仔ブタを誘拐しようとした男
長いお休みをいただき、ご迷惑をおかけしました。
本日から毎日１回投稿で最後まで投稿していきたいと思います。
お付き合いいただけるとうれしいです。
息せききって人垣をかきわけたディンは、拍子抜けした。
悲鳴が聞こえたのだ。確かにブリリアントのものだった。喧燥を割いて届いた甲高い叫び声に、ひとり寺院へと向かっていたディンは、なにかあったのかと慌てて戻ってきたのだ。
だが、人垣の中心にあった光景は、ディンが予想したものとは天と地ほども差があった。仔ブタを腕に抱いてルーシェが目を吊り上げ、その足下には中年男がしゃがみこんでいる。どう見たところで悲鳴をあげて助けを求めなければならないのは、中年男のほうに思えた。
「ルーシェ、ブリリアント、一体どうしたんだ？ なにかあったのか？」
「ディン！ 聞いてよこのオヤジッ、コイツってばブヒコさんがあんまりにも可愛いからって、誘拐しようとしたんだ!!」
振り返ってディンを見つけたルーシェは、抱いた仔ブタを突きだして一気にまくしたてた。ブリリアントも、ルーシェの言葉に真剣な表情で何度も何度もうなずいている。
「ブリリアントを……誘拐？」
ディンはいぶかしく、小さくなった男を見た。いくつくらいかと考えても大人の年齢はよくわからない。たぶん、亡くなった父よりは祖父に近い歳だろう。男の印象を一言でいうなら、ぼんやりした感じの男だった。着ているものは上質そうだし、顔立ちも上品で優しいものだが、どうにも冴えない、気の弱そうな感じの男だ。
彼はディンが向けた胡乱なものを見る目に、うっすら涙をためて頭を振った。あまりにも思いっきり振ったものだから、せっかく丁寧に整えられた髪がすっかり乱れてしまったほどだ。
「い……いえ、僕は、そこの仔ブタさんがあまりにも可愛らしかったものだから……」
「あやしい場所に連れこんで、いかがわしい行為に及ぼうとしたんだろ！」
「ぶひぴぎぶひひひひひ！」
男の語尾を奪ってルーシェが決めつける。ブリリアントがなにを想像したのか、とんでもないと震えあがった。ビシッとつきつけられた指を見て、男は今にも押されそうなあまりにもたいそうなヘンタイの烙印に、こちらもとんでもないと震えあがる。
待てと、ディンは痛む頭を押さえ、中年男に突きつけられたルーシェの人差し指を押し戻した。一体どこからそんな発想がわいてくるというのか、被害妄想もいいところである。
「仔ブタをあやしい場所に連れこんで、いかがわしい真似をしようなんてヘンタイはそうそういない」
いくら自分たちが相思相愛だからといって、こちらにまでその思考を押しつけられてはたまらない。たぶんディンが到着するまでの間、口がたつひとりと一匹を相手に孤軍奮闘していたのだろう。男は、ようやく見つけた価値観を同じくするディンを、救い主を見る目で見あげて何度も何度もうなずいた。
「いるのはせいぜい、屠所に連れこんで丸焼きにしようってくらい……単なる冗談だ」
炯炯と殺気を放つ二対の眼光に射られ目を逸らしたディンに、あの、と男が声をあげた。
「いや、そういうわけではなくてですね、とてもうつくしい目の色をしていたので、近くで見たいと思っただけなのです」
ディンは仔ブタをのぞきこんだ。褒められてご満悦のブリリアントの目は色は真っ黒だ。確かに黒々とした目は黒曜石のようだが、大仰に褒め称えるほどのものとは思えない。
「あの、お見受けしたところ、みなさん旅のお方ですよね？」
顔をあげたディンは、問いにうなずく。男は顔をほころばせた。
「なら、よければ今夜は僕の家にお泊りになりませんか？ 今、ガリエラの幻妖のせいで難民が流れこんできて、派遣されてきた僧さまと難民の受け入れで、寺院も宿も軒並み定員を遥かに超えているそうですよ」
ここはエンデドートの街である。エスタークからは徒歩で約五日、目的地であるガリエラへはあと三日の距離だ。エンデとドートという二つの川が合流する地点にある街で、エンデ大司教区では一番規模の大きな街である。エンデ地方はまた一大穀倉地帯としても有名で、収穫された小麦は一度この街に集められてから送り出されていく。
