少年の初恋の相手は仔ブタを連れた魔王だった～子どもに何ができると叱られたけど聖剣を見つけ出し魔王を倒します！

３章 願い石

願い石

　中央に赤ん坊の拳ほどもありそうな宝玉をはめこみ、周囲を金剛石で飾った豪奢な首飾り。小粒の涙の型をした宝石がいくつもさがった、長さが少しずつ違う銀鎖を何本も束ねた腕輪。金地に大小とりどりの玉をあしらった、うつくしい鞘の小刀。辺りの路商で買ったような安物もあれば、宝飾品には詳しくないディンから見ても、総本山の宝物殿に収まっていてもおかしくないようなものもある。

　使用されている宝石の種類も、特にこだわっているようには見えない。目につくものを端から買い求めては飾っているようなおよそ統一感のない印象だが、決してそうではない。指摘されてはじめて、目的を持って集められたことに気づくくらいの共通項がある。

　主になる宝石がその色であるものもあれば、主宝石をもり立てるために副えられたものがその色のものもある。ほとんど青や赤にしか見えないものから、透明度も様々だが、確かにそれらはみな紫色という共通項があった。

　底に天鵞絨(びろうど)をひいた玻璃の箱に収められ、壁に飾られた紫色の宝石たちを、ディンはひとつずつのぞきこむ。中でも一際目を惹かれたのは、華奢な線で構成された指輪だ。蔓草を模した細い銀の地金が二重三重と輪をつくり、小花が幾つも非対称にあしらわれている。その蔓に咲いた花のひとつが紫玉になっているものだ。

　小粒だが曇りのない澄んだ紫は、ルーシェの瞳を思わせた。崖から落ちたときの、大きく見開かれた彼女の瞳を脳裏に返す。ときにおそろしく感じられることもある。けど目を奪われずにはいられない、うつくしい紫だ。繊細なつくりだが、はかなさではなく、凜としたたたずまいを感じさせるところもルーシェの印象に重なった。

「気に入ったものがあれば、進呈しましょう」

「アシェン」

　指輪によほど魅入っていたらしい。かけられた声音を探して振り返ると、外套を受け取った執事が一礼し、離れていくところだった。帰ってきたところらしい。でも玄関を開ける音も、彼が近づいてくる気配にも気がつかなかった。

　見上げると彼は肩をすくめてみせる。

「失礼を申し上げた、先ほどのお詫びです」

「いいのか？　集めているんだろう？」

「構いません。それらはどうせ探し求めた本物ではない」

　ディンが見つめていた玻璃の箱をのぞきこんで、アシェンは苦く笑みこぼれる。

「願い石――か？」

「ええ」

「どんな石なんだ？　紫色をしているのか？」

「そういわれています。でも本当はどんな石なのか、誰も詳しくは知らないのです」

「願い石のこと、そんなものがあることさえも知らなかったんだけど、どんな願いでも叶えると聞いた」

「そうでしょうね。知っている方はあまり多くはないでしょう。ましてあなたほどお若ければ。私も子どものころ、父に聞いたんです。父がやはり子どものころに、そういう噂があったんだそうです。手に入れればどんな願いも叶う、紫色の不思議な石。死者を生き返らせることも不可能ではないとか」

「噂……なのか」

　男の目を見上げ、尋ねる。

　すべての祈りを聞き届けるという寺院の神宝紫煌石(しこうせき)。その効能といい、色といい、願い石はまるで紫煌石を彷彿とさせた。けれどそれ以上にアシェンの説明は、ついさっき寺院でルーナが語った言葉を連想させる。

　本当に存在するかどうか誰にもわからない、ただ人びとの噂の中にだけ痕跡を残すもの――対の剣。

　そして同じような存在が、もう一つある。まことしやかにその存在を噂されながら、実際に出会ったという者は誰もいないという魔物の王。

　ディンの目を見返し、アシェンはうなずいた。

「そうです。どこかの街で願い石を手にいれた男が大金持ちになったとか、どこかの村の母親が亡くした子どもを取り戻したとか、いろんな噂は聞こえてきますが、誰も願いを叶えた者に会ったことはありません。たぶん、願い石は紫煌石(しこうせき)のことが形を変えて巷間に流布しただけなのでしょう」

