少年の初恋の相手は仔ブタを連れた魔王だった～子どもに何ができると叱られたけど聖剣を見つけ出し魔王を倒します！

２章 聖剣

仔ブタの決意（ルーシェ視点）

　吹きあげる風に、髪と衣の端が音を立ててひるがえる。村を席巻する炎が、大きな気流を生み出していた。空から下界を見下ろしていたルーシェは、気を抜くと体をさらわれそうになる。

　うなりをあげ、大地を舐めつくしていく炎はまるで、腹を空かせた獣だ。人家も、青々とした耕地も、道端に立つ木々も、お構いなしに呑みこんでいく。

　いや、とルーシェは自分の考えを自分で否定し、口元をゆがめた。

　いくら腹を空かせていても、獣は己が必要としないものまで狩りはしない。なにもかも呑みこむ貪欲さは、すべてを破壊せずにはおれない魔物にこそ似ている。この炎を生みだしている、魔物さながらに。

　気流にあおられながらもルーシェは、空から眼下の赤く染まった大地に目を凝らす。

　転んだ子どもを、さらうように抱えあげるのは父親だろうか。足を患って思うように進まない老婆を、両側で支えているのは子か孫か。乱雑に積みあげた荷が転がり落ちるのにも気づかず、手押し車を牽いて走る者。片手に荷物を、片手に暴れる鶏を抱えている者、炎に怯える牛を力任せに引っ張っている者もいる。だが、たいていは身一つで、燃えさかる火を避けて人びとは散り散りに逃げていく。

　火の手は西のほうが強く、神殿のある東側にはまだまわっていない。たぶん西の村端のほうで火がでたのだろう。だとしたらその辺りにいるはずだ。気配を追って目を凝らしていたルーシェは、忌々しく舌打ちする。

　足下の光景を見つめているだけで体に震えがくるのだ。

　火は嫌いだった。昨夜はディンが熱をだしていたから、焚かざるを得なかったが、焚き火や燭台の火などの、管理された火だって避けたいというのが正直なところだ。

　いやなことを思いだす――記憶の奥底に沈めてしまいたい、思いだしたくないもの。決して忘れることはできないけれど、忘れたふりをしておきたいものを、否応なく思いだしてしまうから。

　それでなくてもディンと出会ってからというもの、あの子どもの言葉が神経を引っかくせいで、自分の中の目を逸らしているものと、向き合わざるを得ない状況になっているというのに……。

　しかし集中できないのは、たぶん炎のせいばかりではない。猛火の中を探る目が、どうしようもなく茫洋としてしまうのは、迷いがあるからだ。

　見つけてどうするつもりなのだろう……と。

　わかっていたはずだ、こうなることは。なのに知らせてしまったのは何故だろう。黙っていれば、伝えなければよかったのか。誰にも知られることなく死んでいった男のことを。

　くらりと頭の芯が揺れる。ルーシェは空中でよろめいた。火の海に呑まれた村に、遠い昔見た光景が重なる。過ぎし日、火に包まれ滅びた都市。

　見つけてどうするというのだろう――そう、もう一度己に問う。どこかにいってしまおうか。見つけなければ、どうにもしなくていい。どうにもできないのなら、いっそ気づかなかったことにしたほうがましかもしれない。

　逃避しだした思考の中、火の中をさまよっていた目が一ヵ所に吸いつけられ、とまる。ルーシェは苦く笑んだ。つくづくなにもかも、自分の思い通りにはならないようだ。

　烈火に、黒い影が躍っていた。火に焼かれ弱るどころか、生き生きと猛る。別の生物のように意志を持って動く長いを尾を持つ、四つ足の異形。

「やっぱり、願わずにはいられなかったんだね」

　力なく呟き、影の前へと降下する。爪先を炎が掠めた途端、同心円状に衝撃波が炎の海に広がった。力にふれた焔が千々に乱れた。焼けたあとだけが黒々と大地に残る。

　丸く炎を消し去った中心に、ルーシェは降り立つ。炎が消えたとはいえ、焼けた地面はいまだ十分に熱を持ち、立ちのぼる熱気を挟んでルーシェは異形と正対した。

　炎を思わせるたてがみを有した獅子の頭、地面をえぐるように蹴りつける強力なひづめを備える山羊の胴体、毒をたたえた強力な牙をむきだしにした蛇の頭を持つ尾。そしてその目は、狂気を宿して紫色にまたたく。