エンデ川は北東から、ドート川は北西から街に入り、街の真ん中で合流すると、南東へとエンデ川として流れていく。北側の一体には倉庫や交易所が並び、街の西側は下町、北側には大司教がおられる寺院や高級な住宅が並ぶのだそうだ。
街の簡単な説明をしながら、フェイデルと名乗った男がディンたちを連れていったのは、北側にある立派な屋敷だった。エンデドートでも名の通った屋敷なのだろう。男の外見はまだしも、中身からはこんな大きな屋敷の主だとは想像もしなかった。家の中に足を踏み入れてディンはなお驚く。
大理石の玄関広間には、フェイデルの身長よりも大きな紫水晶の結晶がそびえていた。吹き抜けの二階部分の窓から射しこむ光に、白っぽい色の紫水晶が照らしだされている。宝石としての価値がどうかはわからないが、この大きさだ。値が張る代物だろうということは、ディンにも察しがついた。驚くことはそれだけではない。壁にかけられた玻璃の扉を持つ箱の中には、留め針でとめられた首飾りや腕輪などの宝飾品が収められ、華奢な支柱を持つ金属と玻璃でできた飾り棚には、宝石の原石や珠などが所狭しと並べられていた。
「装飾具の商いをしているのか？」
興味深く見てまわりながら、ディンはフェイデルに声をかける。
「息子がね。扱っているのは香辛料の類なんだけど、趣味で集めてるんだよ」
「宝石を？」
「そうじゃなくてね、紫色の石を――かな」
さりげなく置かれている小物類に至るまで、ディンは改めて見直してみる。濃いものから淡いもの、よく見ないとわからないものまでさまざまだが、確かにすべて紫色の宝石だ。
「お客さま――ですか？ 父上」
「アシェン」
冷ややかな声が降ってきて、ディンは女の人が腕を広げたような、緩やかに弧を描く階段を見あげた。飴色の手すりに手をかけ立っていたのは若い男だ。顔はフェイデルとよく似ているが、印象が全然違う。冬の空気みたいに硬質な雰囲気の、線の細いひとだった。
フェイデルは顔をほころばせ、二階から見おろす男の名前を呼ぶ。
「紹介しますね、息子のアシェンです。アシェン、この方たちは旅の僧の方でね、ガリエラに向かう途中なんだって。寺院は今いっぱいだから、うちに泊まっていただこうと思ってね」
アシェンは小さく咳きこみながらディンたちを見まわした。具合が悪いのか顔色がよくない青年は、眉間に疑わしげなシワを刻み、階下の面々を眺めおろす。
少年に年頃の女、そして仔ブタという、極めて異色の取りあわせである。あやしむのも仕方がない。せめて聖騎士の制服を着ていればよかったが、生憎とエスタークでの幻妖との戦いで、ボロ布と化してしまった。本来子供用の制服などはない。神殿に籍をおけるのは成人してからだからだ。あれはディンの一張羅だった。アデルが生前に縫ってくれた特別なものだったのだ。
探る視線がディンの背後でとまると、眉間のシワが解かれた。寺院の剣に気がついてくれたのだ。寺院の剣は厳重に管理され、僧以外の者が手にすることはないからだ。聖騎士以外の者がこれを所持しているのを見つかった場合、厳しい処罰を受けるほどである。
「約束してしまったのなら仕方がありませんが、家に他人をあげないでくださいと何度言えば、父上のその鳥頭には理解していただけるんですか？」
ほっとしたのも束の間、まとう空気に負けず冷ややかないいように、ディンは顔をしかめた。口振りは丁寧だが、内容が口調を裏切っている。彼はディンたちに一瞥を投げると、ふいと踵を返してしまった。
「アシェン！」
「……これ」
父が息子の名を呼んであとを追おうとしたのと、ずっとむっつりと口をつぐんでいたルーシェが口を開くのは、ほとんど同時だった。
振り返ったアシェンが誰の声に立ちどまったのかは、視線をたどれば明らかだった。
「あなたが蒐集めてるんだって？」
玻璃製の棚の中を見つめていたルーシェが視線をあげる。アシェンと、負けず劣らず冷たいルーシェの視線が、氷を打ちあわせるような硬質な音をたててぶつかりあった。
「願い石――なんて子どもみたいなもの、本気で信じてるんだ？ その歳で」
「それで望みが買えるなら、安いものでしょう」
口の端に何もかも凍りつきそうな笑みをはいて、アシェンはその場を立ち去った。