「それを知っていながら、願い石を探すのか？　本当に、願いが叶うと思っているのか？」

　どうでしょうか……と、他人事のような顔で、アシェンは首を傾げた。

「ただもし本当なら、ぜひ手に入れたいとは思っていますが」

「願いは、自分で叶えてこその願いだ」

　ディンを見て、アシェンはちょっと目を瞠る。驚き顔はゆっくりと崩れると、さっきよりずっと苦い笑みになった。そんなふうに笑うとひどくはかなげで、不安に胸が細波だつ。

「そういえるのは、あなたがまだ子どもだからでしょう」

「子どもだとか、大人だとか、そんなものが関係あるのか？」

「子どもは、大きな可能性を抱えている。本当に可能性があるかはどうかとして、いろんなものになれると、少なくとも子ども自身は信じているでしょう。けれど、ある程度大人になってしまえばね、自分の未来にそうそう大きな夢など見れなくなるものです。たぶんそれは自身のことを知るからでしょう。己に何ができるか――できないか、今での経験でわかってしまうから。要するに分(ぶ)というものを悟ってしまうとでもいえばいいのかな」

「分？」

「そう。己の分を――身のほどを超える夢を見たとき、ひとは奇跡にでもすがるしかない」

　アシェンのいうことは、ディンにはよくわからなかった。子どもだから、大人だからといわれたところで、そんなに大きな差があるようには思えない。しかし彼の言葉に、所詮子どもにはわからないと決めつける感じはなかった。だから純粋に、ディンは彼が抱いた己の分を超えるという夢が知りたくなった。

「自分の分を超える、どんな夢を見ているのか、聞いてもいいか？」

「父のこれからがしあわせであるように――かな」

　ディンから目を逸らし、首を傾けるようにして床に目を落としたアシェンは、ぽつりと呟く。ディンはぽかんと男を見あげてまばたいた。何となく、もっとすごいのを想像していたディンは、拍子抜けして肩から力を抜く。

「あなたが、自分でそうすればいい」

「できないんですよ」

　目を戻し、ディンと目をあわせたアシェンは、困ったように微笑む。

「私はそう遠くない未来、死んでしまうからです。確実に父よりは早く――ね」

　力の抜けていた肩が、一瞬にして凍りつく。冗談ではいえることではない。わかってはいても信じ難く、改めて見つめる視線の先で、アシェンは玻璃の箱の扉に手をかけた。

「病気でしてね。今日明日にというわけではありませんが、三年後にはどうなっているかわからない。五年も経てば確実にもう存在しないでしょう。そういう人間なんです、私は」

　指輪を取りだしながら、何でもないことのように口にする。聞いているディンのほうが、きっと強張った表情をしているに違いない。それほどに彼の態度は自然で、残りの命数を指折りするような深刻さとは無縁だった。

「それをおじさんは……」

「知りません、伝えていませんから。伝えたほうがいいと、そういわれますか？」

　人里離れた湖沼のような濁りない瞳で、心の底まで見透かすように目をのぞきこまれる。

「――わからない」

「正直だ」

　ディンの掌へと指輪を乗せると、アシェンは脇を通って奥へと消えていった。背を見送ることもできなかった。全身を張りつめていたディンは、つめていた息をあえぐようについた。そしてアシェンが残していった指輪の、ちいさな紫色の宝石へと目を落とした。

　父は知らないとアシェンはいったが、きっと彼は知っているだろうという気がした。帰るときにのぞいてみた聖堂にはすでに姿はなかったが、毎日寺院へと祈りに訪れるというフェイデル。何も知らないというのなら、彼は何故そんなにも熱心なのだろう。

「どうかした？」

　部屋に戻ったディンは、問いかける声に顔をあげる。

　与えられた部屋は二階の、寝室と前室からなる二間続きの客室だった。空にはまだ残照が残っているが、前室には燭台に火が灯されていた。中央の円卓のところには声の主はいない。目を巡らせたディンは、窓のところにほっそりとした姿を見つけて目をとめた。

　ルーシェは窓の縁に腰かけていた。膝に抱いた仔ブタの目は真っ直ぐにディンに向かっているが、ルーシェは窓から庭を見おろしている。けれど窓に映った目が、こちらに向いていることに気づいて、ディンは気持ちがゆるむのを感じた。

