少年の初恋の相手は仔ブタを連れた魔王だった～子どもに何ができると叱られたけど聖剣を見つけ出し魔王を倒します！

２章 聖剣

燃える村

「ドレイクッ！」

　名前の主を求めて伸ばした手がむなしく宙をかいて、ディンは目を覚ました。

　真っ暗な部屋の中、伸ばした手の先をディンは大きく目を瞠り、見つめる。

　夢だ、全部夢。わかっている。

　伸ばした指先を握りこんで、胸元に引き寄せる。なにもつかめなかった指先が覚えた空虚は、あまりにも生々しい。自分の中で感情が処理しきれない。吹き荒れる感情は嵐のようで、ただ通り過ぎるのを待つしかできなかった。

　他のひとは夢にうなされ、嵐を胸に抱えて目覚めたとき、いったいどうするのだろう。求めたとき、傍にきてくれる相手を持つ者はいい。でも傍にいてくれるはずの親を持たない子どもを、ディンは多く知っている。そして彼女ももう……。夕刻に聖堂の前で会った、泣きながら去った女性を思い返す。彼女も傍にきてくれるはずの相手を失った。

　ディンはいつの間にかつめていた息を解放し、意識して肩から力を抜く。意識してでなければ、自然体を思いだせないほど、肩も背も、体中が強張っていた。

　二日続けて悪夢で目覚めるなど、我ながらよほどまいっているようだ。仕方ないことだと自分でも思う。わずかな間に本当にめまぐるしくいろいろあったから、まだなにひとつとして気持ちの切りかえなどできていないのだ。

　魔物に襲われ、ドレイクたち仲間たちを失った。自分が生きて旅を続けていることが、ふとした拍子にとても不思議に感じる。死んでもおかしくない状況だった。いや、ルーシェとブリリアントが助けてくれなかったら、確実に今ここにはいなかった。

　壁のほうへと寝返りを打つと、ディンはさっきまで見ていた夢を反芻する。

　燃えさかる炎に呑まれた街。街から聞こえてくる人びとの悲鳴と、落ち延びる一行。あの夢はいったいなんだったのか。あんな経験、覚えている限りしたことはない。昼間、司祭やルーシェにいろいろ聞いたせいで、その気になってしまったのだろうか。

　戦争――その二文字が最後に史実に現われたのは、六百年も昔の話だ。行われる戦争の数が徐々に減っていったのと、神殿が無名の一教団から一気に全国に名が知れ渡るようになったのは、ちょうど同じころである。だから学習会で少しは教わったが、まさか何百何千もの人間が死んだりするものだとは想像もしなかった。

　――悲しみなんて、その辺にいくらでも転がってる。

　この世は多くの悲しみやつらさであふれている。ひとつ悲しみのもとが消えても、また新しい悲しみのもとができるのだろうか。魔物がいなくなれば、戦争が復活するかもしれない。別の悲しみのもとが生まれるのかもしれない。

　だとしたら、果たしてディンのなそうとすることに、意味はあるのだろうか。

　寝転がったまま、とりとめもなく思考を巡らせていたディンは、ふと眉根を寄せた。なんだろう。寝台の上で体を起こし、鼻をうごめかす。空気のにおいにいつもと違うように感じた。

　においのでどころを求め、目をさまよわせたディンは、隣の寝台を見て一気に血の気が引いた。寝ているとばかり思っていた隣の寝台に、ルーシェもブリリアントもいない。

　置いていかれたのかと、慌ててひとりと一匹の姿を求める視界に、細く開いた窓が飛びこんでくる。ディンは靴も履かずに寝台を飛び降り駆け寄った。

　窓を押し開いたディンは、ほっと息をつく。窓の外には本来の姿に戻ったルーシェが、虚空を見つめて佇んでいた。足元には、同じように空を見あげるブリリアントもいる。見つけた姿に胸をなでおろしたのも束の間、ディンは異常に気がついた。

　鼻を突く異臭と、夢の中でも聞いた、遠く耳に届く低いうなりにも似た音。

　異臭は部屋の中にもしていたが、窓を解放した途端強くなる。ものが燃えるにおいだ。音は夢の再現かと思った。低くうなりにも似た響きは、火が燃える音だ。

　耳を澄ますと、炎の音だけでなく喧噪が遠く聞こえてくる。おかしな夢を見たのは、昼に聞いた話の印象が強かったばかりではないらしい。聴覚と臭覚が拾った現実を夢に反映していたのだ。

　ルーシェが見つめている方向は、ディンたちが泊めてもらっている建物の向こう側だった。いくら窓から乗りだし身をひねったところで、建物の裏側など当然ながら見えるわけもない。ただ屋根越しに見える空が煙にふさがれ、煙を幕に大気が赤く染まっている様子が、まるで丘の上で見た夕焼けのようだ。

