春風のサーガ

第十一章 偽りと真実のインターセクション

183 調査と速報

　いそいそと帰り支度を始めた太陽の光が、冷えた空気にぬくもりを混ぜ込む。心地よい午後に、ジラソーレ高等学校の生徒たちは、本日の授業から解放されていた。

「さいならー」

「じゃあねー」

「この後遊びにいかない？」

「うちら、今日は研究課題やんなきゃ」

　さまざまな声が飛び交う中に、ヒワ・スノハラも上手いこと埋没している。友人のシルヴィー・ローザと他愛もない話をしながら、生徒の群れを抜けようとしていた。

「あ、ローザさん！　さようならー！」

　そんな中、シルヴィーを見つけた生徒の一団が、きらきらとした挨拶を投げかける。シルヴィーはいつもの弾けるような笑顔で、手を振り返した。

　ヒワたちと彼らが完全にすれ違った後、話し声が流れてくる。

「ローザさんとスノハラさんって、ほんと仲いいよね」

「ねー。あんまり共通点なさそうなのに、意外」

「ってか私、スノハラさん久々に見たんだけど。登校してたんだ」

「そりゃ、してるよ。まあ、春頃から公欠多いけどね」

「ほんとに公欠かな、あれ。実はサボりだったりして」

　――鞄の紐を持つシルヴィーの手が、ぴくりと震える。それをめざとく見つけたヒワは、両腕を阻塞（バリケード）のごとく差し出した。

「どうどう、シルヴィー」

「まだ何もしてないけど？」

「まだ、って……」

　ヒワは頬を引きつらせる。それでも、シルヴィーが深呼吸したので、腕を元に戻した。

　足早に人波を抜ける。学校の敷地を出るなり、シルヴィーが憤慨した。

「みんな、ヒワが言い返さないからって、勝手な話ばっかり！　ほんっとに変わってないんだから！」

「しょうがないよ。休みがちなのは事実なんだから。あの子たちも、多分悪気ないし」

「悪気なかったら、なおさら質（たち）悪いっての。だいたい、誰のおかげで自分たちが平和に生活できてると思ってんだか！」

「いやあ……わたしだけの力ではないかな……」

　ヒワがこの頃学校を休みがちなのは、世界の境目に開いた〈穴〉をふさいだり、その元凶と思われる勢力と戦ったりしているためである。事情が特殊すぎて、生徒たちには説明のしようがない。したところで、妄想扱いされて終わりそうだ。

　だからこそ、すべてを知った上で変わらないシルヴィーの存在が、ありがたい。ヒワはふっと笑って、軽やかに踏み出した。わざとらしく、話題を変える。

「あんまりぷりぷりしてたら、ロレンスに怖がられるよ？」

　幼馴染の名を出されたおかげか、シルヴィーがまとう刺々しい空気が薄らぐ。

　ヒワの言葉も、決して友人をなだめるためだけのものではない。ヒワ以上に人の顔色を気にするところがある少年は、実際に幼馴染が不機嫌であれば、萎縮してしまうだろう。シルヴィー本人も、それは承知していた。

「……まあ、ね。これからのことに集中しなきゃ、損だわ」

　シルヴィーは、何かと戦うかのように両方の拳を握る。ヒワは「ほんとにシルヴィーも来るんだ」と苦笑した。

　ヒワたちはこれから、共通の友人――ロレンス・グラネスタと合流する。ある『調査』の進捗を共有するためだった。

　集合場所は、馴染みの食堂。二人が店の前に辿り着いたときには、私服姿のロレンスがすでにいた。控えめに手を振る少年の背後には、黒いワンピース姿の女性が直立不動で侍っている。それを見て、ヒワは、おや、と目を瞬いた。

「やっほー！　ロレンス、フラムリーヴェさんも！」

「やっほ。シルヴィー、ほんとに来たんだ」

「あったりまえでしょう！」

　不器用に笑うロレンスの後ろで、女性、つまりフラムリーヴェが一礼する。炎を思わせる不思議な色合いの長髪が、やわらかく揺れた。

「フラムリーヴェさんのそれ、新しいお召し物ですか？　冬仕様？」

　ヒワが先ほど気づいたことを、シルヴィーが意気揚々と口にする。フラムリーヴェは、得意げに裾をつまんでみせた。

「はい。時々は違う意匠のものを着た方がいい、ということで、ロレンスと一緒に選びました」

　ヒワは、思わず友人の少年を見た。シルヴィーも、にやけるのを隠そうともせず、倣う。少女たちに見られたロレンスは、流れるようにそっぽを向いた。

「ヒ、ヒワ。店に入る前に、呼んだ方がいいと思うよ」

　無理やり話題を変える。しかし、内容は至極もっともであった。ヒワは目をしばたたく。

「あ、それもそうか。――エラ！」

　虚空に向かって呼びかける。ヒワの目の前に、やわらかな光が灯った。その中から、小さな少年が現れる。風に遊ぶ髪と、レース飾りをあしらった衣が、今までと違う色彩を場に添えた。

