この世の願いをすべて叶える石
藤井の都合により、明日から少しだけお休みさせて下さい。読んでくださっている方がいたら、大変ご迷惑をおかけいたします。
８／１の２０時から、一日一回更新で再開したいと思います。よろしくお願いいたします。
外に出ると、焦げたにおいが鼻腔に広がった。まだ村のあちこちに焼け残った残骸が残っている。農地も土もすっかり焼けこげて、土と緑と山から吹き下ろす水気を含んだ風のにおいのする村だったのに、すっかり焦げ臭さ一色に取って代わられていた。
一晩で村の約半分が焼けてしまった。魔物の被害としては破格に軽微である。それでもこの村人の悲しみやつらさ、これからの苦労が軽くなるわけではない。
焼け残った場所には多くの天幕が張られていた。ディンのように負傷したり患っている者は神殿に収容されたが、家を失った大半のひとは天幕で暮らしている。親類縁者を頼って村を出ていく者以外は、かわりができるまでしばらくは仮住まいということになる。
天幕にいるのは家を焼失した人たちばかりではない。村の外からきている神官や、大工たちなどの技術者も暮らしていた。魔物の被害を受けた村は地域の教区長の指導のもと、こうして教区内の神殿から神官や技術者が派遣され、復旧支援が行われる。
村は常になく活気づいているようだった。炊きだしが行われ、焼け残った家の残骸を片づける人たちにまじり、片付いた場所から家を建てはじめている。ディンが寝こんでいた間に、復旧作業がはじまっていたようだ。
ディンが寝こんでいたのは二日ほどだった。寝台を離れる許可がでるのにもう三日かかった。魔物にやられた傷のほとんどは、寝台で目が覚めたときには癒えていた。たぶんルーシェが助けてくれたのだと思う。でなければこんな短時間で治る傷ではなかった。
魔物を倒したあと気を失った。次に目覚めるまでの間ずっと、水の中に漂うような浮遊感と、乾したての寝具にくるまれる温かさを同時に感じていた。暖かくてふわふわとした、幼いころ、両親の寝具にもぐりこんだときのような安心感が全身を包んでいた。
ルーシェにそのことを聞いてみたが、彼女は何も答えなかった。寝こんでいた間ずっとついていてくれたが、機嫌は最悪だった。今朝目覚めるとそのルーシェの姿は部屋にはなく、これさいわいと起きだしてきたのである。
行き交う人びとの間を、ディンはひとり歩く。向かうのは魔物と戦った場所だ。
魔物に関しては、教区神殿から派遣された聖騎士にいろいろ聞かれたが、早々に気を失ったのでわからないと答えておいた。彼らはそれで納得した。子どもがたったひとりでどうこうできるものではないからだろう、魔物というものは。
実際ディンだって、あれは夢ではなかったのかと何度も思った。体に残った傷とその痛みが夢ではなかったと告げている。それ故現実だと認識しているのであって、誰かが子どもひとりで魔物を倒したなどと言いだしても、信じなどしない。
だいたい認識しているだけで、自分のこととはいえ、気分的には信じられない気持ちのほうが勝っている。
魔物の首に剣を振りおろしたとき、跳ね返される硬い手応えに手がしびれた。剣を取り落としそうになったのをよく覚えている。だが口に中を突き上げたときに感じた手応えは、肉が絡む重い感触だった。口の中が弱点なのかという議論はするだけ無駄だ。魔物との戦いの歴史の中で、それを試さなかったとは思えないからだ。
一度手を離してしまった剣を再び握ったとき、それまでの感触とは違っていた。柄を握ったときの感触も微妙に違ったし、何より軽かった。状況が状況だったので剣を見ている余裕などなかったが、それはディンが武器庫から持ちだしたものとは明らかに違っていた。目覚めてからすぐに確認したが、そのときにはもういつもの剣だった。
もしかするとあのときの剣が、古木の魔物がいっていた剣なのかもしれない。そうだとすれば何故、あの一瞬だけ伝説の剣はディンの手の中にあったのだろう。
村の西端にたどり着いたディンは、辺りを見まわす。見事なくらい何もない。黒く焼け焦げた地面を、ディンはつぶさに見て歩いた。魔物が倒れた場所はどこだったか、闇と炎にまかれていたあの夜と、朝の光が目映い今とでは、印象が異なりすぎてよくわからない。一番激しく火にまかれ、焼け残っているものさえないからここが現場だとわかるだけだ。
