少年の初恋の相手は仔ブタを連れた魔王だった～子どもに何ができると叱られたけど聖剣を見つけ出し魔王を倒します！

２章 聖剣

戦争がなくなった理由

　――彼女には婚約者がいて、街にでたままずっと何年も帰ってこなかったのです。手紙を書いても返事はなく、彼女はずっと婚約者を案じていました。病気で苦しんでいるのではないか、もしかしたら心変わりしたのではないかと。

　違ったのかと問うと、肯定が返ってきた。

　――ええ。今日、彼の知りあいだという親切な方が、彼は魔物に殺されたのだと、そう……。

　彼女を追ってきた司祭から聞いた話を思いだす。丘を登り、ディンは暮色に包まれた村を振り返る。集落の中心から少し離れた場所に神殿があり、集落の周りに耕作地が広がる。

　親切な人とは誰だろう。亡くなったと、わざわざ伝えに来てくれるなんてことは、そうそうない。エスタークは街道からも外れた小さな村だ。ついでということもあるまい。

　ルーシェのことではないかと思った。エスタークに用事があると言っていたし、古木のところでは上機嫌だったルーシェの横顔は、村に近づくにつれ気鬱に陰った。用事とは、彼女に恋人の死を告げるためで、重い役目がルーシェをふさぎこませていたのだろうか。

　彼女の恋人とはどこで知りあったのだろう。友人だったのだろうか。人間に化けられるのなら、考えられないことでもない。それとも、魔物に襲われているところを助けようとして、しかしディンのときとは違い間にあわなかったのだろうか。そして彼女への伝言を、託されでもしたのか。それとも……。

　気づくと、知らずみぞおちのあたりをわしづかんでいた。服の下の祈祷石とともに。

　何年も連絡が取れなかったという婚約者。彼が魔物に殺されたのはいつなのだろう。最近のことか、それとも連絡が取れなくなった段階でか。

　ふいにブリリアントが駆けだした。つられてディンは丘へと目を戻す。頂上辺りには、石積みが草に埋もれて点在していた。司祭に聞いた、エスターク公国の城跡だろう。

　ブリリアントが短い足を駆使して丘を駆けあがる。いく先に目を凝らしたディンは、石積みの間に寝転がる魔物を見つけた。尋ねれば、ルーシェは答えてくれるだろうか。

　ディンはひとつ頭を振って意識を切りかえると、並んで丘をのぼってきた相棒を追う。その背に覚えず苦笑がもれる。草の上に寝転がる魔物へと駆けつける仔ブタの足取りは、軽く弾むようだ。よほどルーシェが消えてしまいはしないかと、不安だったらしい。

「こんなところにいたのか。神殿で待ってるといっただろう」

「ばぁか、わたしが神殿にいってどうする」

　腹のところに仔ブタを抱いて、目もつむったまま、ルーシェはいかにも面倒くさげだ。

「気にしないといわなかったか？　俺を送ってくれるといったとき」

「わたしが気にしなくても相手が気にする」

「俺は気にしない」

「誰がおまえの話をしてる――だいたい、おまえのことだからばか正直に、魔物に助けられたとかいってきたんだろう。騒ぎになるのはごめんだ。無駄な殺生はしたくない」

「いうとまずいことぐらい、さすがにわかる」

　まるで見てきたような言いようだ。内心を見透かされたようで、ディンは顔をゆがめる。嘘や誤魔化しは苦手だ。でもルーシェのことを正直に申告することが、どういう結果を招くことになるかくらいはわかる。優しい目の老司祭に嘘をつくのは気が引けたが、魔物はドレイクたちが倒したことにした。

「へぇ、それは上でき」

　のどの奥で笑うルーシェに、別れる前に取りついていた気鬱の影はない。ディンはほっとして、寝転ぶ魔物に並んで座った。

　夕げの支度だろう煙が細くいく筋も立ち昇り、時を告げる神殿の鐘の音が、家路につく人の足を急かしていた。赤くとろけるように形を崩した太陽が、村の向こう――少し離れた場所にある古木がいる森へと、人びとの営みを赤く染めかえながら沈んでいく。

　総本山を出てきてからというもの、ゆっくり景色を見る暇などなかった。いや、総本山にいたころからずいぶんと長い間、周りを見まわす余裕なんてなかった気がする。いつも祖父といい争ってばかりで、時間はあっても景色を見る余裕など、持てていなかった。

「きれいだな」

「そう？」

　なにもかもが赤く染まった村に目を細めたディンに、ルーシェが刺々しい声を聞かせる。

「夕日は嫌いなのか？」

「嫌いだね。燃えてるみたいで、好きじゃない」

　そんなふうに言われれば確かに、夕日に照り映える景色は、火に焼かれているようだといえなくもない。

「それに赤は、血の色を思いださせる。おまえだって今、見たい色じゃないんじゃないの」

　――坊っちゃん。

　心臓が一度、大きく跳ねた。ドレイクの声とともに、彼のひとの悪い笑みがありありと返る。くらりと、頭の芯が揺れる。旅してきた仲間たちのまだ生きていたときの姿と、ドレイクが最後に見せた背中、そして目に焼きつけてきた彼らの無惨な姿――。多くの光景が矢継ぎ早に脳裏を塗りかえていくのに、たまらずディンは固く目を閉じる。

