春風のサーガ

第十章 奪還と決別のオペレーション

172 一世一代の仕返し

　エルメルアリアのもとに変化が訪れたのは、親友の告白を聞いた数日後のことである。――突然、部屋から連れ出された。

　迎えにきたのはやはり、クロードシャリスだ。自分を抱き上げた青年に、エルメルアリアは一度だけ「どこに行くんだ」と尋ねた。回答はない。エルメルアリアも、その一度であきらめた。

　蒼い光が点々と灯る通路を進み、広い部屋へ出る。がらんとしているが、最奥には岩を切り出して作られた台があった。人間が演説に使う壇のようだ。壇のまわりの床には、古い文字や記号が彫られている。

　クロードシャリスは、壇上にエルメルアリアを寝かせた。それから、彼の両手を縛(いまし)めていた鎖を丁寧にほどく。じゃらじゃらと長いそれを両手で持って、壇から下りた。

　嫌な予感がする。

　エルメルアリアは、鈍く痛む右腕を、クロードシャリスの方へ伸ばした。

「クロ――」

「大丈夫だよ、エラ。これが終わったら、きっと楽になる」

　クロードシャリスはほほ笑んだ。どこか、空虚な笑みだった。

　彼の隣に、女がやってくる。黒の中に躑躅(つつじ)色の散る瞳が、エルメルアリアを蔑むように見た。

「……始めるか」

　いささか不機嫌そうな言葉に、クロードシャリスがうなずく。

　彼らが指揮術を発動しようとしたところで――かすかな音が、空気を揺らした。

「ミレティアレーデ」

　壇上から響いた声に、クロードシャリスが息をのみ、ミレティアレーデは忌々しそうに顔を上げる。

　返事をしない精霊人を、エルメルアリアはひたと見つめた。

「あんた、オレを使って、何をする気、なんだ」

「……聞いてどうする」

「どうも、しねえよ。ただ……『これ』が終わったら、あんたらが知るオレは、いなくなるんだろ？」

　沈黙。エルメルアリアは、静かに息を吸う。胸のあたりが軋んで痛んだが、構わず口を動かした。

「だったら、最期に……ぜんぶ教えてくれても、いいんじゃねえかって……な」

　作り笑いを見せたエルメルアリアに、ミレティアレーデは鼻を鳴らす。

「――おまえには、世界の境目をのぞいてもらう」

　エルメルアリアは、両目をしばたたいた。その反応をどう取ったのか、ミレティアレーデは唇の端を持ち上げる。

「門によって繋がれた道の、外側。かつて多くの生命がのみこまれた場所だ」

「はっ――そりゃあ、大ごとだ」

　エルメルアリアは身じろぎして、不敵に笑ってみせた。すると、ミレティアレーデも大仰にうなずく。

「あたいらの門を完成させ、さらにはそれすらも不要にするための、大事な大事な作戦だ。きりきり働いてもらうよ」

　白い指が、エルメルアリアの顔を差した。

「安心しな。世界の境目に旅立つときには、おまえは何を感じても何も感じない状態になっている。この意味、わかるだろ？」

　エルメルアリアは押し黙った。ミレティアレーデも、問いを重ねることはない。数歩後退して、屈む。床に彫った文字に手を触れた。

「クロードシャリス」

「――はいはい」

　呼びかけられた青年は、ひょいと肩をすくめる。天井付近を見上げて、軽く手を叩いた。周囲を漂っていた精霊たちが集まってくる。何も知らず、魔力を吐き出しはじめた。

　文字が輝きを放つ。壇を囲むように、半球状の赤い膜が張る。

　精霊たちが、金切り声を上げた。

　同時、エルメルアリアの四肢が勝手に突っ張る。鎖も楔もないのに、その場に縛りつけられたかのように、体が動かなくなった。傷ついた足だけでなく、全身が激痛を訴える。

　膜の輝きが増す。

　大量の音が、エルメルアリアの中に流れ込んできた。精霊の声が急激に近くなる。彼らの悲鳴を、自分の悲鳴のように錯覚する。

　次に、世界の色が変わった。よりまばゆく、より鮮やかに。今まで目に映っていなかった色までも、入り込んでくる。

　――エルメルアリアは、この感覚を知っていた。記録（きおく）の奥に埋もれていた、『昔』の自分の感覚だ。それを今、得体の知れない術によって、無理やり呼び起こされている。

　暗い洞窟に、光と音が満ちた。術によるものなのか、エルメルアリアの魔力なのか。自分の悲鳴なのか、精霊たちの泣き叫ぶ声なのか。何も、わからない。

　境界が溶ける。すべてが入ってくる。

　そんな中で――エルメルアリアは、笑った。

　苦しそうにしていた精霊たちが、一斉に集まってくる。樫の木でも見つけたかのように。

　ほんとうにいいの？

　精霊が、耳元でささやく。エルメルアリアは、苦痛の声をどうにかのみこんで、うなずいた。

「頼む」

　精霊たちが、ざわめく。

　おはなしできなくなるのは、さみしいな。

　でも、もりのこのこの、たのみだから。

　みんなのいばしょを、まもるためだから。

　もりのこ。みんなのこ。エルメルアリア。

　こちらへ、おいで。

　精霊たちの呼びかけは、澄み切って、響く。

　次の瞬間、赤い膜の内側でうごめいていた魔力が、エルメルアリアのもとに集束する。それは、彼の肉を喰らいはじめた。小さな体躯が弓なりに反って、それから壇に叩きつけられる。苦痛の声は、意志に関係なく迸った。