「おう。ちょうどよかった。そろそろ向かおうとしてたところだ」

　ヒワの契約相手、エルメルアリアは、あどけない笑みを見せる。

　シルヴィーが、彼に向かって手を振った。

「エ(・)ラ(・)く(・)ん(・)、こんにちは！　ぶっ倒れたりしてない？」

「シルヴィーはオレを何だと思ってんだ。もう絶好調だっての」

　エルメルアリアはふんぞり返る。

　一昨日、精霊の声が聞こえすぎて少しばかり弱っていたことは、彼の名誉のために黙っておくべきだろう。ヒワはそう思い、軽く手を叩いた。

「それじゃ、進捗報告会、始めますか」

　顔なじみの店員に出迎えられ、窓際の席を陣取った一行は、めいめい好きなものを注文する。待ち時間を惜しむように、ヒワとロレンスは鞄から書類を取り出した。

「えー。じゃあ、件(くだん)の精霊人（スピリヤ）について、わかったことを発表していこうか」

「そんじゃあ、オレたちからな」

　ヒワの膝の上に乗ったエルメルアリアが、あっけらかんと言い放つ。

「オレが前に調べた、二千年前の事件。あれの主犯が、その精霊人で間違いなさそうだ」

「人間たちに、重要な指揮術の情報を渡しちゃって、それが擬似開門の開発に繋がった……って話だよね？」

　ヒワが自身の頭を整理しながら呟くと、エルメルアリアはうなずく。

　話題に上がっている精霊人は、敵勢力の中の一人、ミレティアレーデ――その先祖である。多重世界を自由に、安全に行き来するための研究に没頭し、行き過ぎて掟破りの罪人とされ、地下魔界に逃げた存在。彼らは先日の事件のあと、本格的にその者の調査を進めていた。

「ミレティアレーデの話と、経歴がおおよそ一致していた。細かく文献をあさったら、人間たちとのやり取りの記録も出て来た」

「実際のところ、利害の一致で手を組んだ、って感じみたいなんだよね。精霊人にとっての掟破りであることも、研究の過程で世界が乱れることも、ある程度承知の上でやっていたんだって」

　ヒワは、エルメルアリアや他の同志とともに調べたことを語る。その後、軽く眉を寄せた。

「で……その精霊人（ひと）と一緒に世界の境目の研究をしていた人が、天外界に結構いたみたいなんだけど……」

「そっちの詳細が、どうにもわかんなくてな」

　エルメルアリアがうめく。

　ロレンスが、待ってましたとばかりに口を開いた。

「共同研究者については、俺の方で調べてみたよ」

「天外界に情報がないなら、人間側から探ってみよう、という話になったのですが……当たりでしたね」

　フラムリーヴェがしみじみと言う。ロレンスはうなずいて、広げた書類を指で叩いた。

「古代指揮術の資料の中に、精霊人と手を組んで研究してた人たちの記録が、少しだけあった。里の違う精霊人数人から話を聞いたり、外交文書に見せかけた資料をやり取りしたりして、研究を進めていたみたいだ」

　当時、二世界を行き来していた精霊人の情報や、指揮術の詳細などが書かれた資料を、ロレンスが示す。ヒワたちはそれをのぞきこみ、顔を引きつらせた。

「やたら本格的だね……」

「ほんとに。でも、その擬似なんちゃらっていうのは、ちゃんと完成しなかったんでしょ？」

　シルヴィーが、呆れたように幼馴染を見る。彼は「まあ、そうとも言うね」と答えて、紙を並べ替えた。

「それどころか、研究のために使った指揮術のせいで境目が揺らいで、精霊の暴走に起因する災害が起きまくった。これがきっかけで、天外界でも天地内界でも、境目の研究をしていた人々の取り締まりが強化されたみたいだ」

