に、ディンははっと正気づく。知らず手が、毛布を握り締めて震えていた。

　ディンは意識して手から力を抜くと、ブリリアントの視線を追って背後の戸口へと目を向けた。表が騒がしい。どうやらさっきの物騒な声も、外から聞こえてきたもののようだ。

　ブリリアントが小さな顎をしゃくってみせる。見にいってこいといっているのか、それとも静かにさせてこいといいたいのか、たぶんそんなとこだろうと、おとなしく従う。ディンもまた、外の騒ぎが気になったからだ。

「おまえらみんな、人殺しだ！」

　外へと続く扉を開けたとたん響き渡った声に、顔をしかめる。

　ここはガリエラに程近い、ひなびた農村だ。村人は魔物が出現したため、アデリアをはじめとする幾つかの街や村に避難してしまった。住人が退避して不在の村を、神殿が接収して使用しているのだ。

　ディンが使っているこの家は、村の端にある森を背にした農家だった。今は非常時のため、夜でも交代で誰かしら起きていて、人の声や気配が絶えることはない。ルーシェの体を気づかい、できるだけ静かな環境をとレオが手配してくれた場所だった。

　なのに今は、家の前に多くの騎士たちが集まっていた。騎士が壁のように立ちふさがり、その中心はまったく見えない。ぐるりと人垣を見まわしたディンは、その中でも一際大きく、ぽっこりと飛びだした頭を見つけた。

　白髪のまじる金茶の短髪に、髪と同色の瞳の、よく日に焼けた肌の持ち主だ。老齢と呼ぶ齢だが、立体的な肉体に衰えはなく、大人の男でも見上げるような長身の背筋にも曲がったところはない。河原でレオに会ったとき、一緒にいた巨漢だ。

　ディンは彼の後に立つと、太い首の上にのったしかつめらしい顔を、苦労して見あげた。

「何ごとなんだ？」

　問うと、ディンを見たガドフリーが体をずらしてくれた。そこに体をねじこむと、人垣の内側をのぞきこむ。中心では女と少年が対峙していた。

　茶色い髪をした少年の年のころは、たぶんディンと同じか、少し下くらいといったところだろう。体つきが細く、その年頃の少年としてはひどく色白だ。彼は肩を怒らせ、憤懣やるかたないという表情で、じっと相対する女をにらみつけている。

　少年に対するのは、褪せた色をした金の髪の女だった。女の割には大柄だが、それでも男たちの間に入れば、肉体的には見劣りする。だがここにいる誰より彼女の存在感は大きく、鮮烈だ。癖のある奔放な髪はたてがみのようで、強い意志を宿した金茶の瞳、何より彼女が発散する雰囲気は人を従わせる力を持っている。彼女こそが神殿の英雄と名高い、魔物殺しのレオであり、本名はレオノラという。

　レオノラは腕を組み、右足に重心をかけて、ゆったりと立っている。それが少年の癇に触ったようだ。少年がまなじりをつりあげた。

「聞いてるのかよ！」

　どうもいきりたった少年が、女に一方的に噛みついているようである。

「ここのところの恒例行事でしてな」

　前を見たまま話すガドフリーの言葉に、ディンは周りを見まわした。集った騎士たちの目に好奇心の色はなく、耳を澄ますとまたかと小さなささやきが聞かれた。呆れとわずらわしさとが入りまじった周囲の反応を見ると、ガドフリーのいう通り、もうすでに何度となく交わされたやりとりらしい。

