春風のサーガ

第十章 奪還と決別のオペレーション

179 繕えぬもの

　クロードシャリスと執行官が去り、しばらく経った頃。ヒワは、恐る恐るエルメルアリアを見上げた。

「エラ、今のって」

　しかし、みなまで言う前に、乾いた音にさえぎられた。エルメルアリアが、自らの頬を叩いたのである。

「忘れろ！　ただの意趣返しだから」

「……どういうこと？」

　ヒワは呆れて肩を落とす。張りつめていたものが、一気に緩んだ。

「あれで忘れろというのは、無理があるだろう」

「まったくだ」

　ステアルティードが頭を抱える。それに同調したノクスとゼンドラングが、揃って腕組みした。息の合った反応を見て、エルメルアリアが「忘れろったら忘れろ！」と騒ぎ立てる。その勢いのまま、一行をにらんだ。

「つーか、揃いも揃って反応薄くねえか？　もうちょっとこう、なんか、あるだろ！」

　先刻まで囚われていた人物からの苦情に、その場の人々は顔を見合わせる。

　リリアレフィルネが、あきれ顔で足を組んだ。

「いやあ。制限解けた時点で、無事なのは確定したようなものだったしー」

「おう、精霊があれだけ喜んでおれば、心配いらんと思っておった。すまんな！」

　ゼンドラングが、洞窟中に笑い声を響かせる。その下で、ノクスが杖を弄びながら、吐き捨てた。

「てめえが勝手に捕まったんだろ。むしろ、感謝されたいぐらいだぜ。ヒワのわがままにも付き合ったしな」

「んだとこのガキ！」

「あっ……その節は本当に、お世話になりました……」

　エルメルアリアが怒りをあらわに飛び跳ねる。彼をなだめながら、ヒワはぺこりと頭を下げた。ノクスは鼻を鳴らしただけだ。

　それを見ていたカトリーヌが、困ったように笑う。

「元気に戦ってたのが、魔力から伝わってきたものね。むしろこっちが気圧されちゃったくらい」

　彼女の言葉に便乗するように、ロレンスも手を挙げる。

「それに、色々ありすぎて……何から突っ込んだらいいのかわからなくなってた……ごめん」

「あはは、同じく」

　ヘルミまでもが苦笑すると、エルメルアリアはついにうなだれた。そこへ、ルートヴィヒたちが歩み寄ってくる。彼は視線をさまよわせた後、そうっと口を開いた。

「その……無事でよかった」

「またこうしてお話しできて、嬉しいわ」

「もうヒワとあんたらだけが味方だよ」

　マーリナ・ルテリアに、エルメルアリアがしがみつく。相方の視線があるからか、すぐに離れたが。

　騒がしい一行を見守っていたステアルティードが、口を開いた。

「ともあれ、ここでやることは終わったわけか。あとは……」

「あ。クロさんが言ってた部屋」

　ヒワがおずおずと切り出すと、みんなも今思い出したとばかりに目を瞬いた。

「なんて言ってたっけか。あっちの通路をまっすぐ行って――」

　エルメルアリアも、宙を見つめて呟く。しかし、言葉はふっつりと途切れた。

　ヒワは、怪訝に思って振り返る。――体を丸め、両手で顔を覆う彼の姿が、目に飛び込んできた。

「ぐ、うっ……！」

「エラ!?」

　ヒワは慌てて、倒れかかってきた相棒を抱きとめた。

　異変を察して、全員が駆け寄ってくる。エルメルアリアは、そんな彼らの姿など見えていないようだった。顔を覆ったまま、うめき続ける。契約者や同胞に名を呼ばれても、それは変わらなかった。

