春風のサーガ

第十章 奪還と決別のオペレーション

175 天の鍵、地の門

　背後の通路から現れた人々を見て、ルートヴィヒが静かに下がった。そこへ、ノクスが踏み込む。

「『レヴレム』！」

　会話も間隙も、ない。雷撃が走った。

　対して、クロードシャリスは身じろぎもしなかった。しかし、雷撃が迫ったその瞬間、彼の前に結界が現れる。衝突した雷（いかずち）が、青い枝を広げた。

　ノクスは寸暇を置かず、杖の先を跳ね上げる。

「『フラーネ』！」

　今度は真っ赤な炎が飛び出した。雷とぶつかると、一気に燃え広がって、精霊人(スピリヤ)を包み込む。その炎は、すぐに霧散した。水の膜が、クロードシャリスを包み込んでいる。

　ノクスは躊躇なく、彼との距離を詰めた。

「『グラッカ』！」

　クロードシャリスが目をみはる。尖った石を、顔を背けて避ける。瞬間、ノクスの拳が彼の腹に食い込んだ。

　精霊人に殴打を食らわせた青年は、どこまでも冷めていた。

「味わえよ。クソ真面目な事務官のぶんだ」

　ただ吐き捨てて、踊るように後退する。相手に杖を突きつけたまま、後ろを見やった。

「俺の目的は果たした。てめえのぶんはてめえでぶちこめよ、ゼン」

「相分かった！」

　陽気な返答と、轟音が重なる。再び魔物が吹き飛ばされてきた。

　――ヒワはその光景を、唖然として見ていた。しかし、二体目の魔物が地面に叩きつけられた音で、目覚める。自分がすべきことを思い出して、再び駆け出した。

　リリアレフィルネの言葉通り、不思議な壁はきれいに消えていた。奥には、小部屋があるようだ。そこへ踏み込もうとしたとき、再び冷たい魔力が首筋をなでた。

「――『あからしま風、押し返せ』！」

　振り向きざまに詠唱する。無数の氷の刃が、ばらばらと落ちていった。氷を操る精霊人は、それでもヒワをにらみつけている。さすがに先ほどの一撃が効いたのか、顔をしかめてはいるが、精霊たちを呼び寄せる手つきは鈍っていなかった。

　氷の刃が浮き上がり、溶けて、水となる。

「――『バム・バム』！」

　ほぼ同時、その水が中心から破裂した。あんぐりと口を開けたヒワのもとに、少年がよろめきながら駆けてくる。すぐそばには、紺藍の髪の女性もいた。

「……ヒワ、無事……？」

「あ、ロレンス。ありがとう」

　どう見てもきみの方が無事じゃない、という言葉をのみこんで、ヒワはお礼を述べる。そして、クロードシャリスと対峙する人々を見渡した。

「『第二陣』と合流したんだね」

「うん……ヒワが飛んでった後、魔物を倒しながら進んでたんだけど、その途中でね……」

　呼吸を整えたロレンスは、ようやっと真剣な顔をつくって、ヒワを見た。

「だから、戦力的には十分なはずだ。こっちのことは気にせず、ヒワは、行って」

「……うん」

　ヒワがうなずいたその時、ヘルミが控えめに挙手した。

「あー、お二人とも。いい空気になってるとこ悪いんだけど、ちょっと待って」

「ヘルミさん？」

「リリ。杖、預かっててくれる？」

　首をかしげる少年少女をよそに、ヘルミは空中に向かって手を振る。リリアレフィルネが杖をつかむと、一瞬にして見えなくなった。入れ替わりで、弓と矢筒が現れる。

「ありがと」

　ヘルミは、弓をわずかに上向けて構え、矢をつがえた。それを向けた先は――ヒワの前方に広がる、小部屋である。

　細く、鋭い吐息。ぱっ、と弦から指が離れる。解き放たれた矢はまっすぐに飛んで、小部屋の天井に突き刺さった。すると、一瞬天井が光って、大量の光る棘のようなものが降り注ぐ。指揮術の産物だとわかるそれは、数秒後に消えた。