あの夜から姿を見かけない者は少なくない。遺骸も損傷が激しいものが多く、老司祭をはじめとする村の神官が尽力しているが、まだ正確に被害状況はわかっていない。
彼女――エスタークに到着した日に神殿で出会った、恋人を亡くした女性もまた、あの夜から姿を見かけなくなったひとりだそうだ。一番被害が激しく魔物が現れたと推測される、ちょうどこの辺りに彼女の家はあったらしい。この近辺に住む者は誰ひとり助かっておらず、彼女もまた真っ先に被害にあったひとりだろうと考えられていた。その推測はおおむねのところでディンも賛成だ。
ディンが探しているのはそれ以上の証拠だった。山で見たものと同じ、砕けた祈祷石の破片を探す。焦げた大地に光を弾くものを探して歩くが、魔物が倒れた場所はどこかわからなかった。もしかしたら踏み荒らされ、散り散りになってしまったのかもしれない。
証拠があるわけではない。今はまだディンの推測に過ぎない。でも、もし推測が間違ってなかったとすれば、紫煌石――あれは魔物の卵かもしれないのだ。
ディンがそう思うようになったきっかけは、父が残した手記だ。神殿内部でも一部上層部だけが知る秘密だが、紫煌石は子ども石を生む。信者に配られる祈祷石の中には幾百かに一個、玻璃ではなく子ども石を使用したものが混じっているのだ。紫煌石から孵化した魔物は人間の内にとりつき、宿主を食い荒らして誕生する。手記にはそう書かれ、それこそが魔物が忽然と村に現れる原因ではないのかと、父は考えていたようだ。
実際、魔物が人村以外の場所に現れる確率は極めて低い。そして魔物が倒れたあとに必ず残っているという祈祷石の欠片らしきもの。
もしあのとき彼女が落とした祈祷石が、紫煌石を模した玻璃玉でなく、子ども石だとしたら。もちろん彼女に限らず、この辺りに住んでいた者が子ども石を使った祈祷石を持っていたとしたら。そのひとが魔物の卵を――子ども石を孵化させてしまったのだとしたら。
「もし……」
唐突に背中にかかった声に、ディンは跳ねるようにして振り返った。心臓がドキドキいっている。己の考えに没頭していて、人の気配に気がつかなかったようだ。視線の先ではルーシェが、子ブタを抱いてたたずんでいた。
「もしこの世の願いをすべて叶える石があったとしたら、ディン、おまえ、どうする？」
「願いをすべて？ なんでもいいのか？」
「そう。なんでも――なんでもいいよ。死んだ人を生き返らせるのでも、この焼けた村をもとに戻すのでもいい。おまえの望み、魔王をこの世界から消し去るのでもいい」
その説明はまるで紫煌石を思わせる。祈る者すべてしあわせへと導くという神の教え。その証である、祈りをすべて聞き届けるという紫煌石。
でも本当は紫煌石が誰もしあわせになどしない、返って不幸にするだけかもしれないことを、ディンは知っている。
けれどもし、本当にそんな石が存在するとして、自分は望みを叶えようとするだろうか。
ルーシェはディンを目を向けることなく、丘のほうを見ていた。代わりのようにブリリアントのつぶらな目が、真意を探る鋭い眼差しを向けてくる。目が自分に向けられていなくても、人型の魔物の全神経が注がれていることを、ディンはひしひしと感じていた。
「もしそんな石が本当にあったら、おまえは魔物の王の消滅を願うか？」
ディンは頭を振り、それから声をだして否を伝える。
「どうして？」
「ルーシェ、言っただろう。魔物の出現する数が増え、強堅になり、戦争のつくりだす悲しみはなくなった。だけど魔物が生みだす悲しみが世界を支配したんだって」
悲しみは減りはしない――それはディンには少し重い現実。でも。
――欲しいものを楽して得ようとしてはいけないよ、ディン。
叔母の口癖が耳に返る。
「それは自分で努力して得たものでなければ、すぐになくしてしまうってことだろう？ 例えば人からもらってなにかを得たとしても、すぐ失われる。自分で苦労して得たものじゃないからだ。人はそれを保持する努力をしないし、保持する力も持ってない。だってそれを得るためになんの努力もしてないから」
「努力して得たものではないから……」
振り返ったルーシェを見つめて、ディンはうなずいた。
「努力して得たものなら、なくしてもまた手にいれられる。した努力は必ず力になってるから。だから現実にそんな石があっても、俺は願いをかなえようとは考えないと思う」
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