神殿の事情
教区とは一定地域にある神殿をまとめた、神殿行政上の単位である。ここエンデ教区の中心神殿は、エンデドート神殿が務めている。エンデ川とドート川がつくりだす肥沃な土地は、昔から穀倉として多くの人びとの生活を支えている。収穫された穀物は二つの川を利用し、ここエンデドートの街へと運びこまれ、大半は蓄えられる。そして災害時に救援物資として送りだされるのだ。最も多いのが魔物による被害であることはいうまでもない。そういう理由からエンデ教区の教区長は、まず無私であることを第一に選ばれると聞く。
だが清廉潔白という言葉の意味を見失いそうなほどには、エンデドート神殿は大きく立派だった。敷地を囲む鉄柵の塀と門。門扉をはいり、前庭広場の向こうに見えるのは聖堂だ。白亜の壁には彫刻が施され、見事な構えの建物である。その向こう側に見える多くの尖塔を備える建築物は、大司教の官邸か僧房だろう。さすがに総本山の規模には及ばないものの、いくら教区の筆頭神殿とはいえ、その教区を複数まとめる管区神殿にも劣らぬ規模だ。いかにエンデドートが裕福な街なのかがわかる。エンデドートが元から裕福なのか、長年教区をまとめてきたが故に富が集中するのか、たぶんその両方なのだろう。
広大な敷地の中には現在、どこもかしこも魔物から逃げてきた人びとであふれていた。正門を入った前庭広場では炊きだしが行われ、ひとが列をなしている。ディンがいる聖堂の脇にある事務棟の廊下にも、毛布を持った難民たちが疲れた様子で座りこんでいた。
「魔物殺しのレオらしくない」
耳に飛びこんできた名前に、ディンは声のほうへと目を向けた。たくましい体と、腰に佩いた剣、神殿騎士である。エンデドートの騎士はみな、魔物退治にでているものと思っていた。エンデ教区の騎士だけでは足りないから、教区外からも騎士を集めていると聞いていたので、教区の騎士はそろってガリエラの魔物退治に向かったものだと思っていたのだ。
けれど街に入ったとき、門の脇の詰め所には大勢の騎士がつめていたし、歩哨にたっている騎士の姿も平時より多いように思える。支援に派遣される僧は、基本内官だ。支援が必要だということは、魔物が出現したということだ。退治しなければ復旧も何もない。魔物退治で力を使い果たした騎士を休ませ、内官を支援に派遣するのは当然の流れだ。エスタークにいた騎士は、復旧のために派遣されてきたのではなく、あくまで魔物退治のためにやってきたのだ。ただ肝心の魔物が、到着したときにはすでに存在しなかっただけだ。
男たちはぼそぼそと言葉を交わしながら、受付の前で担当の僧が戻ってくるのを待つディンのすぐ後ろを通りすぎ、奥へと歩いていく。
「いつまで作戦を延期するつもりなんだ？」
「総本山だの管区神殿だの、上のほうが騎士のだし惜しみをしているらしいぜ」
「憎まれてるなぁ。まあヤツは革進派の筆頭だしな」
「人の功績の上に胡坐をかいて座ってるんだ。上層部にとっちゃ、いつまでレオがおとなしくしてくれてるか、ひやひやもんだろうさ。自分たちに従わなければ、いざというとき苦労すると、示しときたいんだろうさ」
「レオが決起すりゃ、確実に騎士はヤツにつくだろうしなぁ。しかし上のやつらも、そんな小細工をすれば、かえって反発をくうことがわからんのかねぇ」
革進派は、現在のように現われた魔物を退治するだけでなく、魔物が何故出現するのかを探り、出現しない状況に持っていこう考えている。ディンやドレイクも同じ考えを持っており、金獅子、または魔物殺しの二つ名を持つレオはその筆頭だった。