「な、なにあれ……」

「誰かが最近仕掛けた罠だね。でも、もう大丈夫」

　満足げに弓を下ろしたヘルミは、そっとヒワの背中を押した。

「さ。今度こそ、行っといで」

　ヒワは、うなずく。彼女なりの全力で、走り出した。

　がらんどうの小部屋を抜けると、さらに通路が伸びていた。荒ぶる魔力と水音、戦いの音色から意識を逸らし、がむしゃらに駆け抜ける。

　果たして、広い部屋に出た。

「ここは……」

　その部屋もまた、殺風景であった。だが、からっぽではない。部屋の奥に、石を削りだした壇のようなものがある。それはなぜか、赤い半球にすっぽりと覆われていた。

　ヒワはほとんど無意識で、壇へ歩み寄っていた。ある程度近づいて初めて、何かが乗っていることに気づく。

　目を凝らして――息をのんだ。

　それは、小さな人だった。華奢な手足も、流れ落ちるプラチナブロンドも、ヒワにとっては見覚えしかない。

「エ、ラ」

　愛称を呼んだ瞬間、痺れが全身を駆けあがった。思考も疑問も、すべて吹き飛ぶ。衝動のままに前へ出た。

「エラ、聞こえる？　わたしっ……ヒワだよ！　来たよ、エラ！」

　しかし、壇上の精霊人は仰臥したまま動かない。傷だらけの四肢を見て、ヒワはつい手を伸ばした。指が赤い膜に触れると、火花が散る。いでっ、と手を引っ込めた。

「もうっ。なんなんだよ、これ……！」

　親の仇でも見るように、赤い半球をにらみつける。これをどうにかしなければ、エルメルアリアを保護することすら叶わない。ヒワは少し考えた末に、五歩ほど下がって、杖を構えた。

「『石の剣よ、貫け』」

　エラには当てないで、と念じながら詠唱する。結果、いつもより太い石が赤い半球にぶつかったが、ただ跳ね返されて終わった。ヒワは思わずうなだれる。

「わたしの術じゃ、だめか……。どうしたら……」

　そのとき、川のせせらぎを聞いた。

　頭の中で警鐘が鳴り響く。ヒワは弾かれたように振り向いた。水が流れている。平らな通路を、それこそ川のように。

「っ――『光華の砦、ここに建て』！」

　波が立つ。結界が現れる。水は阻まれたものの、勢いは衰えない。それが途切れるよりも先に、結界の方にひびが入った。

　げっ、と漏らしたヒワの眼前で、閃光が弾ける。

「『ミーレル・シルーリャ』！」

「『カレーラ』！」

　水が炭酸のような音を立て、勢いを弱める。

　ヒワは、遠くでノクスとカトリーヌが杖を構えている姿を見た。

　安堵したのもつかの間。再び、遠くから水が押し寄せてくる。――魔物たちがその中を泳いでいるように見えるのは、気のせいだろうか。

　魔物は都度『先輩』たちが仕留めてくれた。それでもヒワは弱気になっているのを自覚する。相手は全力で妨害してきている。こちらは、相棒を救う手立てすら思いつかない。

　戦いの音が響く中、空転を続けていたヒワの思考を、凄まじい音が叩き割る。それは爆音、炎の音だった。

「ロレンス、今です！」

「わ、わかった！」

　先ほどの小部屋の方から、ふたりのやり取りが聞こえてきた。魔物たちの声が大きくなる。それを押しのけるように、詠唱が響いた。

「『イリュ・ドゥーテ・クランダル・ウカータ』――」

　ヒワは、息をのんだ。目を開かされたようだった。

「『クランダーテ・イリューオ・デア・ロレンス・グラネスタ

　アリイネラ・イリュ―ア・デア・フラムリーヴェ』！」

　少し硬い詠唱が終わると、闇の中で赤い光が数度瞬く。轟音とともに、洞窟が揺れた。獣の声と金属音を混ぜたような叫び声が、あたりを満たす。

「制限解除――」

　呟きに、轟音が重なる。ヒワははっとしてそちらを見た。

　あたりが氷に埋め尽くされている。その向こうには、冷たい目をした精霊人が浮いていた。――仲間たちの姿は、見えない。

「ノクスさん、カティ!?」

　赤い半球をかばうように立ちつつも、ヒワはつい叫ぶ。直後、左の方からパリッと小さな音がした。氷を押しのけるようにして、結界が張られている。その向こうでカトリーヌが手を振っていた。

「こっちは大丈夫よ！」

「ぼさっとすんな、来るぞ！」

　カトリーヌに寄りかかられる格好となっているノクスが、杖を振り上げる。結界を貫いて、雷撃が飛んだ。クロードシャリスはいつかのように人間の青年をにらみつつ、それをかわす。手遊びのように水を生み出して、結界とヒワ、それぞれの方に放った。

