春風のサーガ

第十章 奪還と決別のオペレーション

166 杖の交わり

　三日後。今日は学校が休みなので、ヒワとロレンスは朝早くから郊外の緑地に来ていた。むろん、フラムリーヴェも一緒だ。

　低い声で話し合っているうちに、ノクスとゼンドラングもやってきた。快活に挨拶する精霊人(スピリヤ)と、いつも通りどこかいらいらしている青年。彼が契約相手のもとを離れ、杖を抜くと、ヒワたちも気を引き締めた。

　いつも通り、対峙する。

　最初にヒワが押しかけてから十日近く経過しているが、ノクスは再び押しかけずともここへ来る。厳しいことを言い、不機嫌を隠そうとしないながらも、匙は投げないのだ。その理由は、ヒワにはわからない。ただ、付き合ってもらえているうちは、全力でそれに応えるのみである。

　三つの貴石が朝日にきらめく。誰からともなく息を吸う。

　今日の戦いもやはり、合図なしに始まった。

「――『レヴレム』」

「『光華(こうか)の砦、ここに建て』！」

　ノクスとヒワの詠唱が、ほとんど重なった。ノクスがわずかに目をみはる。対してヒワは、雷撃が結界にぶつかると同時、ロレンスに目配せした。ロレンスは、すぐさま駆け出す。

「『イロ』『フラーネ』」

　ノクスは欠片も動じず杖を振る。魔力の糸がヒワとロレンスの方にそれぞれ伸びて、そこに炎が乗った。そんな使い方があるのかと瞠目しつつ、ヒワは結界で炎の糸を防ぎ切る。

　一方のロレンスも、走りながら杖を向けた。

「『ウィスカラ・ゼスタ』――」

　水の刃が糸を裂く。瞬間、杖を右下から左上に、大きく振った。

「――『フィエルタ・ネスフィ』」

　霧が広がる。それも、ただの霧ではない。ぼんやりと光を帯びていて、包み込んだ草木の姿をひととき歪めた。

　ノクスはひとつ舌打ちして、視線をヒワの方へ向ける。当面の標的が自分になったことを察して、ヒワは小さく息をのんだ。

　特訓を重ねる中で、ヒワとロレンスは何度も話し合い、戦法を微妙に変えてきた。そして、ふたつの決め事をした。

　ひとつ、正々堂々戦(・)わ(・)な(・)い(・)こと。

　ひとつ、霊薬を使わないこと。

　低い声が、静寂を揺らす。

「『ミーレル』」

「『バム・バム』！」

　ノクスが放った光弾を、魔力の爆発がのみこむ。それと同時、ヒワは駆け出した。体力のあるノクスにどこまで対抗できるかはわからない。それでも、全力は尽くすつもりだ。

　うっすらと漂う煙の中を駆け、対戦相手の側面に出る。杖を杵のように振り上げ、下ろした。

「『精霊の息吹よ、示す大地を斑(まだら)に穿(うが)て』！」

　一瞬、若草色の貴石が星のように輝く。

　次の時、無色の雨が二人の間に降り注いだ。静かな緑地の一角が、蜂の巣のごとき荒野へと変貌する。ノクスの足もとを悪くするためではあるが、それだけでもない。――そもそも、精霊指揮士相手にこのような小細工はさほど意味がない。

「『ルフ』――『フラーネ』『レヴレム』！」

　煙が晴れ、赤と青の光が飛び出す。

「『光華の砦、ここに建て』！」

　ヒワはとっさに結界を張った。雷撃と炎の雨がそれを揺さぶる。ヒワは、片足をじりりと引いて、ずらした。結界が軋みはじめると、また走り出す。硝子の砕け散るような音が耳を突いた。

　それと同時、彼女の感覚が、ほんのかすかな魔力の動きを捉える。ヒワはちらりと唇を持ち上げ、冷然と杖を構える青年を振り返った。

　ロレンスは上手くやった。――本番はここからだ。

「『ポド』！」

「『フィエルタ・アーハ』！」

　虹色の弾丸が飛ぶ。結界で防ぐ。ヒワは、できるだけ足を止めない。ノクスが杖をぴたりと止めたままであるのを見て、次の手を予測した。

「『バム・バム』！」

　予測通りである。ヒワは、相手の詠唱が終わるより早く、杖を高く掲げ、回した。

「『大気の龍よ、喰らえ』！」

　結界にぶつかった弾丸が、その場で爆発する。だがそれを、巨大な竜巻がのみこんだ。自然の竜巻と違い、『大気の龍』は一瞬で消える。ノクスが大きく息を吸った。ヒワはまた、身構えた。――岩か土が、来る。