　複数の獣の特徴を兼ね備えた醜い魔物は、のどの奥で押しつぶされた声で、獰猛にうなりたてる。後ろ足で地を蹴る前傾姿勢は、いつでも跳びかかれると見る者に圧力をかける。蛇の姿をした長い尾も鎌首をもたげて牙をむき、全身から鬼気が揺らめき立ち昇っていた。

　魔物は自分を恨んでいるだろうか。ルーシェは目を細めて、対する魔物を見る。魔物はルーシェを覚えてもいないだろう。いや、認識していないといったほうが正しいか、そんなことを考える力さえないというべきか。魔物はすべて、生まれたときから正気を持ちあわせていない。狂気の虜だ。

　殺すのだろうか、この魔物を。

　彼と同じに、この手で。この魔物もまた、道を選んだのだ――己で。強制されたわけではなく、ルーシェが自分で道を選んだように。自分で選んだ道だから、どういう結果になったところで誰に責任のあることでもない。自分たちが選んだのは、後悔したところで引き返すこともできない道だ。

　もう進むしかないのだ。自分が信じた道を、ひたすら進むしかない。そうして進んできた。自分の進む道を、ただたどってきた。

　躊躇しても仕方がない。わかっていても体が動かなかった。信じた道を、どうしても今は進むことができなかった。ルーシェは結んでいた視線を、顔を伏せるようにして外す。

　目を逸らした途端、魔物の殺気が迸った。打たれてルーシェは後退る。隙を窺っていた魔物が、好機を逃さず躍りかかってくる。気配を感じながら、ルーシェは目をつむった。

　別にいいか――と、そう思った。死ねるのならば本望だ。どうせかないはしないが。

　巨体が右の肩口にぶつかってきた。焼けつくような熱が走る。巨体がぶつかった衝撃で、ルーシェは弾き飛ばされた。地面に体を打ちつけられた瞬間、肩で痛みが弾ける。うめいて、肩を抱えこむようにして体を丸めた。

　頭の中で苦痛が閃いた。一瞬我を忘れかけるほどの痛みに、己の肩を見る。真っ赤に染まっていた。血の間から生々しい肉の色と、白い骨がのぞいているのが目に痛かった。

　魔物の鋭い牙が並ぶあぎとから、血が滴った。獅子の牙に肩を抉られたのだ。

　心臓の鼓動にあわせ、焼けつく痛みを訴える肩を握り締める。あふれようとする苦痛を口の中で噛み殺し、ルーシェは立ちあがった。

「こんなことしたって、なんにもならないのに」

　情けなく声が震えた。異形の獣は間合いの外で、警戒の態勢に戻っている。様子をうかがう魔物へと、ルーシェは一歩足を踏みだした。より魔物のうなりが低くなる。

　自分が今手を下さなかったとしても、駆けつけてくる騎士たちの手によって、明日か明後日にはこの魔物は殺される。だからルーシェがしていることは、単なる感傷でしかない。

　殺されるのは、魔物だからだ。正しい道を選べなかったから。

　正解を選ぶことができなかった。それは否定しない。でも正しくないということは、間違っていることと同じ意味なのだろうか。たった一つだけアタリを持つクジのように、先が赤く塗られたもの以外はすべてハズレなのか。

　だとしたら、正しい道とは何なのだろう。何が正しかったのだろう。それしかなかった。その道しかなかったから、それを選んだのだ。それを間違っていたとは思いたくなかった。