「う、るさ……いたい……やめっ……」

　辛うじて聞き取れた言葉も、引きつった叫びにかき消される。ヒワは思わず、両手に力を込めてしまった。

「エラ？　どこが痛いの、エラ!?」

　何度呼びかけても同じだ。――そのうち、契約者の肩にすがっていたリリアレフィルネが「あー。これは」と呟いた。そのままふわりと飛び上がって、ヒワのもとにやってくる。

「ちょっと失礼」

　そう言うと、契約者の返事も待たず、エルメルアリアの頭に触れた。瞬間、彼の体から力が抜ける。ヒワは唖然として彼を見つめ、次にリリアレフィルネをにらんでしまった。

「リリさん、何を――」

「安心して。眠らせただけだよ」

「まったく安心できないのですが」

　声を尖らせるヒワをよそに、リリアレフィルネは、エルメルアリアの腕を楽な位置に動かす。

「さっきの反応を見るに、『余分なもの』が見えたり聞こえたりしていたんだと思う」

　説明しながら、ぐったりしている彼の髪をなでた。

「そういうときって、半端に意識がある方がしんどいからさ。一旦眠ってもらった」

　語る声も、見下ろすまなざしも、普段より幾分かやわらかい。ヒワは、気勢を削がれて黙り込んだ。

　リリアレフィルネはその後、ヘルミのもとに舞い戻る。契約相手を苦々しく見た彼女は、ヒワに深々と頭を下げた。

「うちのリリがごめんよ。説明もなしに」

「……いえ。悪気がないのはわかりました」

　ヒワはなんとかそう答えて、エルメルアリアを引き寄せる。聞こえる寝息は浅く、不規則だった。

　影が這い上がってくる。それを退けるようにかぶりを振って、仲間たちを見た。

「とりあえず、クロさんが言ってた場所を見てきます。エラは……」

　少し考えて、ヒワはフラムリーヴェを見た。「お願いしてもいいですか？」と尋ねると、戦乙女は目を瞬いたが、すぐにうなずいて、同胞を引き取った。

「お任せください」

「ありがとうございます」

　ヒワは、心置きなく奥の通路へ向かおうとする。だがそこで、ルートヴィヒが手を挙げた。

「一人で大丈夫か。罠かもしれない」

　その言葉に、ヒワは慌てて立ち止まった。嫌な汗が吹き出す。対応に迷っていると、今度はヘルミが挙手した。

「じゃ、アタシがついていこうか？　そのへんの鼻は利く方だし」

「お願いします」

　申し出を、ヒワは喜んで受け入れた。思えば、手前の小部屋の罠を壊したのもヘルミである。適材適所、というやつだろう。

　そういうわけで、ヒワとヘルミは連れだって、奥の通路へ足を踏み入れた。ここを占拠していた精霊人(スピリヤ)たちがいなくなったからか、蒼い光は消えている。指揮術で灯した明かりだけを頼りに、進んだ。

「ええと、向かって左の、二番目……ここか」

　お行儀よく並ぶ穴の中から、目当ての部屋を見つけ出す。ヒワがそれを指さすと、ヘルミが素早く前に出た。あたりをうかがったのち、慎重に踏み込む。

「ここは……倉庫、だったのかな？」

　部屋の中には、岩壁を掘って作ったと思われる棚が並んでいた。物はほとんどない。

　観察を続けるヘルミに続いて、ヒワも中に踏み込んだ。ひんやりとした空気が肌に触れる。

「罠の類はなさそうだけど、クロードシャリスさんの狙いもわかんないね」

「ですね……必ず寄れ、っていうほどだから、何かあると思うんですけど」

　杖を構えるヘルミの隣で、ヒワは思考にふける。青年の言葉の意味を探っていたとき、うわずった声が耳に飛び込んできた。

「ヒワ、これ」

　ヒワは慌ててヘルミの方を見る。彼女は、見覚えのない袋を両手で抱えていた。疑問の視線を受け止めると、横目で岩壁の棚を見る。

「そこに入ってた。軽く精査してみたけど、危険物ではなさそうだよ」

「結構大きい袋ですね……」

　ヒワは、生唾を飲む。ヘルミと二人で袋を開けた。中をのぞいて――ひととき言葉を失う。

「あれ？　これ、エルメルアリアの……？」

　呟いたヘルミが、中身を取り出した。エルメルアリアがずっと着ていた若葉色の衣と、靴だ。天外界での戦いでそれなりに汚れていたはずだが、目の前にあるそれは新品同然に輝いている。

「……これを持って帰れ、ってことかな」

　ヘルミのささやきに、ヒワは曖昧にうなずいた。きれいに畳まれた衣を、じっと見つめる。汚れもほつれもない布は、何も教えてはくれなかった。

　　　　　※

　大事な荷物を回収したヒワたちは、他の面々と合流し、洞窟を出た。エルメルアリアを除く精霊人(スピリヤ)たちに制限をかけ、近くの町へ向かうことにする。ただし、ノクスとゼンドラング、ステアルティードとは、その前に別れることとなった。

「ステアを天外界へ送り届けてこよう」

　楽しげなゼンドラングとは反対に、当のステアルティードは少し落ち込んでいるようにも見える。その理由を察したヒワは、あえて明るく「エラは任せてください」と言って、送り出した。

