春風のサーガ

第十章 奪還と決別のオペレーション

173 奪還と決別の大作戦（２）

　少女の体は凄まじい勢いで飛ぶ。あらゆる魔力に覆われていなければ、肉体が引きちぎられていたであろう速度だ。本人は、悲鳴をのみこむどころか、息が止まりかけていた。

　森を突っ切り、細い洞穴へと飛び込む。暗闇の中を、ひたすら何かに引っ張られて飛んだ。そして、突如目の前に現れた壁に頭をぶつける。情けない声と、悲しいほどに大きな衝突音が重なり、彼女の体は後ろへ跳ね飛んだ。

「いっ…………たああぁぁ……！」

　地面に転がったヒワは、頭を押さえて悶絶する。目の前でちかちかと光が瞬き、涙までにじんできて、周囲の様子をうかがうどころではない。

　それらが落ち着いてきた頃に、ヒワはようやく顔を上げた。未だ鈍く痛む額を押さえ、指揮術を阻んだ壁を見る。

「なにこれ……結界、じゃないよね？」

　岩の通路を、半透明の紫色が塞いでいた。表面に文字のようなものが泳いでおり、禍々しさを醸(かも)し出している。

「破れるかな、これ。やってみようか」

　小刻みに震えている手で杖を握る。だが、彼女が詠唱する前に、暗闇の中から奇妙な音が響いた。

　ずる、ずるずる。べちゃり。何かが這いずりまわるような。

　寒気を覚えて、ヒワは足もとを見る。黒く、小さな手が伸びていた。

「――っ、『閃光、弾けろ』！」

　悲鳴の代わりに詠唱する。魔物を焼く光が、地を這う泥人形の姿を浮かび上がらせた。

　仕留めたのは、一体。だが、周囲にはまだたくさんいる。泥人形だけではない魔物が、そこかしこでうごめいていた。

「……まあ、いるよね……」

　頬が引きつり、全身が嫌な汗に濡れる。まさに四面楚歌。できる限りあがくしかない、とヒワは杖を持ち直す。

　そのとき、冷たい風が洞窟内を吹き抜けた。宙を走った白光が、魔物たちを次々と切り裂く。特有の悲鳴が、生ぬるい闇を震わせた。

　呆然としてしまったヒワの前に、人が立つ。分厚い外套が一瞬ひるがえり、持ち主の体へ吸い付いた。

　ヒワは、その音と匂いで、人影の正体を見抜く。

「ルートヴィヒさん！　た、助かりました……！」

「すまない。少し遅れた」

　青年はちらと振り返ると、眉を下げる。ヒワは慌てて首を振った。

「いえ、こちらこそ、すみません。変な場所で止まっちゃいましたもんね」

「不可抗力だろう」

　ルートヴィヒが、紫色の壁を一瞥する。

　――『契約相手のもとに強制的に飛ばされる術』を使って、エルメルアリアを見つけ出す。ヒワの思いつきに大きな危険が伴うことは、自明だった。飛ばされた先に敵がいるかもしれない――フラムリーヴェが指摘した通りである。

　そこで、少しでも安全性を高めるため、ルートヴィヒが洞窟内に先行することにした。気取られぬよう侵入し、敵の精霊人(スピリヤ)や魔物の気配の有無を確かめ、外の人々に知らせる。その上で、ヒワが飛ばされてきたときに敵と出くわした場合は、速やかに加勢する。

　作戦は、ひとまず上手くいった。予想外だったのは、謎の壁の存在である。

　ヒトの不快感を掻き立てる音が響く。ヒワとルートヴィヒの意識は、壁から敵へと移った。

　氷のごとき視線が、魔物たちを射抜く。

「こうもうるさくては、おちおち相談もできない。蹴散らすぞ」

「は、はい！」

　慌てて立ち上がったヒワは、魔物たちの魔力をざっと探る。それが二人を囲んでいるとわかると、慎重に口を開いた。

「『光華の霧よ、魔を包め』」

　淡い虹色を帯びた霧が、ヒワたちと魔物たちを隔てる。敵影が一切見えなくなると同時、ルートヴィヒが踏み込んだ。

　まずは剣を一閃、泥人形の首を飛ばす。崩れ落ちたそれを躊躇(ちゅうちょ)なく踏みつけ、鮮やかに剣を薙いだ。霧中に光の筋が見える。そのたびに、魔物たちの絶叫がこだまする。