「どうしたらよかったんだろう？」

　自分と同じ道を選んだものにふれてみたくて、また一歩距離を縮めたとき、魔物が吠えた。後ろ足が力強く地面を蹴る。ルーシェの頭をめがけ矢のように突き進んでくる魔物を、悲しい気持ちで見つめた。

「ブヒッ！」

「ルーシェ……ッ」

　声とともに重い衝撃が腰にぶつかってきて、ルーシェは諸共に地面に投げだされた。倒れこんだときに肩を強打して、痛みに一瞬息がつまる。

「……のっ、ばかが！」

　声もなくうめいてルーシェは、絞りだす怒声に痛みにくらむ目をあげた。顔を真っ赤にしたディンが、ルーシェを睥睨していた。ルーシェは目をしばたたく。子どもらしい表情の豊かさとは無縁なディンの、怒り狂った苛烈な顔に、おそれいるよりまず驚いた。

「魔物の前にぼんやり立っているヤツがいるか！」

「べつに……」

　頭ごなしに怒鳴りつけれられて、意志の強そうな目をした少年を見あげてルーシェは、口元をゆがめる。

「どうせ死なないし。傷だってすぐ治る」

　いって押さえた己の肩に目を向けると、傷は半分くらいもうふさがっていた。見ている間にも人間では考えられない速さで癒えていく。だが、余計にディンは目を吊りあげた。

「そういう問題か！」

　一喝して、ディンは手に持っていた鞘から剣を引き抜く。しかし構える間もなく獅子の牙が襲いかかる。とっさに剣で受けとめたが、力ではディンには分がない。ブルッと獅子の首が、剣をくわえたまま大きく振られる。反動で少年の体が吹き飛ばされた。

　小さな体が、毬のように点々と跳ねる。だがディンは素早く立ちあがった。跳ね飛ばされても離さなかった剣を手に、魔物へと向かっていく。

　走りながら剣を振りあげるディンに、ルーシェは肺腑が引きつる感じを覚えた。剣を振りあげる間合いが、明らかに遅い。剣が振りおろしたときには、すでに魔物はその場にいなかった。容易く剣を避けた魔物は、宙を切ったディンの左脇腹を、山羊の強力な後ろ足で蹴りつける。ディンは吹き飛ばされ、再び地面を転がった。

　剣が、少年には重すぎるのだ。ディンが脳裡で描いた間合いより実際の動きが、剣が重いために一拍遅れているのだ。

　脇を押さえ地面に倒れ伏したディンは、激しくせきこむ。魔物の力だ、今の一撃は十分死に値する。とっさに体をひねり、力を受け流したのだろう。運動神経は悪くない。受け身をとっているし、剣の構えを見ても一通りの技術は習っているようだ。

　ただ実践に慣れていない。剣の重さにもだ。

　だが、致死の一撃でなくても、あばらをやられているはずだ。見ていられなかった。

「ブヒコさん！」

　ディンの傍に駆けつけようとしたとき、目の前に仔ブタが立ちふさがって、ルーシェは非難の声をあげた。

「ムリだ！　人間ひとりで、それもあんな子どもが魔物に敵うわけがない」

　だがブリリアントはうなずかなかった。

「ぷぎぶぶひぶひ」

「でも！」

「ぶひひぴぎぶひぶひ、ぶぶっひ。ぴぎぶひぶぶひひひぶひぶぎぴぎ」

　いって、ブリリアントはディンに真摯な眼差しを向ける。周りを囲む炎に照らしだされた厳しい横顔は、意見を変えるつもりもなければ、ルーシェの行動を許すつもりもない。ルーシェは唇を噛んでディンに目を戻した。