　少しばかり静かになった一行は、無事、町に辿り着く。都会というほどではないが、活気のある町だ。雑踏にまぎれて、あれこれと話し合いながら、宿を探す。

　途中、ヒワは胸のあたりが妙に温かいことに気が付いた。エルメルアリアを抱いているので温かいのは当然なのだが、それにしても各段にぬくもっている。不思議に思って顔をうつむけたヒワは、その場で立ちすくんだ。

　エルメルアリアの顔が、赤い。

　一瞬の空白が過ぎ去った後、叫んだ。それはほとんど言葉の体（てい）を成していなかった。

　声に驚いた人々が、振り返る。ロレンスがまっさきに駆け寄ってきた。ヒワの腕の中をのぞきこんで、状況を把握すると、女性たちを見上げる。

「病院――」

「――は、無理だろうね。精霊人を診られる医者なんて、ほぼいない」

　ヘルミが大きくかぶりを振った。少年少女が悲壮な表情になったのを見ると、ルートヴィヒが腰の剣を叩く。

「ひとまず、宿を取ろう」

　カトリーヌが首をかしげる。

「見るからに病人とわかる子を連れていたら、追い出されないかしら？」

「そのあたり、口うるさくないところを知っている」

　言うなり、ルートヴィヒは歩き出した。マーリナ・ルテリアも「ポミエ通りのおじさまのところね？」とついてゆく。ヒワたちは顔を見合わせつつも、慌てて後を追った。今はとにかく、彼らを頼るしかない。

　案内されたのは、閑静な通りに佇む宿屋だった。外観は少々古めかしいが、内部は清掃が行き届いている。受付の前には、主人と思しき仏頂面の男性が一人、座っていた。

　ルートヴィヒが声をかけ、人数と状況を説明する。主人は料金だけを告げ、台帳を突き出した。記帳したのち、ルートヴィヒが多めのお金を差し出すと、主人は黙って鍵を二つ渡す。

　広めの客室に入って、ようやく一息つけた。ヒワは何より先にエルメルアリアをベッドに寝かせる。先ほどまでと違い、明らかに苦しそうだった。その様子を見つめていると、リリアレフィルネが飛んでくる。

「まだ体内はぼろぼろなのかもね。あれだけ長い時間、空元気を保てただけでも大したものだよ」

「ぼろぼろって……制限解いたのに？」

「精霊があれだけ力を貸していたし、全部治っちゃうのかと思ってたわ」

　荷物を置いたヘルミとカトリーヌも、やってきた。リリアレフィルネは、彼女たちを一瞥して、うなずく。

「術や薬を使ったときほど、きちんとは治らないよ。精神にも負担かかってただろうし」

　桃色の瞳が、鈍く光る。ヒワは彼女の横顔を見つめた後、結局、エルメルアリアに目を戻した。

「とりあえずは、様子を見ましょー。制限解いてるし、ステアルティードさんみたいなことには、ならないでしょ」

　リリアレフィルネはそう告げて、ベッドから離れた。ちょうどそのとき、ヒワの目の前にぽこぽこと泡が立つ。踊るように、手のひらサイズの人魚が現れた。

「ごきげんよう。あたくしも、こちらにいてよろしいかしら？」

「あら、マールさん。私たちは構わないけど……ルートヴィヒさんのことは、いいの？」

　カトリーヌが尋ねると、マーリナ・ルテリアは悪戯っぽくほほ笑んだ。

「そのルートヴィヒに、こちらにいなさいって言われたの。『冷たい水が、いくらでも必要になるだろうから』って」

　その言葉に、みんな揃って目を丸くする。

　ヒワは、相棒と人魚を見比べると、深々と頭を下げた。

「ありがとう、ございます」

「あらあら、いいのよ。気にしないで」

　ころころと笑ったマーリナ・ルテリアは、ヒワの頭をなでる。

「心や体が痛いのは、誰だって辛いでしょう？」

　子守歌のようなささやきが、染み込む。ヒワは、唇を噛んでうなずいた。

　エルメルアリアは三日三晩、高熱にうなされ続けた。その間ヒワは、ほとんど彼に付き添っていた。

　彼は時折、親友の名前を呼び、うわごとのように謝罪を繰り返していた。ヒワは、黙って聞いていた。

　その声を記憶の奥底に沈め、かたく蓋をする。この蓋が開かれることはきっとない。そう、思った。