　ヒワが息をのんだとき、妙に静かな詠唱が響いた。

「『フラーネ・ピシュテ』」

　赤い光が、ちらりと走る。薬品を思わせる異様な臭いが漂った。その後すぐに、水たまりを踏むような音がする。

　ほどなくして、霧が晴れた。その先に立っているのは、ルートヴィヒ一人。彼の足もとでは数多の泥人形がもがき、骨や異形の獣が沈黙している。凄絶な光景に、ヒワは頬を引きつらせた。

「……わたし、いらなかったですかね……？」

「そうでもない」

　ルートヴィヒが、剣を収めて振り返る。

「霧がなければ、もう少し手間取っていた」

「は、はは……そうでしょうか……」

「……それに、ヒワは体力を温存しておくべきだ」

　彼は、踵を返す。立ち尽くしているヒワを尻目に、道をふさいでいる壁を見上げた。

「問題は、これだな。指揮術の産物だろうが……」

「普通の結界とは、全然違いますよね。文字みたいなのも見えますし」

　ヒワも、ルートヴィヒの隣に歩み寄る。彼は小さくうなずいて、文字を目で追っていた。

　背後で、泡が立つ。

「ルートヴィヒ。ヒワさん」

　マーリナ・ルテリアが青年の肩に手を置いた。小さく体を震わせたヒワとは対照的に、ルートヴィヒは当然のように人魚を見やる。

「マール。外の方は……」

「大丈夫よ。第一陣の方々も案内したわ」

「そうか」

　マーリナ・ルテリアが宙を泳ぐ。紫色の壁に触れた。

「これは……」

「何かわかるか？」

　相方の問いかけに、彼女は小さく首を振る。

「あたくしの知る結界ではないわ。ただ……」

　小さな指が、壁の表面に泳ぐ文字をなぞった。

「この文字は確か、天外界でたまに使われていたものよ。リリアレフィルネなら、読み解けるかもしれないわ」

「リリさんを待たなきゃいけない、ってことですか？」

　ヒワはすがるように小さな人魚を見上げる。

　ほんのかすかだが、先ほどから風を感じるのだ。落ち着いてなどいられない。

　マーリナ・ルテリアは、ヒワを見たのち、口もとに指を添えた。

「あたくしが呼んできましょうか。契約者のヘルミさんは、不思議と辿りやすいし」

「頼めるか」

　勢い込んだヒワよりも早く、ルートヴィヒが言う。マーリナ・ルテリアは鈴を転がすような笑声を立て、軽やかに宙返りした。

　泡が立つ。それが彼女を覆う前に――

「――マール！」

　ルートヴィヒが、抜剣した。

　マーリナ・ルテリアの右側の空間を、突く。すると、ぱしゃん、と音がして水しぶきが立った。

「きゃっ――！」

「え、水？　なんで……」

　マーリナ・ルテリアの悲鳴とヒワの疑問が、重なった。水妖族(すいようぞく)の泡とは別に現れた水は、こねた粘土のように形を変え、ヒワが来た道へと吸い寄せられていく。

　ルートヴィヒが、そちらに剣を向けた。

「惜しい。もう少しで攫(さら)えたのにな」

　涼やかな声が物騒な言葉を奏でる。ルートヴィヒの瞳に、剣呑な光が走った。ヒワも、杖を構える。

　銀と青の髪の、青年が立っていた。その周囲で踊っていた水は、彼が手を振ると大気へ還る。それを見届けた彼は、にっこりとほほ笑んだ。まるで、なんのわだかまりもないかのように。