神殿上層部にとってレオは煙たい存在だ。同時にレオは、神殿にとってはなくてはならない存在でもある。魔物殺しの二つ名からもわかる通り、レオは魔物退治の専門家だ。多くの騎士の中でも、レオほど確実に魔物をしとめる指揮官はいない。魔物に苦しむ人びとの英雄であるレオを、排除するわけにもいかない、かといって重用するにも害がある。戦死でもしてくれればと上層部が紫煌石に祈ってるのは知ってるんだけどね、とは本人の談だ。
それにしても、とディンは廊下に座りこんでいる難民を見る。もうとっくに魔物は退治されているだろうと思っていた。道々ガリエラの魔物の噂は届いていたから、もちろんまだ退治されていないことはわかっていた。ただこれほどに時間が経っているのに、退治されていないそのこと自体が不思議なのだ。レオにしては珍しいことだった。兵を集めたあと、飼い殺しの状態で時間を置くことをと好まない。士気が落ちるからだ。
ディンが仲間を失ってから、ガリエラに到着するまでにかかった日数は十二日。仲間たちが健在ならもっと早くに到着していただろう。エスタークで寝こんでいたこともあるし、ここまでの旅程をすべ徒歩で通しためでもある。急いだが、しょせんは子どもの足だ。大人が普通に歩くよりもなお時間がかかっている。馬を使えればよかったのだが、できなかったのは馬がルーシェにおびえたためだ。あまりにも時間がかかりすぎて、到着するころには当に魔物は退治されてしまったあとかもしれない、と危ぶんでいた。
だがレオはまだ動いていなかった。迅速をよしとするレオが、士気を犠牲にしてまで何を待っているのだろう。他の管区神殿がどうかまではわからないが、さっきの騎士たちが噂していたように、総本山の上層部が兵のだし惜しみをしているのは確かだ。ドレイクが随分と抗議していたが、結局はあの人数しか許されなかった。だが人数的に不安があるらば、街にいる騎士を招集すればいいだけのことだ。
「お待たせしてごめんなさいね。もうしわけないけど、やっぱり空きがないみたいなの。何とか泊めてあげたかったんだけど……」
仕切り台の向こう側の席に、僧が小走りに戻ってきた。ルーナと名乗った内官は、待っていたディンにすまなさそうにした。
「これでも街の宿に協力してもらって、かなりの数を難民を面倒見てもらってるのよ。それもまだ追いつかない状況なのに、方々から派遣されてきた僧でしょ」
「ずいぶんと騎士が多いんだな。復旧支援のためのばかりじゃないのか？」
「もしものことがあったときのために、周辺の里に騎士を配しているの。それだけガリエラの魔物が強大だってことね。今回、指揮官として魔物殺しのレオが呼ばれたそうだし、そのレオでさえ今回は封印するので精一杯じゃないかって、もっぱらの噂だわ」
もしものこととは、レオが失敗して魔物が里を襲ったときのための用心ということだろう。万一に備えることは必要なことだが、今まで数多くの魔物を倒してきたレオだ。知る限り、彼が仕損じたことなど一度もない。レオをもってしても封印が精一杯な魔物など、ディンには想像もつかなかった。
「それにしても、どうしてあなたみたいな子どもが一人で旅を？ どこからきたの？」
「総本山だ。総本山から派遣された騎士と一緒だったんだが……」
「ああ、その話なら聞きいているわ。そう、あなたが唯一の生き残りだったの」
「他の者は、レオのところまで駆けつけることができなくなったけど……」
言葉を途中で遮るようにして、ルーナはまあ！ と大きな声をあげた。
「あなた、陣営まで行くつもりなの？ だめよ、遊びじゃないんだから。危険なのよ」
ルーナがぐいと身を乗り出す。彼女が近づいた分だけ、ディンは後退った。
「総本山からレオに渡すように頼まれてたものがあって、それを渡すだけだから」
「あら。だったら誰かに届けてくれるように頼んであげるわ。ね、そうしましょう」
「いや、その、死んでいったみんなのためにも、俺も何かしたいから」
