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消えた仔ブタ

「また、エンデドートに来たときは、ぜひ寄ってくださいね」

　玄関先で笑って手を振るフェイデルに礼をいって、ディンは先に表に出ているはずのルーシェたちのあとを追いかけた。アシェンには最後にもう一度会いたかったがかなわなかった。昨日夕食のときにも席を一緒にしなかったアシェンは、早くに出かけたらしく、朝食の席にも顔を出さなかった。

　彼はこのあとどうするのだろう。父親のために願い石を探し続けるのだろうか。

　門をくぐって、人気のない朝の通りを見まわす。少し離れたところに、塀にもたれ左手を朝日に透かしているルーシェを見つけて、歩み寄った。

「……こんなの、昔はそれこそ掃いて捨てるほど持ってたのに」

　手を透かしているのかと思えば、昨日アシェンにもらった指輪を見ていたらしい。

「気に入ったのか？」

　声をかけると、ルーシェは飛び上がって驚く。素早く振り返ってディンを見つけると、慌てて手を背中に隠した。

「な……違ッ、別にそんなこといってない！」

　返ってきた激しい反応に驚いて目を丸くする。ルーシェは怒鳴った自分に気づいて、ふいと視線を逸らした。

「ルーシェ？」

「何でもない。それより挨拶は終わったの？」

　ばつ悪げに、微妙に視線を逸らすルーシェを不思議に思いながらも、ディンはうなずく。それから辺りを見まわした。

「ああ。そろそろ行こう。もうすぐガリエラだ――それより」

「何？」

「ブリリアントはどうした？」

　問うと、ルーシェはディンを見る。

「ディンと一緒に挨拶してたんじゃないの？」

「いや。俺は昨日から避けられてるから、今日は一度もまともに顔さえあわせてない。てっきり、ルーシェと先にいったと思ってたんだが」

　ディンの言葉に、ルーシェは頭を押さえて地面の一転をじっと見おろした。今朝からの行動を逐一思い出しているのだろう。そして、何かに思い当たったのか、不意に足がもつれたような様子でよろめくと、ルーシェは背中から塀にぶつかった。

「だから……」

　泣きだしそうな声が、ポツリと落ちる。

「だからここはいやだったんだ！　他のところに泊まるべきだったのに」

「ルーシェ、お前、まだフェイデルが本気でブリリアントの貞操を狙っているとでも思っているのか？」

「そんなんじゃない！」

　まだそんなことをいっているのかと、あきれて息をついたディンは、思いの外強い語調が返されびっくりする。

「あそこの住人はみんな、願い石を欲しがってただろ」

「それがブリリアントと、一体何の関係があるっていうんだ？」

　言いたいことが理解できなかった。いぶかしく顔をしかめると、ルーシェはキッと音がしそうな勢いで、ディンをにらみつけた。

「ブヒコさんの目はね、わたしと同じ、紫色なんだ」

「紫？」

　紫といわれて、最初に思い浮かべたのは、ブリリアントもルーシェと同じ幻妖だったのか、ということだった。だが。

「わかんないの？　あのヘンタイオヤジはね、ブヒコさんの目を見たから、ブヒコさんを攫おうとしたんだ」

　――手に入れればどんな願いも叶う、紫色の不思議な石。人を生き返らせることも不可能ではないとか。

　耳に昨夕聞いたアシェンの声が返って、ディンは血の気が引くのを感じた。

「まさか……アシェンが欲しがっていたからか」

「どうしよう。だからずっと抱っこしてたのに、ブヒコさんに何かあったらわたしのせいだ」

「しっかりしろ！」

　自分を責めはじめたルーシェに、彼女の肘をつかむと己のほうへと力いっぱい引き寄せた。体制を崩して前のめりになった、今にも泣きだしそうな顔をしているルーシェの今は灰青の瞳を見すえる。

「ブリリアントを最後に見たのはいつだ？」

「目が覚めたときはいたんだ。でも、食事のときいたかどうかは……」

「俺は屋敷の中を探してくる。ルーシェは庭のほうを頼む」

「屋敷……？」

「屋敷の中にまだいるかもしれない」

　そんなふうには思いたくない。だが。

「アシェンに会ってくる」

　一気に玄関まで駆け抜けると、ディンは分厚い玄関扉に飛びついた。背伸びしてディンは、扉につけられたたたき金を、続けざまに打ち鳴らした。

「フェイデルさん！」

　あせっているときには、わずかの時間がやけに長く感じられるものだ。だがいくら待っても反応のない扉にいい加減じれて、ディンは舌打ちする。他に出入り口はないものかと、辺りを見まわす。いっそ裏にまわろうかと思った頃、ようやく重い扉が反応した。

　おっとりと顔をだしたのは、執事のおじいさんだった。驚いてる執事にお構いなく、ディンは彼につめ寄った。

「フェイデルさんは!?」

「大旦那さまですか？」

　執事は少々お待ちくださいと丁寧に、だがディンにはとってはいらいらする仕草で頭をさげると、階段をあがっていく。ディンたちがとめてもらった部屋は廊下の右側だが、その逆のほうへと執事は消えていった。

　ディンはじっと二階を見あげて待った。だが執事は一向に戻ってこない。あまりにも帰ってこない執事に、いらいらを通り越し、気分が殺気立ちはじめた頃、ようやっと階段の上に姿を見せたのは執事ひとりきりだった。階段をおりてくる執事の元へと、ディンは駆けつけると、執事は困惑顔で告げた。

「大旦那さまはお出かけになったようです」

「出かけた？　どこへ」

　フェイデルと別れたのはほんのついさっきだ。たかが門のところまで行って戻ってきただけだ。確かに屋敷から門までは距離はあるが、だからといって四半刻もかかるわけではない。だいたいディンはずっと玄関と門の間にいたことになるのに、その間すれ違わなかった彼が、いったいどこからでかけていったというのだろうか。

「さぁ。何もおっしゃってはおいでではありませんでしたので」

　困惑しているのは、執事もまた一緒だった。第一、フェイデルが問題なのではない。

「じゃあ、アシェンは？　アシェンはどこへ行ったんですか！」

「旦那さまから外出先は誰にもいわないようにともうしつかっております」

「急用なんだ！」

「もうしわけございませんが」

　頭の中から、なけなしの敬老精神は吹っ飛んでいた。執事の襟首をひっつかむと、ディンは勢いよく引き寄せた。

「わかった。なら教えてくれないくていい。だから俺をそこまで連れて行け！」