「……取り締まりに躍起になった、と言った方がいいかもしれません。過剰な尋問や、密告も行われていたようです」

　フラムリーヴェが表情を曇らせる。他の面々も、神妙に黙り込んだり、顔を引きつらせたりした。

「雲行きが怪しくなってきましたねえ」

　シルヴィーがこぼしたとき、注文した飲み物が運ばれてくる。

　甘みがついているであろう珈琲(コーヒー)を早々と飲んだロレンスが、息をついた。

「……ミレティアレーデが言ってた、『おもしろいことがわかるかも』っていうのは、これかな」

「現時点では何とも言えませんが……今後は、もう少し視野を広げて、当時の出来事を調べてみるつもりです」

　フラムリーヴェは淡々と紅茶を飲む。その向かいで、エルメルアリアが体を伸ばした。

「資料少なそうだなあ。シェム爺（じい）に話でも聞いてくるか？」

「……そうですね」

　友達予備軍の提案に、フラムリーヴェは考え込むそぶりを見せる。しかし、エルメルアリアが口を開きかけた瞬間、身を乗り出した。

「くれぐれも無理に渡ろうとしないように」

「わかったわかった。わかったから離れろ」

　鼻がくっつけんばかりの戦乙女を、エルメルアリアが手で制す。ヒワは軽くのけぞっていたものの、彼女を咎められなかった。先日、万全でないエルメルアリアに〈銀星(ぎんせい)の塔〉から招集がかかったとき、ヒワも憤慨したからである。

　フラムリーヴェの契約者がわざとらしく咳払いした。契約相手は、何事もなかったかのように姿勢を正す。

　ヒワは自分の飲み物――季節の果物をしぼったもの――に口をつけながら、店の出入り口の方をながめる。

「共同研究者の子孫の中に、あのひとたちに協力している人がいるのかなあ」

「いるだろうな。やってることの規模からして、そこそこの集団で動いてるんだろうし」

　答えたエルメルアリアが、子供用の珈琲(コーヒー)カップに口をつけて、すぐに身を引く。初めて頼んだ珈琲は、少々刺激が強かったようだ。

　友達予備軍を視界に入れつつ、フラムリーヴェが平然と呟く。

「全員が全員、同じ動機とは限りませんが……」

「ミレティアレーデも、そんなこと言ってたもんね」

　ロレンスが頭をかく。紅茶を冷ましていたシルヴィーが、不思議そうに幼馴染を見つめた。

「その人たちって、地下魔界に住んでる精霊人なんでしょ？　そっちの世界のことは、調べらんないわけ？」

　率直な疑問に答えたのは、ロレンスではなく、精霊人たちだった。

「現状、渡る手段がねえからな」

「瘴気の影響と魔物の妨害があるぶん、他の世界へ渡るより危険だとも言われていますし」

　シルヴィーは、ふうん、と呟いてティーカップを持ち上げる。優雅に紅茶を堪能したのち、唐突に顔をしかめた。

「敵さんたちは、なんでそんな世界に適応できてんのかな。強靭すぎでしょ」

「うーん……生命の進化とか、そういう感じ……？」

　ヒワが言ったとき、軽食が運ばれてくる。燻製肉、チーズ、薄切り野菜を、硬めのパンで挟んだものだ。切り分けられたそれに人間たちが手を伸ばすと、精霊人たちも倣う。

「ともかく、今の地下魔界に関する情報がなさすぎる、というのは確かですね」

「なんとかならないかな。今度、王都で調べてみるか」

　ロレンスの言葉に、少女たちは目をしばたたく。

「王都？」

「なに、あんた王都行くの？」

「あ、うん。ソーラス院の課外研究で」

　ロレンスはたどたどしく答えてから、軽食にかぶりついた。

「やることやってればあとは自由だから、王立図書館と協会支部に寄ろうと思ってる」

「えっ。いいな、王立図書館」

　ヒワは瞳を輝かせる。隣で、シルヴィーが「勉強熱心だわ」と呟いた。

　そんなとき、ぽーん、という音が、店のざわめきに割り込んだ。

　ヒワは驚いて顔を上げる。珈琲に再挑戦していたエルメルアリアも、文字通り飛び上がった。

　テーブルの中心に、龍をかたどった光が浮いている。

「ノクスさんの伝霊(でんれい)？　なんだろ」

　首をかしげたロレンスが、自身の伝霊――指揮術式(しきじゅつしき)伝声機(でんせいき)――を呼び出す。こちらは、白い小鳥をかたどっていた。ロレンスが鳥を弾くとそれは消え、龍の方から雑音交じりの音が流れ出す。

『ロレンスか!?』

「は、はい。ええと、何かありました？」

『“何か”どころじゃねえ！』

　遠くから声を届けている同志の一人は、ロレンスをのみこまんばかりの勢いで叫ぶ。誰もが伝霊に注目したとき、かすかな会話が聞こえた。その後、彼――ノクスは、幾分か落ち着いた声で告げる。

『クロードシャリスが逃げやがった』

　――え、と言ったのは、誰だっただろう。

　沈黙の中、子供用の珈琲カップが小さく震えた。