「久しぶり――で、いいのかな？」

　ルートヴィヒが眉を寄せる。マーリナ・ルテリアが身を硬くする。ヒワは、手の骨が浮き出るほど強く、杖を握った。

「クロさん」

　名を呼ぶ声が敵意をはらんでいても、クロードシャリスは微笑を崩さない。

　ヒワは、細く息を吐いてから、言葉を繋いだ。

「ひとつ、訊いていいですか」

「ん？　何かな」

「……エラは、どこ？」

　声が震える。ヒワは、冷静になれ、と何度も自分に言い聞かせた。

「さあ、どこだろうね？」

　クロードシャリスは軽薄な態度を装って、両手を挙げる。ヒワは思わず半歩踏み出した。

「言っとくけど、エラの身に何かあったら許さない」

「困ったなあ。許されないこと確定じゃないか」

　遠回しな肯定に、ヒワは眉を上げる。全身がかっと熱くなったとき――冷たい手が、頬に触れた。マーリナ・ルテリアが寄り添っている。その隣で、ルートヴィヒが口を開いた。

「エルメルアリアに何をした？」

「僕は何もしてないよ。したのはミレイと――エラ自身だ」

　青年の相貌に、暗い色が差す。「それはどういう――」とルートヴィヒが言いかけたところで、クロードシャリスがわざとらしく口角を上げた。

「そんなに気になるなら、会わせてあげようか」

　水が現れる。弾丸のごとく、ヒワの方へ飛ぶ。

　マーリナ・ルテリアが飛びあがって、空中に手をかざした。水の弾丸の動きが止まる。ルートヴィヒが躍り出て、それを一気に叩き落した。

　クロードシャリスは欠片も動じず、指を鳴らす。飛び散った水が凍りつき、ルートヴィヒめがけて飛び出した。

「『フラーネ・ファラック』」

　ルートヴィヒは、詠唱と同時に剣を振るう。刃の軌道に沿うように火の手が上がり、氷刃をのみこむ。

「『あからしま風、吹き散らせ』！」

　ヒワの放った暴風が、水を一気に吹き飛ばした。立ち上がろうともがいていた泥人形が巻き添えを食う。

　クロードシャリスは、冷ややかに人間たちを見つめた。

「ためらわないんだね、ルートヴィヒさん。少し意外だ」

「……確かに、クロードシャリスには恩がある」

　ルートヴィヒは、相方を一瞥した。

「だが、それはヒワやエルメルアリアも同じだ」

「そうだね」

「それに――今のおまえは、精霊たちを苦しめている。看過できない」

　ルートヴィヒの声が、一段低くなる。対してクロードシャリスは、やわらかく笑った。

「君のそういうところ、好きだよ」

　指を鳴らす。氷が降る。

　ルートヴィヒは、それを最小限の動きで避けた。ヒワやマーリナ・ルテリアを狙うものはすべて砕く。剣を引いたところで、細く息を吸った。

「『グラッカ・コード』」

　めきめきと音を立て、地面の一部が盛り上がる。それは、クロードシャリスを拘束しようとしていた。しかし標的は、軽やかに地を蹴って飛び上がる。彼が手を振ると、山のようになった岩は崩れ、地面へと戻った。

「『ルーラル・ウィスカラ・ゼスタ』」

　その間にも、ルートヴィヒが詠唱を繋ぐ。渦巻く水が、精霊人めがけて飛ぶ。しかし彼は、心底不思議そうにそれを見た。

「水で僕に勝てるとでも？」

　術が、止まる。今度は手振りすらなかった。

　しかし、ルートヴィヒは焦りもしない。

「マール」

　呼ばれたマーリナ・ルテリアが飛び跳ねる。彼女の体は、あっという間に泡に包まれた。クロードシャリスがすぐさまそちらに手をかざしたが、一歩遅い。人魚の姿はかき消えた。

「逃げられたか」

　クロードシャリスが短く息を吐く。いらだちは、すぐ微笑の下に隠れた。

「まあいいや。面倒な年長者を呼ばれる前に、二人を負かせばいいだけだ」

　青い瞳が不気味にきらめく。彼が手首を返すと、掌握された水の刃が、ヒワたちの方を向く。二人は、真っ向からそれを見すえて、構えた。