「何笑ってんだか。おかしなヤツ」

　声に指摘されて、自分の口元がゆるんでいることに気がついた。顔の下半分を手で覆って一瞬だけ笑みを深くすると、ディンはルーシェの傍に立った。

「何？」

　握った手を差しだすと、ルーシェが訝しく顔をゆがめた。ディンは口の端を吊りあげると、拳を開く。掌に乗った硬く灯りを弾くそれに、ルーシェは青灰の目をしばたたかせた。

「アシェンにもらったんだ。ルーシェににあうと思う」

「わたしに？」

　指輪を目の高さに摘みあげると、ためつすがめつする。ルーシェの様子に目に見える喜色はなかったけれど、まんざらでもないらしい。見つめる視線に気がついて、ルーシェは照れた様子でぷいと顔を反らせると、早口に感謝を述べる。素っ気ないくらいの反応だが、ディンには十分にうれしくて顔がほころぶ。

　しかしその笑みは、当然のように差し出されたひづめに固まった。

「ぶひひぶぶひ？」

「わたしの分はどうした？　って」

「必要……だったか？」

「ぶひ」

「当然、だって」

　期待にあふれた視線にさらされ、はじめて幻妖を前にしたときのように、だらだらと汗が噴きだす。差しだされたひづめを前にしばらく硬直していたが、ディンは観念した。

「すまない。その……ひとつしかもらわなかったんだ」

「ぶぶひぶっひ？」

　謝罪したディンに、だがつぶらな双眸が鋭く細められた。あまりにも目が雄弁に語っていたので、ルーシェの通訳がなくてもブリリアントが怒っているのは一目瞭然だった。

「だが、おまえが指輪なんて持ってても仕方がないだろう。ひづめにあう指輪なんて、たぶんないと思うぞ」

「プギギーッ！」

　ルーシェの腕の中から、仔ブタがつぶてのように飛びだした。避ける間などなかった。ひづめがめりこむ勢いで額に激突する。うめいたディンはよろけて尻餅をついた。拳大はありそうな石が額に直撃したような激痛に、患部を押え丸くなる。

「ばっかだなぁ。もっと言葉の選びようがあるだろうに」

「だってまさか、あのひづめに指輪が必要だなんて、これっぽちも思わなかったんだ」

　あまりの痛みに、生理的涙がにじむのを感じながら、額を押さえたまま顔をあげる。と、ルーシェの整った顔にあきれが浮かんだ。

「おまえ、そんなじゃ女の子にもてないよ。ブヒコさんだって女の子だよ。にあうにあわないじゃない、もらうことに意味があるの」

　女の人が贈り物好きなことは、ディンだって知っている。特に宝飾品の類を好むこともだ。ドレイクがよくそれで、女は金がかかるのなんて嘆いていたから。ただ、仔ブタまでもがそのくくりに入ると思わなかっただけだ。

「あーあ。くっきりひづめのあとがついてる」

　額を押さえていた手を持ち上げて、ルーシェはじんじんと痛みを訴える場所をのぞきこむ。熱を持った場所に冷たい指先の感触がたどり、わずかに遅れて息が指のあとを追った。ルーシェが小さく吹き出したのだ。

「これ、絶対明日まで残るよ。ちゃんと冷やしとくんだね。ついでに絶対、ブヒコさん、明日も怒ってるから。根に持つタイプなんだ、ブヒコさんってば」

　ピンと額を指で弾いてルーシェは、仔ブタのあとを追っていった。明日のことを考えると、憂鬱に溜息がこぼれる。

　忠告通り額を冷やそうと立ちあがったディンは、立ちどまって窓の外へと目を向ける。

　目の端で何かが光った気がしたのだ。そういえばルーシェも窓の外を見ていたようだった。何かあるのだろうかと、近づいてディンは窓越しに外をのぞきこむ。

　階下は庭だった。うつくしく刈りこまれた木々の間に、煉瓦で小道が敷かれている。所々に長椅子が置かれていたりするようだが、外はすでに日が落ちて暗いうえ、木々の落とす影が黒々として、細部ははっきりしなかった。

　庭にある何かが、窓の明かりを拾って反射したのかもしれない。ディンは腫れてきた額をさすりながら、窓の傍を離れた。