夢
うなりに似た音が、遠く低く耳に響いてくる。
丘の上に城があり、城を取り巻いて末広がりに広がるのは城下町だ。その街が燃えていた。轟々と渦巻く炎はなにもかも燃やしつくし、空をふさぐ煙は奪った戦利品を誇るようだ。
うなりの向こうから、途切れ途切れに届く多くの音が、ディンを縛りつけていた。奮い立つ勇ましい声。馬の、地を駆るひづめの音と嘶き。剣を交わす火花散る音。逃げ惑う人びとの悲鳴。末期の叫び。届く音は多くの情報を伝えてくる。燃え盛る炎の向こうに、入り乱れる人馬が見える気さえもした。
炎に包まれた街は、熱気にゆらゆらと揺れて、よく知っている街のようにも、まったく知らない街のようにも見える。離れた場所で馬上から、炎に呑まれていく街を、ディンは見つめていた。おそろしくて、目を逸らして逃げだしたいのに、何故か目が離せない。
いや、理由はわかっている。怖いからだ。おそろしいから。だからこそ目が離せない。
きっと、あの炎の中にいたなら、恐怖を感じる必要などなかった。生命が危険にさらされ、体が脅え足が竦んだとしても、でも、きっと心は毅然としていられたはずだ。
恐れているのは逃げだしてきたからだ。ひとり安全な場所に落ちのびてしまったから。だからおそろしくてしょうがない。心が竦んでしまっているのだ。
「さあ、すぐに追っ手がまいります。今夜中に山を越えなければ」
供の者にうながされても、ディンは逃げだしてきた場所から目が離せなかった。たずなをとられ馬が進みだしても、目は切にあとにしてきた場所を求めてしまう。
「お逃げください！」
馬が荒々しく足踏みし、嘶く。興奮する騎馬をたずなでいなしながら、供のひとりが鋭くディンを振り返る。声とともに、周囲の景色ががらりと変わった。
森の中だった。逃走中の一行に明かりは望むべくもない。空を覆う煙に炎が反射し、薄ぼんやりと明るいのがせめてもの救いだ。暗がりの中、ディンと、付き従う数人の共の者たちは立ちつくしていた。一向はみな息を殺し、きた道を返り見て目を凝らす。
ひづめの音が地響きのように近づいてきていた。複数のひづめが、荒々しく地面蹴立て迫ってくる。木を透かし見え隠れする、松明の明かりは多かった。ただの残党狩りではない。自分が落ち延びたことに気づき、追ってきたのかもしれない。逃げろといった騎士が剣を抜きながら、ディンの騎馬のたずなを握った同僚へと先をうながす。
「お連れしろ。なんとしてもお護りするんだ」
いやだという時間さえなかった。背後ばかりを気にしていた一行の腹をつき、敵が現れる。別働隊がいたのだ。
またたく間に、敵味方人馬入り乱れて混戦になった。ディンも腰の剣を抜く。だが密接した場で交わされる剣戟に、構えているのが精一杯だった。固まっているディンの前に、敵の一人が躍りでる。ディンは身動ぐこともできず、ただ振り上げられた白刃を見つめる。
「早く……！」
ディンと刃の間に、供の者が強引に体をねじこんだ。凶刃を己の体で受けとめた男の血が、ディンの視界を赤く染めて……。
「坊ちゃん逃げろ！」
左腕を失いながらも、ディンを庇って剣を構える背中が、振り返りもせず怒鳴る。
「生きて！ 生きていつか必ず、幻妖に襲われることない世界を……ッ」