「火事か？」

　部屋に引っこみ、急いで服を着替えながら声を張りあげると、空を見上げたまま、いや、と、応えが返る。その声は、返ってきたのが不思議なぐらい、心がここになかった。

「違う――魔物だ」

　振り返ったときにはすでに、華奢な姿は窓の向こうにはない。慌てて窓に駆け寄って身を乗りだす。しかし見上げた空にもその姿を見つけられず、ただ建物の角を曲がっていく薄桃色をした背中をかろうじて目にはいった。

　ディンは舌打ちする。急ぎ着替えを済ませると、剣だけを握って部屋を飛びだした。

「ディンどの！」

　一気に門のところまで駆け抜けたディンは、呼びとめる声に振り返った。聖堂の前にでは集まった人びとが、声高に何事か話しあっている。視線で声の主をさがしたディンは、かたまりから抜け小走りに短い階段をおりてくる老司祭を見つけ、小道を駆け戻った。

「魔物がでたとか」

　短く確認すると、司祭は勢いこんで頷く。

「そうです。今、起こしにまいろうと思っていたところでした」

「状況は？」

「あっという間に炎が燃え広がって、各々逃げだすだけで精一杯で……」

「他の神殿に連絡は？」

「今し方、伝令を走らせました」

　こんな田舎では、騎士などひとりも配されていない。騎士を抱える他の神殿に連絡を取り、応援を呼ぶのが先決だった。近辺の一番近い神殿がどこかは知らないが、すぐに応援をよこしたところで、今夜中に到着することはないだろう。早くても明日になってからだ。

「では司祭さまも、村の皆とともに避難を」

　早口に告げて、踵を返したディンの腕を、シワだらけの手がつかんだ。

「お待ちなさい。どこへおいきになるつもりですか？」

「魔物のところへ。倒せないまでも、みんなが避難するまで時間を稼がなければ」

「いけません！」

　先にルーシェがいっている。彼女なら心配ないのはわかっているが、時間が惜しい。声につい苛立ちがまじるディンを、老司祭が厳しくたしなめた。

　昼間の彼からは想像できない強い口調だった。驚いて二度三度とまばたく。見上げる司祭の厳めしくゆがめられた顔に、祖父の顔が重なった。ディンはきつく眉根を寄せる。

「あなたのような子どもこそが、先に避難するのです。私たち内勤めの者でも、少しくらいの足どめにはなります。村の者とともに、早くお逃げなさい」

　昼間、司祭はディンの言葉を、子どもになにができると一蹴しなかった。志を同じくしていたいといってくれた。うれしかったのに、彼までもが子どもだからというのかと、失望が胸をえぐる。自分がいって、なにができるわけでもないことぐらいわかっている。いやかえって、足手まといになるだけだろう。それでもルーシェにすべて押しつけて、安全な場所に逃げているわけにはいかない。それは、ディンの覚悟の問題だ。

　つかむ手を振り払おうとして、しかしディンはとどまった。

　腕をつかんだ手が、震えていた。村びとや他の神官の手前、不安な様子は見せられないのだろう。何より司祭自身が、自分にそれを許せないのかもしれない。しっかりと背筋を伸ばし、毅然とした態度を努めているが、よく見ると顔色も悪い。怖くないわけはないのだ。

　どういう理由でかはわからないが、田舎よりも人間が多い都市部のほうが魔物の出現率は高い。エスタークのような田舎の村で、まして内官では、魔物など見たこともないだろう。

　そんな老司祭がディンを気づかい、まして村びとが逃げる時間を稼ぐため、魔物の前に立ちはだがろうというのだ。彼が優しく強い人間であることは間違いない。もう十分いっぱいいっぱいの状態だろう彼に、このうえディンの内心を察しろなどと、とうてい無理だ。

　だいたいディンの闘いは、魔物と戦って勝ちをおさめるためのものではない。自分の覚悟を見せることこそが、ディンが自分に課した闘いなのだ。肝心なことを忘れ、案じてくれた司祭にいらだつなど、自分もまた目一杯だったようだと反省する。

「司祭さま。俺はいきます」

「なにをおっしゃっているのですか？　子どもひとりで魔物に敵うと……」

「敵わなくとも」

　ディンは、シワ深い手に自分のそれを重ねる。交わった視線が、二人の間の均衡を崩した。

「それが俺の選んだ道です。ここで曲げては、魔王など倒せない」

「ディンどの……」

　力の抜けた老司祭の手を押し返し、ディンは再び駆けだした。

　勢いよく門を走りでたディンは、魔物の姿を求めて辺りに視線を鋭く配る。どこもかしこも火と煙にまかれ、見通しが利かない。よそ者で土地勘のないディンには、どこに魔物がいるのか見当さえつかない。

「ぶひっ！」

　どこに魔物が出現したのか訊いてくるべきだったと後悔しかけたとき、子ブタの鋭い声が耳を打った。振り返ったディンを確認すると、ブリリアントは背を向け走りだす。ついてこいといっているのだと了解して、ディンも仔ブタの背を追って駆けだした。