「『グロート』！」

「『あからしま風、吹き散らせ』！」

　穴だらけの大地がめりめりとめくれ、その欠片がヒワのもとへ殺到した。暴風がそれを吹き飛ばす。しかしノクスは動じず、その場で小刻みに杖を振った。

「『ザクル・ザクル』」

「――っ！『フィエルタ・アーハ』！」

　ヒワは反射的に詠唱する。彼女を覆った輝きの砦は、しかし降り注いだ砂塵にあっさりと砕かれた。よりにもよって今回、脆い結界が出てしまったのだ。

「『フィエルタ・アーハ』」

　ヒワがどきりとした瞬間、ほんのかすかな詠唱が、別方向から届く。再び結界が現れ、今度は砕けた石の雨を防ぎ切った。

「見習い、そっちか――」

　ノクスの瞳がきろりと動く。

　ヒワは、共闘者に心から感謝した。口に出す代わりに、杖を掲げる。

「『閃光、弾けろ』！」

　光が天地を埋め尽くす。かすかなうめき声が響く。目をつぶったヒワは、寸暇をおかず息を吸った。

「『ヒエサ・ルフ』！」

「『フィエルタ・アーハ』『フラーネ』『ドルファーダ』！」

　ノクスの意識が『伏兵』へ向く前に、指揮術をばらまいた。しかし彼はそれすらしのぎ切る。ただ自分を守るためだけではなく、二人への攻撃も込みだ。感嘆はするが、のまれている場合でもない。ヒワは暴風になぶられる髪をそのままに、歯を食いしばった。

「『精霊の息吹よ』――『散れ』！」

　叫びに、ノクスが目をみはる。風が渦巻く。竜巻の暴風とは違う、大きくかき混ぜるような、うねり。それに煽られてか、ノクスの体が初めて揺らいだ。

　ノクスは踏みとどまろうとする。草地を踏みしめようとした左足が、ずむりと沈んだ。最初にヒワが穿った穴に嵌まったのだ。大きく沈み込むほどの穴ではなく、石畳にできる段差程度のものである。ノクスは眉をひそめたが、すぐに足を上げようとした。

　――ヒワたちは、その瞬間を待っていたのだ。

「『グラッカ・コード』」

　凪いだ少年の声が、詠唱する。穴(・)ぼ(・)こ(・)から土がせり上がり、ノクスの足もとを固めた。思いがけない形で拘束された青年は、足にまとわりつく土を見る。時間にして、一秒ほど。しかし、今までで最大の隙だった。

「『フラーネ・ファラック』！」

　ヒワはあ(・)え(・)て(・)大声で詠唱する。想定より強い炎がノクスに迫った。

「『カルヤ』！」

　もちろん、彼が黙って燃やされるわけもない。氷雪の指揮術で相殺した。

　雪が水となり、湯気が噴きあがる――

「『風の針よ、貫け』！」

　――よりも早く、ヒワは詠唱を繋いだ。噴き出した湯気を突き抜けた風が、青年の頬をかすめる。

　ノクスの杖が、少女の眉間を捉えた。ヒワは、杖をぴたりと固定する。

　青年の足を覆う土が、崩れる。

　互いの杖が、互いの急所を狙ったまま、無音の時が流れた。

「――そこまで！」

　空隙に、女性の声が割り込む。フラムリーヴェが凛然と、そしてどこか嬉しそうに立っていた。

　誰からともなく、息を吐く。ヒワもまた、吐息と共に杖を下ろした。肩ががちがちにこわばっていたと、初めて自覚する。

　ヒワから一拍遅れて、ノクスも杖を下ろした。頬には赤い線が一本引かれていて、そこから血が流れ落ちている。彼はそれを拳でぬぐうと、地面のへこみを避けながらヒワとの距離を詰めた。