ディンが道中で使っていたいつものいいわけに、ルーナは目を潤ませた。わずかな旅の間にどんどん嘘がうまくなっているような気がして、どうにも気が引ける。しかし本当のことをいうと、解放してもらえなくなるのだ。エスタークの老司祭はものすごく物わかりのよい人だったと、あとになってしみじみ思った。次の里ではそこの司祭に延々と説教をされ、あげく危うく総本山に連絡されそうになって、いい加減懲りた。総本山ではディンの性格は知れ渡っていたし、枢機卿の孫だということもあって、今更ディンに説教する者などいなかったのだ。まあ、子どもの戯言だと思われていたせいでもあるのだろうが。
「災難だったわね。封印されていた魔物が復活するなんて。それにしても、少人数で魔物を倒してしまうなんて、さすが総本山の騎士ね。惜しい方々を亡くしたわ」
返す言葉を見つけられず、ディンはただうつむいた。胸の底のほうがもやもやしていた。死んでいった彼らにささやかなはなむけがあったとしても構わないだろう。きっとルーシェだって手柄をとられたとはいわない。なのに彼らを称えるルーナを見ていると、複雑な気分になるのだ。自分でもつかみきれない感情に由来する沈黙を、ルーナはどう解釈したのか、ディンの頭をぽんぽんと軽く叩いた。
「魔物に殺された人たちの分まで、私たちはがんばって生きていかなければね」
目の縁に溜まった涙を指先でぬぐいながら微笑むと、彼女は話を切りかえた。
「それからおたずねの剣のことだけど、どこにあるとかそういうことはわからないって。司書にも聞いてみたけど、見つかったらきっと近来稀に見る発見になるだろうっていってたわ。史書の中にもね、剣が登場するのは紫煌石ともに掘りだされたときくらいのもので、あとはまったくっていっていいくらい、歴史の中に登場しないのだそうよ」
ディンは自分の掌に目を落とし、その手をぎゅっと握りしめる。
史書の中にほとんど登場せず、ひとの噂の中にだけ存在の痕跡を残す剣。そんな剣、本当に存在するのか。確かに一時はこの手にしたと思った。だがそれだって推測にすぎない。魔物を一撃で滅し得た剣――そんなことが可能なのは対の剣以外に考えられない。そうでなければ、ディンひとりで魔物を倒すことなど不可能だったろう。だからあのときディンの手の中にあった剣は、対の剣だろうと考えた。確たる証拠があってのことではないのだ。
魔物を倒した――それだって何度も夢かもしれないと疑った。体に残った傷と痛みが夢ではなかったと告げても、時間の経過とともにどんどんあやふやになっていく。その上、調べれば調べるほどそんな剣が本当に存在するのかどうか、あやしくなる。
ルーシェに尋ねられればいろいろわかることもあるのだろうが、彼女との間では、エスタークでの炎の一夜のことは禁句になっている。というより、あの夜の話題になると途端に不機嫌になるので、聞かれたくないのだろうと諒解することにしたというほうが正しい。ただ彼女の不機嫌さが今では、炎の一夜が夢でなかったことを証すよすがになっていた。
「宿をいくつか紹介しましょうか？ 泊めてもらえるように、紹介状を書くわ」
考えこんでいたディンは、ルーナの言葉に、いやと頭を振った。フェイデルが好意で泊めてくれるといっていることを話すと、ああ、とルーナは笑ってうなずいた。
「さっきお見かけしたわ。紫水晶のお屋敷のお父さま」
紫水晶のお屋敷というのは、主人が紫色の石を集めているところからきているのだろう。
「あそこのお父さまは熱心なのよ。ご寄付もよくしてくださるし、毎日お祈りにいらしては、祈祷石をひとつもらってお帰りになるの。ご熱心なのは何か願い事があるからかしら」
ルーナが聖堂のほうを振り返ると、頬に手を添え首を傾げた。彼女の視線の先を追ってディンは、複雑な気分で顔をしかめた。