　衝動をやり過ごして隣に目を向けると、ルーシェは相変わらず目をつむったままだ。表情がわずかに曇っている気がして、ディンは長いまつげが濃く影を落とす顔を見つめた。彼女には、夕焼けの色からでさえ連想せずにはいられない、つらい記憶があるのだろうか。

「……恋人が魔物に殺されたという女の人に――会った」

「珍しくもない」

「昔まだここに城があったころは、珍しいことだったんだろうか？」

　問いに、はじめてルーシェが目を開けた。紫色のうつくしい目が、ディンをまたたきもせずにとらえた。ディンはまた、彼女の中の何かに不用意にふれてしまったのかと危ぶむ。

　しばらくじっとディンを見すえていたルーシェは、興味を失ったようにまた目を伏せた。少しほっとするが、態度だけでは懸念が杞憂だといいきれないのが、短時間ながらディンが学んだ彼女の性格だ。様子をうかがいつつ、ディンは問いを重ねる。

「ルーシェは、戦争を知っているか？」

「知ってるよ。ジジイほどじゃないにしろ、わたしも長生きだからね」

「見たこともあるのか？」

「ある。……見たところで、心弾むようなものでも、自慢できるものでもないけどね」

「どうして戦争なんて起こるんだろう？」

「さあ？　魔物のわたしに人間のことなんてわかろうわけもない」

「たくさんの人が死ぬんだと聞いた。悲しいことはいろいろあるけど、俺は、それでも魔物さえいなくなれば、悲しみは減るんだと思っていたんだ」

　素直な気持ちを明かすと、ルーシェは苦笑をもらす。でもそれはバカにしたようなものではなかった。

　沈黙が落ちた。しばらくは草をゆらし丘を渡っていく風の音を聞いていたが、風に呑まれそうな声で沈黙を破ったのはルーシェだった。

「魔王が生まれてきて魔物が強くなったって……誰に聞いたの？　確か、神殿ではその説、否定されてたはずだ」

「父さんだ」

　それまでも苦労はしたが滅ぼすことができていたはずの魔物が、ある日を境に歯が立たない存在になった。魔王が生まれたからだと、どこからともなく噂がたった。もう六〇〇年以上も前の話だ。だがいまだ誰も姿を見たことがない王の存在を、神殿は否定している。だが父は信じていた。もちろんディンもだ。

「昔よく寝る前に、そういう話をしてくれた」

「なんつう寝物語なんだか」

　相変わらず目をつむったまま少しだけ笑ったルーシェは、すぐに笑みを納める。

「父親が死んでから、どれくらい？」

「五つの時だから……もう六年か」

「今まではおとなしくしてたんだろう？」

　指折り数えていたディンは一瞬動きをとめた。胸の中に広がる苦いものに顔がゆがむのをとめられないまま、ルーシェを見る。

「……魔物の封印――どうするか知っているか？」

「……なるほど、そういうことか。誰が？」

「友だちだ。アデルといって、ジイさまが俺につけてくれた世話役兼家庭教師だった」

　魔物を倒せなければ、封印するしかない。だが封印にもまた犠牲はついてくる。封印には人柱を必要とするからだ。封じのため、魔物ともに生きたまま埋めるのだ。

　アデルは自分で望んで人柱になった。本来、剣を持って魔物と戦うことこそを望んでいた。魔物との戦闘においてもっとも必要とされるのは、恵まれた体躯や身体能力ではない。それでも激しい運動をこなすだけの体力自体を持たなかった彼女は、だから――。

「悲しみなんて……」

　ルーシェの声が深みを増した。軋む心に柔らかく触れてくる。

「そのへんにいくらでも転がってる。確かに今、この世界を覆っている悲しみやつらさの大半は、魔物が生みだしたものかもしれない。けどね、たぶん魔物がいなくなったとしても、悲しみはなくならない。また別の悲しみが世界を覆うだけで」

　恋人が魔物に殺された。だが、魔物に殺されたのでなかったとしても、恋人が死んだら悲しいだろう。ディンの両親も、ドレイクたちも、間接的にだがアデルも魔物に殺された。けれど病気や事故でなくなったとしても、同じくらい悲しかったはずだ。

　村をまた見おろし、ディンは目を細めた。魔物さえいなくなれば悲しみもつらさも、決して絶えてなくなると思っていたわけではない。でも今よりずっと少なく、平穏な世界になると思っていた。

　しかし、悲しみは減りはしないのだろうか。

　その結論は、ディンには少し重い。

「戦争は、何故なくなったんだ？」

　夜気を運んで風が丘をくだっていく。日は沈み、夕明かり残るの空を、鳥が鳴きながら森へと家路を急ぐ。どれくらい沈黙していただろう。急速に闇が落ち、答える気はないのだと思いはじめたころ、今まで黙ってやりとりを聞いていたブリリアントが口を開いた。

「ぶーぶひ、ぶぶひぶひぷぎぶぶぶひ……」

　内容はわからない。ただやわらかく耳に届く声に、ルーシェは半身を起こして苦笑した。

「心配ないよ、大丈夫だから――戦争がなくなったのはね、魔物が強くなって、同時に頻繁に出現するようになったからだ」

　オウム返しに尋ねると、ルーシェはうなずいて立ち上がり、ブリリアント抱き上げる。

「魔物が、特に戦争が激化するにつれ頻出するようになって、下手すると狭い地域に何頭もの魔物が同時に出現して……。だから人間は戦争をやめたんだ」

　立ちつくして淡々と語るルーシェの表情は闇に呑まれ、ディンのところからはうかがうことができなかった。