「うわっ――『精霊の息吹よ、爆ぜろ』！」

　凶悪な驟雨(しゅうう)をすんでのところで避けながら、半球に降りかかる水を指揮術で打ち消す。

　ヒワは真っ青になりながらも、それを繰り返した。最初は上手く避けられたが、いつまで続くかわからない。ノクスやカトリーヌもおそらく、自分の身を守るので精一杯だ。

「どうすれば――」

　ずどん、と地面を穿った氷柱を避ける。からからに乾いた喉からは、声とも呼べぬ音が漏れた。

　クロードシャリスの周囲で、さらに魔力が凍りつく。ヒワが細く息をのんだとき、岩の弾丸が氷を砕いた。

　大きな影が飛び込んできて、拳を振るう。気合の声と、轟音とが重なった。一撃を回避した精霊人の横顔に、焦りの色がにじむ。対して、拳の持ち主は白い歯をこぼした。

「よい身のこなしだ！　おかげで一発入れ損ねた」

「……ゼン」

「わしだけではないぞ？」

　ゼンドラングが、にやりと笑う。その背後から、紅蓮の炎が噴き出した。紅い波型の刃が、クロードシャリスを狙う。数歩後退したクロードシャリスが、白銀色の剣を生み出して、応戦した。

　甲高い金属音がこだまする。ヒワとクロードシャリスの間に躍り出る形となった戦乙女が、振り返った。

「ヒワ様、ここはお任せを！」

　絶句していたヒワは、そこで我に返る。赤い半球の方を見た瞬間、また耳に馴染んだ声を聞いた。

「『フィエルタ・アーハ』」

　結界が彼女を覆う。ヒワが見たその先で、肩で息をしている少年が、悪戯っぽくほほ笑んだ。

　笑い返して、ヒワは両手で杖を握る。

「『この手が触れるは天（あま）の鍵。この手が開くは地（つち）の門』――」

　その場の全員が、ひととき訝しげに眉を上げる。その隙に、ヒワは詠唱を繋げた。

「『これより、理（ことわり）に触れ、理を書き換える。天地万物の精霊よ、玉響（たまゆら）に綺（いろ）うことを許したまえ』」

　クロードシャリスが意図を察したのだろうか。魔力が、さらに激しく渦巻いた。青い光と赤い光と、虹色の火花。もはや、ヒワには何が起きているのかなどわからない。わからないまま、口を動かす。

「『契約者、春原（スノハラ）ヒワの名において、〈天地の繋ぎ手〉エルメルアリアにかけられた世界の枷を今外す』！」

　最後の一節を、力いっぱい詠う。

　壇上が、輝いた。まっ白な光に引きつけられて、ヒワは思わず振り返る。

「――エラ」

　精霊人の体が、光をまとって浮いていた。しかし、よく見ると両目は閉じられていて、手足も垂れ下がったままだ。魔力が、精霊が、そんな彼のもとに集まっている。体の傷が、あっという間に修復する。それが終わってもなお、魔力はふくれ続け、ついに内側から赤い半球を揺らした。

　甲高い音がこだまする。半球に穴があき、そこから溶けてゆく。半球がなくなると同時、エルメルアリアの輝きも消える。体が傾いたのを見て、ヒワは弾かれたように駆けだした。

　けつまずいても構わない。無我夢中で手を伸ばす。ようやっと、小さな精霊人を抱きとめた。

　その瞬間、首筋に悪寒が走る。「しまった」と、誰かの切羽詰まった声が響いた。そこに重なる水音を聞いて、背後で起きている事態を想像したヒワは、エルメルアリアを抱いたまま、伏せる。

　そのとき、ヒワのまわりで風が吹いた。

　ただの風ではない。エメラルド色の輝きと、覚えのある魔力をまとっていた。

　ヒワは、ちらと振り返る。指揮術の水がぱしゃんと散ったのを見届けてから、恐る恐る、目を戻した。腕の中で、エルメルアリアが右手を挙げていた。直後、その手がくたりと力を失う。

　ヒワはまた、彼の名を呼んだ。今度は――今度こそ、声が返った。

「待ちくたびれたぜ」

　笑い含みの、か細い声が、少女の鼓膜を震わせる。

　ヒワは、こみあげるものをのみこんで、笑顔をつくった。

「ごめん。色々……色々あって」

　背中が勝手に丸くなる。恐縮する契約者をよそに、精霊人は小さく笑った。彼女に身を預け、彼女を見上げる。

「いいよ」

　暗闇の中で赤く変じた瞳が、一番星のように輝いた。

「オレがオレであるうちに、来てくれた、から」

　ヒワは、エルメルアリアの言葉の意味を完全に理解したわけではなかった。それでも確かに受け取って、にっと笑う。

「そりゃあね。わたしはエラの契約者ですから」

「――だな」

　おどけるように言い合って、お互いの拳をこつんと合わせた。