「何度いわせるつもりだ。そんな世迷い言を聞くつもりはない」

「すみません、隊長」

　レオノラがいらだたしげに短く息をついたとき、人の輪をかきわけて赤毛の騎士が、ふたりの同僚を従えて彼女に駆け寄った。三人ともまだ若く、ディンの知らない騎士だった。

　後ろの二人は少年を確保すると、赤毛の騎士だけがレオノラの前に進み出た。レオノラは青年をギロリと横目でにらみつける。

「すみませんじゃない。しっかり閉じこめておけといってあったはずだ」

「メシを持ってった時に、椅子で殴られたんっすよ」

「そりゃあ気の毒だったな、エセルバート」

　青年は殴られたらしい頭を、痛そうにさすった。レオノラは心配げに自分より上背のある青年を見あげ、そっと首元にふれる。

「た……隊長」

「ガキごときに不意を突かれるような、運動神経しか持ちあわせてなくて」

「た……隊長」

　一瞬で天国と地獄の間をいききしたエセルバートは、涙目でレオノラを見おろした。そんな青年の襟をつかむと、ぐいとレオノラは引き寄せる。

「ガキに不意をつかれてどうする。修行、やり直してくるか？」

「勘弁してくださいよ、隊長ぉ」

「だったらしっかり閉じこめておけ。次逃がしたら――」

　いって、レオノラは、あでやかに微笑んだ。

「どうなるかわかってるだろうな」

　あでやかだが物騒な笑みが、何よりも雄弁にその先を物語っていた。赤毛の男は小さく身震いすると、襟をつかまれた苦しい姿勢意のまま、しゃちほこばって敬礼する。

「わかったんならさっさと連れていけ」

　突き放すように解放して、レオノラは少年に背を向ける。その背に、少年がなおいい募った。

「待てよ！　おれの話しを聞けよ。卑怯者！　どうして、おれが閉じこめられなきゃならないんだ」

　闇雲にもがきながら、少年はレオノラに言葉をぶつける。少年の言葉など、耳に入ってないかのように背を向けていたレオノラが、続く言葉にふっと振り返った。

「あれは魔物なんかじゃない。あれはおれの姉ち……」

「ディン……？」

　気がついたときには、ディンは駆けだしていた。背中を、驚いたガドフリーの声が追いかけてくる。だが構わずディンはふたりに駆け寄った。

　頬骨に、拳があたる音が大きく響いた。

　強引にレオノラと少年の間に体をねじこんだディンは、レオノラの手加減なしの拳にもんどり打って倒れた。そのとき、後頭部を何かにぶつけて、ディンを頭を抱えて丸くなった。

「ディン！　ばかだな。いきなり飛びこんでくるから手加減できなかったじゃないか」

　レオノラのあきれた声に、痛みにかすむ目を開けると、差し伸べられた手が見えた。ぐらぐらする頭を一振りして、ディンはその手をつかんだ。

　ひょいとディンを引き起こしたレオノラは、あーあーと呟く。

「こっちは完全に伸びてるな」

　振り返ると、後ろで少年が伸びていた。ひっくり返ったときに巻きこんだらしい。後頭部にぶつかった何かは、彼の額だったようだ。

「レオノラさまの馬鹿力で殴られたんです。早めに冷やしたほうがいいでしょう」

「馬鹿力は余計だ」

　近づいてきてディンの頬をのぞきこんだ、親子ほど歳の離れた副官のガドフリーに、レオノラは苦虫をかみつぶしたような顔で反論する。

「とりあえずガド、物見高い野次馬どもを解散させてくれ」

　うなずいて、手を鳴らしながら人だかりのほうへとガドフリーは歩いていく。

「騒がしくしてわるかったな、ディン。あともう少しだけ待っていてくれ」

　ガドフリーの背を見送り、ディンにすまなそうな表情を向けると、レオノラは少年を抱えあげたエセルバートのほうへと歩み寄る。そしてディンやその他のこの場にいる騎士たちに、背を向けるようにした。

「いいか、くれぐれも彼を外にだすな」

「徹底します」

　少年を抱えて、青年は村の中心のほうへと去っていく。その背を見ているレオノラの横に並んで、ディンもまた遠ざかっていく背を見つめた。

「彼を閉じこめているのか？」

　レオノラの視線が振り向けられたのを感じたが、ディンは振り返らないまま言葉を続けた。

「どうして最後まで話しを聞いてやらなかったんだ？」

　まるで彼女らしくない行動だった。さっきのエセルバートとの会話にしてもそうだ。あんなふうに余裕のないレオノラを、ディンは知らない。真意を知りたくて見つめるディンに、レオノラは苦い表情で笑んだ。

「信用できない人間がいる前では、否が応にも警戒するしかないんだよ」

　そう言って視線を滑らせたレオノラの目を追ったディンは、彼が見つめる人物を知って目を瞠った。

　なかなか解散しようとしない騎士たちに小言をたれているらしい彼は、ディンたちの視線に気づいて振り返って笑った。笑うと以外に気さくな表情になる、しかつめらしい顔をした巨体の副官。

「レオ！」

「ディン。ガドに気を許すな」

　そう言いながら己の副官を追う目はひどく悲しげで、それでいてどこか忌々しそうだった。

「あれは裏切り者だ」