　すぐには動きだせないディンに、獅子の頭が、立て続けに炎のかたまりを吐いた。

「ディ……ッ！」

　叫びかけて、ルーシェは目をつむる。これ以上見ていられなかった。そういう問題じゃないと怒ったディンの言葉を実感する。見ているほうが痛いのだ。だが見ていないともっと怖くて薄目を開けたルーシェは、炎の中から転がりでてきたディンに、ほっと胸をなでおろす。安堵したのも束の間、少年は魔物に向かって駆け出した。

　向かってくるディンに、魔物がまた火球を吐きつける。ディンは体を横に倒すことで炎を避ける。だが蹴られた脇が痛むのか、かわしきれず炎が二の腕をかすめた。利き腕の袖が勢いよく燃えあがる。ディンは袖をつかむと、一気に引き裂く。燃える袖を放りだし、勢いをゆるめず魔物に襲いかかった。

　横様から獅子の頭と、山羊の胴体との継ぎ目を狙い、剣を叩きつける。人間相手だったら確実に致命傷の一撃だった。だが、少年の力では魔物にとっては衝撃とも感じないはずだ。

　たてがみを波打たせて、魔物が頭を一振りする。ディンのほうがその圧力によろめいて、尻餅をついた。転んだ少年の腿を、すかさず蛇が襲う。蛇の頭を持つしっぽに噛みつかれ、ディンは苦痛の叫びをかみ殺した。

「もう……もうやめて。もうやめるんだ、ディン！」

　顔をしかめるブリリアントが、目の端に映る。けれどルーシェは叫ぶのをやめなかった。

「おまえに、なにができるっていうの？　おまえひとりの力なんて、あってもなくても同じじゃないか。目の前の魔物に傷もつけられないじゃないか！」

　ディンは振り返らなかった。まっすぐ魔物と対したまま、低く答える。

「それでも俺は聖騎士だ」

「おまえの歳じゃ、まだ正式にじゃないだろ」

「関係ない。俺が聖騎士だと名乗るのは、俺の覚悟の問題だ」

　――俺は水面を揺らす、最初の一雫になりたい。

　何故ディンだけが毅然としていられるのだろう。大事な人を亡くしたとき、大切な何かが失われようとしているとき、なにかに願うことは罪なのか。奇跡の力にすがろうとするのは、とがめられるべきことなのだろうか。

　どう考えても普通でないのはディンのほうだ。誰もが彼のように強くあれるわけではない。

　彼は子どもで、まだなにも知らないから、つらいことも、悲しいことも、耐え難いことも、知りはしないから、だから超然としていられる――そう思っていた。

　本当にそうだっただろうか。だって彼は目の前で仲間を殺された。自分もまた死を覚悟していただろう。でも、子どもだからと、そう思っていたかった。

　体を縮めて苦痛に耐えるディンを、ひづめが襲った。転がって刺突を避け跳ね起きたが、体の均衡を崩してよろける。そこをすかさず尾の鞭の一閃が襲い、ディンは吹き飛ばされた。何度跳ね飛ばされようと手放さなかった剣が、ディンの手元から弾き飛ばされる。

　もういい加減限界なのだ。息を呑んだルーシェの横を、薄桃色の疾風が駆け抜けた。ブリリアントがディンの元へと駆けつける。後ろ姿を見つめていたルーシェは、たまらずまぶたを閉ざした。絶望にも似た思いが胸をふさぐ。采は投げられた。

　ブリリアントは決めてしまったのだ。

　目を開けると、ディンは片膝をついていた。もう立ちあがる力もないのだろう。それでも蛇に噛まれたほうの足をついたまま、目は向かってくる魔物を見すえている。後ろ手に地面を探っている手は、剣を探しているのだ。

　指先が剣にふれる。手繰り寄せ、ディンはしっかりと剣の柄を握りこむ。そして――。

　迫ってきた魔物が大口を開け、躍りかかる。牙が並ぶ口へと、ディンは剣を突きあげた。

　断末魔の咆哮が轟いた。重い音を立てて魔物の体が横様に倒れこむ。険しかった表情がゆるむと、わずかに遅れてディンもまた横様に倒れこんだ。