「……あのまま同時に詠唱してたら、てめえら二人とも死んでたぞ」

「……そうですね」

　ヒワは、うなずいた。

　姿勢を正す。そんなヒワを見るノクスのまなざしが、ほんの少し、やわらかくなった。

「けど、今回はそっちの勝ちだ。そういう条件だからな」

　頬の傷を指さして、彼は言う。あまりにもあっさりしていたので、ヒワは呆気に取られてしまった。ノクスは途端に眉を吊り上げ、彼女の肩を小突く。

「いたっ」

「勝ちだっつってんだろ。おら、喜べ」

「なんですか、その強要……」

　ヒワが目をすがめると、ノクスはさらに小突いてきた。

「同じだけ動ければ、あの巡視官からもちったぁ逃げれるだろ。お、な、じ、だ、け、動ければな！」

「ぐぬ……やってやりますよ！　やらなきゃ死ぬか捕まるかですし！」

「わかってんじゃねえか。せいぜい頑張れよ」

　二人が騒がしくやり取りしていたからか、ロレンスが木陰からまろび出てくる。

「ええと、特訓終了ってことでいいんでしょうか……？」

「そーだよ。つか、なんで大して動いてねえくせにへろへろなんだ、てめえは。もやし。のろま」

「ひどい……ノクスさんから隠れて時機を見計らうの、すごく緊張したんですけど……」

「精霊人戦はこんなもんじゃねえぞ。死ぬなよのろま」

　ノクスは、けっ、とそっぽを向く。ロレンスは、しょんぼりと返事をした後、ヒワを見た。視線がぶつかる。

　何はともあれ、終了だ。二人は背筋を伸ばした。

「ありがとうございました！」

　ノクスは、何も言わない。だが、ややぎこちない古式礼を返した。

　はたで見ていた精霊人たちが歩み寄ってくる。ゼンドラングは、穴ぼこだらけの大地を涼しい顔で修復した後、ノクスの頭をばしばし叩いた。

「よい戦いだったぞ！　今回は一本取られたな！」

「見習い共の頭がやっと回るようになってよかったよ」

「がははは！　おぬしがそれを言うか！」

　騒がしい二人を横目に、フラムリーヴェはヒワとロレンスに一礼する。

「お疲れ様でした。攪乱(かくらん)に重点を置き、一撃必殺で決める戦法……お見事でした」

「ありがとうございます」

　ヒワは、はにかみつつお辞儀をする。ロレンスも「ありがと」とほほ笑んだ。ふっと笑ったフラムリーヴェは、それから首をかしげる。

「ところで……なぜ、今回は霊薬を使わなかったのですか？」

「ああ。意味がないからだよ」

　ロレンスはあっけらかんと言う。「意味がない？」と復唱した契約相手に、いつもの眠そうな顔を向けた。

「ノクスさん相手に妨害目的の霊薬をばらまいても、いなされるか逆用されるだけだ。余計な隙もできる。なら、無理に使わない方がいい――ヒワと二人で話し合って、そういう結論に至った」

「ふむ。なんとなくですが、言いたいことはわかります」

「精霊人だって、多分同じでしょう？　まして、今回俺たちが想定している敵は――水と親しい精霊人だ」

「なるほど、確かに。いつかのように操った薬を、こちらに向けてくる可能性もありますね」

　ヒワとロレンスは、戦乙女の言葉にうなずいた。

　そのとき、彼女の背後から、ひょっこりと少女たちが顔を出す。

「へええ、そんなことまで考えて戦ってたの？　知らない間にえらい変わりようだわ」

「本当にね！　最初から観戦したかったわ！」

「シルヴィー!?　カティも!?」

　突然声をかけられて、ヒワは飛び上がってしまった。ロレンスも隣で固まっている。

「いつからいたの……」

「んー？　すんごい爆発音がしたあたりから」

「心当たりが多すぎてわからない」

　ロレンスは、幼馴染の言動に頭を抱える。一方のヒワとフラムリーヴェは、傘を差したカトリーヌを見た。

「それにしても……カティ様は、リリたちを手伝っていたのではありませんでしたか」

「そうそう！　そのことで、みんなにお知らせがあって来たのよ！」

　ヒワは思わず前のめりになる。明るい声に惹きつけられたのか、じゃれ合っていたノクスとゼンドラングも近寄ってきた。

　カトリーヌは、それを一瞥して、告げる。

「エラちゃんの居場所、ほぼ特定できたそうよ！」

　最初の答えは、沈黙だった。だが、それは確かに、歓喜の熱をはらんでいた。

　ヒワは息を詰める。フラムリーヴェは姿勢を正す。ロレンスは「本当に？」と声を弾ませ、カトリーヌがうなずいた。ノクスは――にやりと笑う。

「やり方変えたら、早かったな」

「そうだな。詳しい話を聞きたいところだ。リリたちは……娘っ子の家か？」

　ゼンドラングが、きらきらした目でシルヴィーを見下ろした。先日までローザ邸の留守を預かっていた少女は、得意げにうなずく。

「はい。うちの料理人が食事も用意してくれてますんで、ぜひ食べながら作戦会議してください」

「へえ、気が利くじゃねえか」

　ノクスが目を光らせる。狼のような眼光に、しかしシルヴィーはまったくひるまない。それどころか、誇らしげに笑った。

「あ、両親帰ってきましたけど、見ないふりしてくれてる上に、今仕事中なんで。気にしなくて大丈夫ですよ」

「今さらだけどさ。お二人って、ほんとに仕事してない時あるの？」

「めちゃくちゃあるよ」

　ロレンスが、顔を引きつらせる。そうしている間にもシルヴィーは身をひるがえし、「さあさ、行きましょー！」と呼びかけた。ヒワとロレンス以外は、さっさとそれに従って歩き出す。

「ヒワ、ロレンス！」

　不機嫌そうな声が、彼らを呼んだ。

　立ち尽くしていたヒワたちは、はっとそちらを見る。最後尾にいたノクスが、雑に手招きした。

「ぼさっとすんな。行くぞ」

　ヒワたちは、面食らう。だが、驚きの表情はじわじわと笑顔に変わっていった。

「――はい！」

　明るい返事が天を鳴らす。ヒワとロレンスは、杖を収めて駆け出した。