　体のあらゆる感覚が、激痛に上書きされる。唯一、頭は妙に冴えていた。エルメルアリアは至極冷静に、赤い膜の向こう、壇の下を見る。

「エラ!?」

「おまえ――なんのつもりだ！」

　クロードシャリスは、目を剥いて踏み出していた。ミレティアレーデが、壇のふちに手をかけて、怒鳴った。エルメルアリアは、得も言われぬ達成感を抱いて、笑う。

「単純な、話……だ。あんたらの、術が発動したら……オレを、みんなのもとに、還してくれって……精霊共に、頼んでた……。だいぶ、ごねられてさ……説得、大変、だったよ」

「なっ――」

　ミレティアレーデが、唇を震わせる。

「まさか、今日までずっと、精霊と対話してたのか？　いや、あり得ない。ここまで弱っていて、そんな真似、できるはずが」

「オレを、誰だと思ってる」

　動揺している『同胞』を、エルメルアリアはせせら笑う。

「別に、喉を潰してくれても、よかったんだぜ？　生きてさえ、いれば……精霊とは、交信できる、からな……」

　ミレティアレーデは音を立てて歯を食いしばる。エルメルアリアは、震える指で岩の天井を指さした。

「エルメルアリア、そのものが、いなくなれば……あんたらの計画は、大幅に、狂う。ついでに……オレを還すほどの、魔力は……この場所丸ごと、吹っ飛ばす、はずだ」

　――ヒワ・スノハラとの契約も、自動的に解除される。エルメルアリアは、思い浮かんだ事実を、わざわざ口に出しはしなかった。

　語っている間にも、エルメルアリアの肉体をほどこうとする魔力はふくれあがる。

　痛い。熱い。

　歪めた口の隙間から、乾いた笑声が漏れる。エルメルアリアは目を細めて――絶句している親友を、見た。

「クロ」

　かすれた声を、精いっぱい高めて、呼びかける。息をのんだ青年に、尋ねた。

「同胞を、殺したな？」

　クロードシャリスが、瞠目する。

「どうして、そんな……」

「見りゃ、わかるよ」

　エルメルアリアはささやいて、細く、長く、息を吐いた。

　今のクロードシャリスはもう、彼の知る優しい青年ではない。苦悩し、追い込まれたがゆえとはいえ、世界を乱す企てに加担した。挙句の果てに、無関係な人間の少女を巻き込んだ。

　そのはじまりが、苦悩の元凶が、自分だというのなら。

「ざまあみろ」

　彼(・)女(・)た(・)ち(・)が間に合わず、自分までもが世界の敵になるくらいなら。

「あんたらは……何も、為せない」

　せめて、同じだけの罪を背負って、ここで一緒に還って(しんで)やる。

「エラっ!!」

　クロードシャリスが叫ぶ。

　その悲痛な声は、あらゆる音をかいくぐって、エルメルアリアの耳を突いた。エルメルアリアは薄く笑んで、目を閉じる。口の中にゆっくりと、鉄の臭いが広がった。

　精霊の声が、どんどん、どんどん近くなる。臭いと味が、遠くなる。

　そうして、すべてが遮断される寸前。精霊たちが今までと違う声を上げた。

　ここまでだね。

「――え？」

　きたよ、きたよ。

　もりのことつながっている、ひとのこが。

　精霊が、きゃっきゃっと歓声を上げる。

　次の瞬間、落雷さながらの轟音が響いて、部屋が大きく揺れた。

　エルメルアリアは、目を開ける。

　光が消えていた。床の文字の輝きも、部屋を照らしていた蒼い灯火も。赤い半球だけが煌々と輝く中、クロードシャリスが振り返った。

「結界が破られた？　それに、この魔力は――」

「奴らが来たね。……二組だけか？」

「いや」

　ミレティアレーデの呟きに、クロードシャリスが首を振る。

「エラを取り戻しに来たのなら……ヒワさんとフラムリーヴェが、いないはずがない」

　力強い言葉に、ミレティアレーデが舌打ちする。「仕方ない。行くよ」と、黒衣をひるがえした。クロードシャリスも、ためらいながら後に続く。

　エルメルアリアだけが残された。朦朧(もうろう)とした意識の中で、精霊の声を聞く。

　ひとのこ、くるかな。ここに、くるかな。

　さっきのが、またくるまえに、きてくれる？

「――来るよ。近くにいるなら、絶対に」

　エルメルアリアは、かろうじて笑みをつくる。

「このオレの、契約者……だからな……」

　その言葉を、最後まで言えたかどうかは、誰も知らない。彼は、強烈な眠気と寒さに流されて、ゆっくりと目を閉じた。